第182話 望まぬ展開。
「うわああああ！！！！！」
綾小路の絶叫が辺り一帯に響き渡り、その凄惨な光景を間近で目撃していた水瀬は、何が起こったのか理解できずに立ち尽くしていた。つい先程まで普通に言葉を交わしていた相手が、ほんの一瞬で地面に倒れ伏してしまったのだ。
苦痛に顔を歪めながら呻き声を漏らす綾小路の姿を見て、水瀬は思わず駆け寄ろうとしたものの、その足は途中で止まってしまう。
彼女の視線が向かった先には、何事もなかったかのように佇むディアブロの姿があり、地面に倒れている綾小路に対して何の関心も示していない様子からは、普段の彼とは明らかに異なる冷たさが感じられた。
「ディア‥‥何で‥‥こんなことをしたの？」
水瀬の声は僅かに震えていたが、ディアブロはそんな彼女の様子を気にすることもなく至極当然のことを説明するかのように口を開いた。
「何故？そんなの決まっているだろ。口の利き方が間違っているからだ。当然の報いだ。ただの人間風情が、我に対して『お前』などと呼び掛けること自体、あってはならないことなのだ。」
そのあまりにも冷淡な言葉に、水瀬は返す言葉を失ってしまった。
確かにディアブロは以前から人間に対して厳しい態度を取ることが多かった。
時には容赦のない言葉を浴びせたり、敵対する相手に残酷な仕打ちを与えたりすることもあった。しかし、それらの行動には彼なりの理由があり、少なくとも相手の口の利き方が気に入らないというだけで、ここまで一方的に傷つけるようなことはなかったはずだ。
何より、水瀬が知っているディアブロであれば、相手がどれほど無礼な態度を取ったとしても、それだけを理由に命を奪おうとすることなど考えられなかった。
「うっ‥‥ぐぅ‥‥」
その時、足元から聞こえてきた苦しげな呻き声によって、水瀬の意識は現実へと引き戻された。
視線を落とすと、綾小路は地面に倒れたまま身体を小刻みに震わせており、負傷した箇所から流れ出した血が床を赤黒く染めていた。
顔色も明らかに悪く、このまま放置すれば命に関わることは、治療を得意とする水瀬でなくとも容易に想像できる状態だった。
水瀬はすぐさま綾小路の傍らに膝をつくと、傷口へと両手をかざして白魔法を発動させ、手のひらから溢れ出した淡い白色の光で血に濡れた傷口を包み込んでいく。
「おい。何をしている？」
背後から聞こえてきたディアブロの声に、水瀬の肩が僅かに跳ねた。
「まさかとは思うが‥‥そいつを治療するつもりではないだろうな？」
その言葉には明らかな威圧感が込められており、水瀬の手は反射的に止まってしまった。しかし、目の前で苦しんでいる綾小路の姿を見た彼女は、僅かな躊躇いを振り払うように唇を引き結ぶと、再び両手に魔力を集中させた。
「‥‥そのつもりだよ。このまま放置なんて出来ないでしょ。」
「水瀬‥‥お前、人間の味方をするつもりなのか？我との約束を忘れたわけではあるまいな？その力は我の為に使うと誓ったはずだ。それを破ってまで、そいつを助けるつもりなのか？」
ディアブロの声が一段と低くなり、それと同時に周囲の空気が重くなったような感覚が水瀬を襲う。
しかし、水瀬は傷口に向けていた視線を僅かに上げただけで、治療の手を止めることはなかった。
ディアブロとの約束を忘れたわけではなく、自分の持つ力を彼の為に使うという決意は今も変わっていないからこそ、目の前で起こっていることを見過ごすわけにはいかなかったのだ。
「‥‥破るつもりはないよ。でも、ディア。今はこの人を失わない方が良いと思う。きっと、この人を助けることは私達の為にもなるはずだから。」
「我らの為になるだと？何の力も持たない人間が、我の何の役に立つというのだ？はぁ‥‥どうやら我は、お前という存在を少々買い被っていたらしい。」
ディアブロは呆れたように小さく息を吐くと、水瀬へと向けていた眼差しを一層冷たいものへと変えた。
「我の命令に従えぬというのであれば、もはやお前に用はない。」
そう言い放つと、ディアブロは何の躊躇いもなく水瀬へと片手を向け、その手のひらから黒い魔力を滲ませ始めた。
黒い魔力はゆっくりと渦を巻きながら膨れ上がり、周囲の空気を不気味に震わせていく。まだ魔法が発動したわけではないというのに、その場にいるだけで全身を押し潰されそうな威圧感が広がり、水瀬の背筋を冷たいものが伝った。
自分に向けられているものが単なる脅しではないことを理解していたが、それでも水瀬は途中で治療を投げ出すことなく、綾小路の傷口から流れ出していた血が止まったことを確認してから、ようやく白魔法を解除した。
完全に傷を治すことはできなかったものの、少なくとも今すぐ大量の血を失う危険は抑えられたはずだ。
水瀬はゆっくりと立ち上がると、綾小路を庇うようにディアブロの正面へと移動し、今にも自分の命を奪おうとしている相手の顔を真っ直ぐに見上げた。
その圧倒的な力を誰よりも理解しているからこそ、身体の奥底から恐怖が込み上げてくるのを抑えられなかったが、それでも彼女は逃げ出そうとはせず、震えそうになる足に力を込めてその場に踏みとどまった。
「‥‥ディア。どうしたの？おかしいよ。今のディアは、いつものディアじゃない。確かにディアは厳しいことを言うし、時には怖いことだってするけど‥‥それでも、こんなことをする人じゃなかったはずだよ！！」
最初こそ震えていた声も、言葉を重ねるにつれて次第に強くなっていく。
これまで共に過ごしてきた時間の中で水瀬はディアブロの様々な一面を見てきた。
人間を見下すような発言をすることもあれば、自分たちの未熟さに呆れて厳しい言葉を投げ掛けてくることもあったが、その一方で危険が迫れば迷わず手を差し伸べて時には自分たちが成長できるように力を貸してくれたこともある。
そんな彼の姿を知っているからこそ、目の前で起こっていることがどうしても受け入れられなかった。
「何でなの‥‥？何で、こんなに変わっちゃったの？私が何かしたから？私のせいで、ディアはこんな風になっちゃったの？」
水瀬は答えを求めるようにディアブロを見つめ続けたが、返ってきたのは彼女が期待していたような言葉ではなかった。
「我は何も変わってなどいない。今も昔も、我は我だ。世界を統べ、あらゆる者を従えてきた覇王‥‥ディアブロであることに、何一つ変わりはない。」
ディアブロは水瀬を見下ろしたまま何の迷いもなくそう言い切った。
その言葉を聞いた瞬間に水瀬の中でこれまで感じていた違和感が一つの答えへと繋がった。
目の前にいるディアブロは、決して別人になってしまったわけではない。彼が口にした通り、その本質は今も昔も変わっておらず、ただ自分たちが知っている姿とは異なる一面が表に出てきているだけなのだ。
かつて世界を支配してあらゆる種族をその圧倒的な力によって従えていた覇王。今のディアブロは、まさしくその頃の姿なのだろう。
水瀬たちと共に過ごして時には呆れながらも手を差し伸べてくれた彼ではなく、己の意に背く者を決して許さない、絶対的な支配者としてのディアブロが目の前にいるのだと理解した時に水瀬の胸に浮かんだのは絶望ではなかった。
むしろ、これまで曖昧だった自分のやるべきことが、ようやくはっきりと見えたような気がした。
「‥‥そっか。そういうことだったんだね。」
水瀬は小さく呟くと、一度だけ目を伏せてから改めてディアブロを見上げて、その表情からは先程まで浮かんでいた迷いや怯えがほとんど消え去っていた。
「いいよ。今のディアが本当のディアだって言うなら‥‥私は、それを否定する。」
「‥‥何？」
「だって、私が知っているディアはこんな人じゃないもん。どれだけ怖くても、どれだけ強くても、私は絶対に諦めない。必ず、元のディアに戻してみせる！！」
水瀬は声を張り上げながら、ディアブロの正面に立ち続けた。
自分がどれほど無謀なことを口にしているのか理解していないわけではない。相手はかつて世界を統べた覇王であり、その力は自分などとは比較にならないほど強大で、正面から戦ったところで勝てる見込みなどほとんどない。
下手をすれば何もできないまま命を落とすことになるだろうが、それでも水瀬には退くという選択肢がなかった。
「フハハハハハ！！」
ディアブロは突然声を上げて笑い始めて、その笑い声には愉快そうな響きが含まれていたものの彼の眼差しには一切の温かみがなく、むしろ自分に逆らおうとする水瀬の姿を滑稽なものとして眺めているようだった。
「面白い。実に面白いことを言うではないか。お前のような、初歩的な白魔法しか扱えぬ者が、この我に戦いを挑もうというのか？」
ディアブロは笑いを収めると、ゆっくりと片手を持ち上げた。
「愚かな選択だ。己の力量すら理解できぬとは、ここまで愚かだとは思わなかったぞ。だが‥‥いいだろう。その身の程知らずな選択を、存分に後悔させてやる。」
その言葉と同時に、ディアブロの周囲から黒い魔力が溢れ出し、足元に広がる影が不自然に揺らめき始めた。
まるで意思を持っているかのように影が地面を這い回り周囲の空気も急激に重苦しさを増していく。
肌を刺すような威圧感が全身を包み込んでディアブロが本気で魔法を放とうとしていることを理解した水瀬は、反射的に身構えそうになったものの、すぐに別の行動へと移った。
「‥‥ベガちゃん！！」
水瀬がディアブロの足元に広がる影へ向かって声を張り上げた、その直後だった。
影の一部が大きく盛り上がったかと思うと、そこから漆黒の毛並みを持つ一匹の犬が勢いよく飛び出してきた。
ベガだった。
その身体には既に黒い雷が纏わりついており、影から姿を現すと同時に、ディアブロへ向けて強烈な一撃を放った。
バチィィィィッ！！！！
空気を引き裂くような激しい放電音が響き渡り、漆黒の雷がディアブロの身体へと直撃した。
「ッ！！」
突然の攻撃にディアブロは僅かに目を見開いたものの、その場から動くことはなかった。
黒雷は彼の身体を包み込むように激しく弾けて足元の地面にまで細かな稲妻を走らせていたが、当の本人は微動だにせず、まるで何事も起こっていないかのように立ち尽くしていた。
やがて雷が消え去ると、その向こうから現れたディアブロの姿には傷一つ付いておらず、彼はゆっくりと視線を下ろして自分の前に立ちはだかる漆黒の獣を見つめた。
「‥‥ベガ。お前まで我を裏切るというのか‥‥そうか。長く仕えてきたお前でさえ、我に牙を剥くというわけだな。」
その声音には怒りが滲んでいたが、ベガが怯んだ様子はなかった。
ベガは低く唸り声を上げながら水瀬を庇うような位置に立っており、その身体からは今も黒い雷が小さく弾けている。
ディアブロから向けられる威圧感を正面から受け止めながらも、一歩たりとも退こうとせず、その場で低い唸り声を響かせ続けていた。
そんなベガの姿を見た水瀬は、隣へと歩み寄ると、ディアブロに向かって力強く首を横に振った。
「違うよ。ベガちゃんも私も、ディアを裏切ったりなんかしていない。」
水瀬は一度だけベガへと視線を向け、その漆黒の毛並みにそっと手を添えた。
「私もベガちゃんも、前のディアが好きだったから。だから、今のディアをこのまま放っておくことなんてできないの。」
彼女の言葉に応えるように、ベガは小さく唸り声を漏らした。
「たとえディアと戦うことになっても、絶対に元に戻してみせる。だって‥‥それが、ディアの為になるって信じているから！！」
水瀬はそう言い切ると、ベガの隣に並んでディアブロを真っ直ぐに見据えた。
その姿を見下ろしていたディアブロは、しばらくの間、何も言わずに二人を眺めていたが、やがて小さく鼻を鳴らした。
「‥‥ふん。どこまでも愚かな奴らだ。だが、そこまで言うのであれば‥‥いいだろう。受けて立とう。」
その瞬間、ディアブロの身体から凄まじい量の黒い魔力が噴き出し、周囲の空間を埋め尽くすように広がっていった。
肌を刺すような圧迫感に水瀬は思わず息を呑み、隣に立つベガも全身の毛を逆立てながら身構える。
目の前にいるのは、これまで幾度となく自分たちを助けてくれた存在であり、決して敵として向き合うはずのなかった相手だった。しかし、今のディアブロを元に戻す為には、彼と戦う以外に方法がない。
こうして、かつて世界を統べた覇王ディアブロと彼を慕い続けてきた水瀬、そしてベガによる、誰も望んでいなかった仲間同士の戦いが幕を開けるのであった。
