第183話 現状では足りない。
「ベガちゃん！！私達の目的はディアをいつものディアに戻すこと！！それだけに集中するよ！！」
「ワン！！」
「行くよ！！」
水瀬の力強い掛け声に応えるようにベガが鋭い咆哮を上げた。その瞬間、二人の間に漂っていた緊張が一気に高まり、ディアブロを元に戻すための戦いが幕を開けた。
水瀬はすぐさま杖をベガへと向けて持てる魔力の全てを注ぎ込む勢いで白魔法を発動させた。淡い白色の光がベガの巨体を包み込んだ。
その光が毛並みの一本一本にまで浸透していくと、全身から溢れ出す魔力が急激に膨れ上がっていく。
それは普段の戦闘で施している強化とは比較にならないほど強力なものだった。
本来、水瀬の役割は仲間全員の状態を把握し、それぞれに適切な強化や回復を施すことである。これまではベガと雫の両方に白魔法を掛けながら、敵の動きや戦況の変化にも目を配る必要がある。
どれほど余裕があっても一人に全ての力を注ぎ込むことは出来なかった。
しかし、今は違う。
強化する対象はベガだけであり、警戒すべき相手も目の前にいるディアブロただ一人。複数の仲間を同時に支援する必要がないからこそ、水瀬はこれまで分散させていた魔力と意識を、ベガの強化だけに集中させることが出来ていた。
その結果、ベガの身体能力は飛躍的に向上し、成熟したブラックフェンリルにも匹敵するほどの力を手にしていた。
全身から放たれる魔力は周囲の空気を震わせ、足元には黒い雷が絶え間なく走っている。鋭い爪の先からも黒雷が迸り、その巨体から発せられる威圧感は、先程までとは比べものにならないほど強烈なものへと変貌していた。
だが、その圧倒的な力を目の当たりにしても、ディアブロが怯むことはなかった。
むしろ、ベガから放たれる魔力を肌で感じ取ったディアブロの口元には、抑えきれない歓喜を表すかのような笑みが浮かんでいた。
「アハハハハハ！！面白いぞ！！ベガ！！やはり、お前の力は本物だ。我を‥‥ここまで楽しませてくれるとはな。それでも、我には届かない。」
ディアブロが愉快そうに笑い声を上げる中、ベガは全身に纏っていた黒雷を一気に解き放った。
轟音と共に放たれた黒雷は、周囲の空気を引き裂きながらディアブロへと殺到する。その威力は凄まじく、直撃すれば周囲の壁ごと吹き飛ばしかねないほどの魔力が込められていた。
しかし、ディアブロは迫り来る黒雷を前にしても一歩たりとも動かず、片手をゆっくりと持ち上げた。
すると、その掌の前に漆黒の穴が出現し、周囲の光さえ吸い込んでしまいそうな不気味な闇が広がっていく。
次の瞬間、ディアブロへと殺到していた黒雷は、その黒穴へと次々に吸い込まれていった。
激しい放電音を響かせながら暴れ回っていた黒雷は、黒穴に触れた途端に勢いを失い、まるで最初から存在していなかったかのように消えていく。ベガが放った渾身の一撃は、ディアブロの体に触れることすら出来なかった。
「それら全ては仮初の力に過ぎない。偽物では本物には‥‥勝てない。」
その言葉を言い終えると同時に、ディアブロの姿がその場から掻き消えた。
直後、空中にいたベガの眼前にディアブロが現れる。
「ッ！！」
ベガが反応するよりも早く、ディアブロの拳がその巨体へと叩き込まれた。
凄まじい衝撃がベガの体を貫き、巨大な体が勢いよく後方へと吹き飛ばされる。そのまま背後の壁へと激突すると、耳をつんざくような轟音と共に壁面が大きく陥没し、砕け散った石片と大量の粉塵が周囲へと舞い上がった。
「ベガちゃん！！」
水瀬が思わず叫ぶものの、ディアブロは壁に叩きつけられたベガには目もくれず、ゆっくりと水瀬の方へと顔を向けた。
「分かったか。今のお前の強化では絶対に我には勝てないぞ。」
その声には焦りも怒りもなく、ただ目の前にある事実を告げているだけの冷たさがあった。
「‥‥はぁ‥‥はぁ‥‥分かってるよ。そんなこと言われなくても‥‥自分の力が‥‥足りていないことぐらい。」
水瀬は荒い呼吸を繰り返しながら、震える足でどうにかその場に立ち続けていた。
先程の強化によって大量の魔力を消費した影響か、額には大粒の汗が浮かび、呼吸をするたびに胸が苦しそうに上下している。それでも水瀬はディアブロから視線を逸らすことなく、必死に自分の意識を保ち続けていた。
自分の力が足りていないことなど、誰よりも水瀬自身が理解していた。
今回の戦いでも、もし自分が白魔法をもっと自由に扱えていれば、ベガの身体能力をさらに何倍にも引き上げることが出来たかもしれない。そうなれば、ディアブロを相手にしても、今よりまともに戦える可能性は十分にあった。
だが、それはあくまでも可能性の話であり、今の水瀬には到底実現出来ないことだった。
魔力の扱いも、強化の精度も、まだまだ未熟な部分が多い。どれほど強く願ったところで、今の自分が持っている力以上のものを簡単に引き出せるわけではない。
それでも、水瀬は諦めようとはしなかった。
「でも、だからと言ってこのまま負けることも出来ないの！！ディアの目を覚ますまでは‥‥絶対に負けない。」
そう叫ぶと、水瀬は再び杖を前へと突き出して体内に残された魔力を無理やり引き出し始めた。
既に限界に近づいていた魔力の流れが急激に加速し、全身の血管を内側から押し広げられるような激痛が走る。それでも水瀬は歯を食いしばり、壁に叩きつけられたベガへと白魔法を送り続けた。
白い光が再び強まり、ベガの体を包み込んでいた魔力がさらに膨れ上がっていく。
しかし、その強化が完成するよりも早く水瀬の体に異変が生じた。
「ッ‥‥！！」
胸の奥から何かが込み上げてきたかと思うと、次の瞬間には喉を焼くような痛みが走った。
「ごほッ！！」
水瀬の口から鮮血が噴き出すと、続けて鼻からも赤い血が流れ落ちた。
突然の激痛に耐えきれずに両膝から崩れ落ちた。床に片手をついてどうにか倒れることだけは防いだものの、体内の魔力は制御を失いかけており、指先に至るまで激しく震えていた。
それでも水瀬は白魔法を止めようとせず、血に濡れた唇を強く噛み締めながら、再び顔を上げた。
「無理だ。今のお前では‥‥それ以上の強化は出来ない。お前の面倒を見ていた我の見立てが外れることはない。もう終わりだ。」
ディアブロは冷ややかな視線を向けたまま、淡々と言葉を続けた。
これまで水瀬の白魔法を間近で見てきたディアブロだからこそ、その実力も限界も正確に把握していた。今の水瀬がどれほど無理を重ねたところで、自分に届くほどの力を引き出すことは出来ないと確信していたのである。
「ぐほぉ‥‥はぁ‥‥私は‥‥絶対に諦めない。ディア！！」
水瀬は喉の奥に溜まった血を吐き出しながら、必死に体を起こした。
足元はふらつき、少しでも気を抜けばその場に倒れ込んでしまいそうな状態だった。それでも水瀬は両足に力を込め、真正面からディアブロを見据える。
目の前にいるのは、これまで自分達を導いてくれたディアブロだった。
今は冷たい言葉を投げかけ、容赦なく攻撃を仕掛けてくる相手になってしまっている。それでも水瀬にとっては大切な仲間であり、どれほど傷つけられようとも、見捨てるという選択肢だけは存在しなかった。
そんな水瀬の姿を見つめていたディアブロは、やがて興味を失ったかのように小さく息を吐いた。
「はぁ‥‥もういい。お前にはがっかりだ。黒刀。」
その言葉と共にディアブロの右手に濃密な黒魔法が集まり始めた。
指先から溢れ出した漆黒の魔力は瞬く間に形を変えて一本の黒刀へと姿を変え禍々しい魔力が周囲の空気を震わせ、その切っ先が水瀬へと向けられた。
「‥‥ッ！！」
水瀬は咄嗟に身構えようとしたものの、限界を超えた体は思うように動かなかった。
それを見たディアブロは何の躊躇もなく黒刀を振り抜き、水瀬へと漆黒の斬撃を放った。
黒い斬撃が床を削りながら凄まじい速度で迫ってくる。
避けなければならないと頭では理解していたものの、足は地面に縫い付けられたかのように動かず、水瀬は迫り来る攻撃を見つめることしか出来なかった。
しかし、その斬撃が水瀬に直撃しようとした瞬間だった。
突如として横方向から鮮やかな青い斬撃が飛来し、ディアブロの放った黒い斬撃へと激突した。
「ッ！？」
二つの斬撃がぶつかり合った瞬間、凄まじい衝撃音が周囲に響き渡った。
黒と青の魔力が激しく衝突し、周囲へと火花のような光を撒き散らす。互いの力が拮抗したのはほんの一瞬だったが、青い斬撃は確かに黒い斬撃の進行を食い止め、そのまま二つの攻撃は激しい衝撃を残して消滅した。
突然の出来事に水瀬が目を見開く中、舞い上がった粉塵の向こう側から、一人の少女の声が聞こえてきた。
「お待たせ。」
その声に反応した水瀬が顔を向けると、そこには一本の槍を手にした雫の姿があった。
雫は水瀬を庇うようにディアブロとの間へと立ち、槍の穂先を静かに相手へと向ける。その表情には恐怖よりも強い決意が浮かんでおり、全身からは青い魔力が静かに立ち上っていた。
こうして、もう一人の仲間である雫が戦場へと姿を現したのだった。
