第181話 その目の先で。
水瀬は緊張した面持ちでゆっくりと立ち上がると、目の前に佇むディアブロへと慎重に歩み寄った。
その足取りにはどこか迷いが感じられ、数歩進むだけでも相当な勇気を必要としているのか、途中で一度立ち止まってから、顔を覆っていたお面に手を掛けて静かに取り外した。
お面の下から現れた表情には明らかな不安が浮かんでおり、普段であれば真っ直ぐに向けられるはずの視線も、今ばかりはディアブロの顔を見上げることさえ躊躇っているようだった。
「‥‥ディアが、急に居なくなったから‥‥心配だったの。その‥‥最後が良くなかったから。」
水瀬は言葉を選びながら、途切れ途切れに自分の気持ちを伝えた。
その最後とは、雫の家で交わされた会話のことを指しているのだろう。
これまで水瀬とディアブロの間には何度か意見の食い違いや些細な衝突があったものの、そのほとんどは互いに遠慮のない言葉を交わす程度のものであり、言ってしまえば遊びの延長線上にあるようなものだった。
しかし、今回は違った。
互いの考えが真っ向からぶつかり合い、どちらも簡単には譲ることができず、結果として今まで経験したことのないほど深刻な衝突へと発展してしまったのだ。
そもそも水瀬も雫も、ディアブロと出会うまでは仲間と呼べる存在に恵まれてこなかった。
誰かと本気で意見をぶつけ合い、それでも関係を壊さずに歩み寄るという経験が乏しかったこともあり、互いにどう接すればよいのか分からないまま、進むべき方向を間違えてしまったのが原因である。
そして、その結果が今の状況でもあった。
ディアブロは雫の家を出て行っただけでなく、今日予定されていたことを全て取りやめて誰にも行き先を告げることなく、たった一人でダンジョンへと足を踏み入れてしまった。
水瀬としても、あのような別れ方をした直後だっただけに、何かあったのではないかという不安を拭い去ることができず、こうして後を追いかけてきたわけだが、ようやく再会できた当人は、今朝まで知っていたディアブロとはまるで別人のようになっていた。
「‥‥」
しかし、そんな水瀬の言葉に対してディアブロが何かを答えることはなかった。
ただ静かに水瀬へと視線を向けて、その顔を見下ろしているだけで、そこには普段のような余裕を感じさせる笑みも相手をからかうような態度も一切見受けられなかった。
その瞳は恐ろしいほど冷たく、まるで水瀬の心の奥底まで見透かしているかのような鋭さを帯びていた。
怒っているのか、それとも呆れているのか、表情からは何一つ読み取ることができず、ただ見つめられているだけだというのに、水瀬は胸の奥を強く締め付けられるような感覚を覚えていた。
水瀬は何か言葉を続けようとしたものの、ディアブロのあまりにも冷たい反応を前にして口を開くことができず結局は、その場に立ち尽くすことしかできなかった。
そうして二人の間に重苦しい沈黙が流れていたわけだが、この場に居るのは決して二人だけではなく、少し離れた場所には研究者である綾小路の姿もあった。
実のところ、綾小路とディアブロは今回が初対面というわけではなく、過去に一度だけ顔を合わせたことがあった。それは綾小路が違法ルートを通じて募集を掛けた依頼でのことであり、ディアブロはその依頼に参加したメンバーの一人だったのだ。
もっとも、その時のディアブロは自らを『D』と名乗り、顔には素顔を隠すためのお面を着け、さらに全身を覆い隠すようなマントを羽織っていた。そのため、綾小路が目の前に居る人物と、かつて依頼に参加していたDが同一人物であると気付くことは不可能に近かった。
しかし、それはあくまでも綾小路側の話であり、ディアブロは当然ながら目の前に居る研究者が何者なのかを理解していた。
ディアブロは水瀬からゆっくりと視線を外すと、その隣に居る綾小路へと目を向けた。
「ッ‥‥！」
その瞬間、綾小路の肩がビクリと大きく跳ね、反射的に息を呑んだ。
先程まで水瀬に向けられていた視線が自分へと移っただけだというのに、まるで鋭利な刃物を喉元に突き付けられたかのような錯覚に陥り、背筋を冷たいものが駆け抜けていく。
額にはじっとりと汗が滲み頬を伝って顎から滴り落ちていくが、それを拭うことさえできなかった。何故なら、ほんの一瞬でも目の前の男から視線を外せば、その瞬間に何か取り返しのつかないことが起こるような気がしてならなかったからだ。
綾小路は床に着いていた手に力を込め、震える足をどうにか動かしてゆっくりと立ち上がると、乾いた唇を舌で湿らせてから、恐る恐る口を開いた。
「‥‥君は一体何者だ？どうしてこの部屋から出て来た？」
「‥‥」
しかし、ディアブロから返事が返ってくることはなく、ただ無言のまま綾小路を見つめているだけだった。
その沈黙が綾小路にとっては何よりも恐ろしく、何か言葉を返してくれた方がまだ気持ちの整理がつくというのに、目の前の男は表情一つ変えることなく、まるで自分の存在など取るに足らないものであるかのように見下ろしていた。
実際、ディアブロは何もしていない。
武器を構えているわけでもなければ、こちらに向かって一歩たりとも近づいてきていないというのに、綾小路の全身は既に危険を察知して心臓は激しく脈打ち呼吸も知らず知らずのうちに浅くなっていた。
頭の中では、これ以上関わるなという警告が何度も繰り返されている。
理屈では説明できないものの、長年にわたって様々な研究に携わり常人では到底理解できないような存在とも接してきた綾小路だからこそ、目の前に居る男が明らかに異常な存在であることだけは理解できていた。
それも、これまで自分が見てきたものとは比較にならないほどの異常さであり研究者として培ってきた知識や経験を総動員したところで、目の前の存在を理解できるとは到底思えなかった。
本能が逃げろと訴え、身体がこれ以上踏み込むことを拒絶している。
ここで余計なことを口にすれば、間違いなく殺されるという確信にも似た恐怖が綾小路の思考を支配しており、今すぐこの場から逃げ出したいという衝動が何度も込み上げてきた。
それでも、研究者としての好奇心が恐怖を上回ってしまった。
目の前に居る存在が何者なのか、どうしてあの部屋から出て来たのか、そして何よりも、自分と同じ人間という存在なのか。
一度疑問を抱いてしまえば、それを確かめずにはいられないのが綾小路という男であり、頭の中で幾度となく繰り返される警告を無視して、震える唇を動かしてしまったのだ。
「お前は‥‥人間なのか？」
そう問いかけた直後、ディアブロはそれまで微動だにしなかった右腕をゆっくりと持ち上げると、綾小路に向かって人差し指を伸ばした。
その動作はあまりにも自然で、何か特別な力を行使しようとしているようには到底見えなかった。
実際、ディアブロの表情には何の変化もなく、ただ目の前に居る綾小路へと指先を向けているだけであり、そこから何かが起こるとは想像すらできなかった。
しかし、次の瞬間、ディアブロが伸ばした人差し指を右から左へと軽く動かしたことで綾小路の身体に異変が生じた。
「‥‥？」
何が起こったのか理解する間もなく、綾小路の視界が突然ガクッと一段低くなり、それまで確かに立っていたはずの身体が何の前触れもなく前方へと傾いた。
綾小路は咄嗟に両手を突き出して身体を支えようとしたものの、突然の出来事に反応が追い付かず、硬い床に両手を叩き付けるような形で倒れ込んでしまった。
その衝撃が手首から腕を伝って肩まで響き、思わず顔を歪めそうになったが、綾小路の意識はそんな痛みに向いていなかった。
何故なら、つい先程まで何の問題もなく立っていたはずなのに、今は両手を床に着き、膝を折ったような不自然な姿勢になっているという状況が全く理解できなかったからだ。
「へ？」
思わず間の抜けた声が漏れ、綾小路は呆然とした表情のまま、自分の身体に何が起こったのかを確かめようとした。
足元が滑ったわけでもなければ、何者かに突き飛ばされたわけでもない。それどころか、倒れる直前まで両足でしっかりと床を踏み締めていた感覚が残っており、どうして突然身体を支えられなくなったのか全く見当がつかなかった。
綾小路は混乱した頭をどうにか働かせながら、ゆっくりと視線を下へと向け、自分の足があるはずの場所を確認した。
そして、そこで初めて自分の身に何が起こったのかを理解した。
つい先程まで確かに存在していたはずの両足が、膝から下を失っていたのだ。
