第180話 再開するが‥‥。
「‥‥ねぇ、まだ開かないの？」
水瀬は目の前に立ちはだかる巨大な扉を見上げながら、隣で作業を続けている綾小路へと問いかけた。
先程から綾小路は、手に持った見慣れない機械を扉の表面に押し当てて何かを調べているようだった。機械からは一定の間隔で電子音が鳴り、その度に小さな画面へ複雑な数値や波形が表示されているものの、水瀬には何を調べているのかさっぱり分からなかった。
それでも邪魔をしないように黙って待っていたのだが、いつまで経っても扉が開く気配がなく、とうとう我慢できずに声をかけたのである。
「うるさい。少し黙っていろ。この扉は現代の文明とは全く違う発展を遂げて作られたものだ。そう簡単に構造を解析できるわけがないだろう。」
綾小路は苛立たしげに言い放つと、再び手元の機械へと視線を落とした。しかし、その表情には苛立ちだけでなく、未知の技術を目の当たりにした研究者特有の興味が浮かんでいた。
「現代の文明は科学7割、異学3割という割合で構成されている。例えば、どこの家庭にもある家電製品も、その一例だ。家電を動かしているのは電気だが、その電気を生み出すためのエネルギー源には、ダンジョンでドロップする魔石が利用されている。つまり、我々が日常的に使用している電気も、元を辿れば魔石という未知の物質に依存しているわけだ。」
突然始まった説明に水瀬は少し戸惑ったものの、綾小路が何を伝えようとしているのか気になり、口を挟まずに耳を傾けた。
「そして、現代科学で利用されているエネルギーの全ては魔石を源としている。今や魔石は人類の文明を支える必要不可欠な存在となっているが、ここで一つ疑問が生じる。そもそも魔石とは何なのか？その魔石を生み出すダンジョンとは、一体何なのか‥‥お前には分かるか？」
綾小路はそこで一度言葉を区切り、機械を操作する手を止めることなく、水瀬へと問いかけた。
その問いに対して、水瀬はすぐに答えを返すことはせず、これまでに学んできた知識を頭の中で整理し始めた。
ディアブロと出会う以前、水瀬は日々の大半を家族との時間と勉強に費やしていた。
学校で教わる一般的な学問だけでなく、ダンジョンの成り立ちや魔石の性質といった専門的な分野についても学んでいたため、綾小路が問いかけた内容についても、ある程度の知識を持ち合わせていたのである。
「その問いに対する明確な答えは、今も証明されていないわ。でも、説ならいくつも知っている。例えば『ダンジョンは別の世界に繋がっている』とか、『別の次元からやってきた』とか、他にも様々な説が提唱されているはずよ。」
水瀬は記憶を辿りながら答えを口にすると、改めて目の前の巨大な扉へと視線を向けた。
表面には見覚えのない模様が刻まれており、長い年月を経ているようにも見える一方で、目立った損傷や劣化はほとんど確認できない。少なくとも、これまで水瀬が目にしてきた建造物とは明らかに異なるものだった。
「でも、私はダンジョンは‥‥」
水瀬が自分なりの考えを口にしようとした、その時だった。
「ッ！？離れろ！！」
突然、綾小路が鋭い声を上げた。
それまで扉の解析に集中していた綾小路が、機械から視線を上げると同時に水瀬の手首を掴み、強引に後方へと飛びのいたのである。
「きゃっ！？な、何をするの！？」
あまりにも突然の行動に、水瀬は驚きと困惑の入り混じった声を上げた。
掴まれた手首には強い力が加わっており、体勢を崩した水瀬は足をもつれさせながら綾小路に引っ張られていく。何が起こったのか理解できないまま抗議しようとしたものの、綾小路はその言葉に耳を貸すことなく、水瀬の頭を押さえつけるようにして身を低くした。
「ちょっと、だから何を――」
「黙って伏せていろ！！」
普段の横柄な態度とは明らかに異なる、切羽詰まった声だった。
その尋常ではない様子に水瀬が思わず口を閉じた、まさに次の瞬間。
――ドカーーン！！
凄まじい轟音が周囲に響き渡り、目の前に立ちはだかっていた巨大な扉が、内側から放たれた強烈な一撃によって真っ二つに切り裂かれた。
分厚い扉は中央から左右へと裂け、破壊された断面から無数の破片が飛び散る。それと同時に、扉を貫いた何かが凄まじい勢いで床を走り抜け、つい先程まで二人が立っていた場所に深い亀裂を刻み込んだ。
「ッ！？」
地面を抉るような衝撃が足元から伝わり、水瀬は反射的に目を閉じた。
直後、肌を焼くような熱気が押し寄せ、鼻を突く焦げ臭さが周囲に広がっていく。恐る恐る目を開けると、先程まで何の変哲もなかった床には深々と亀裂が走り、その周囲が高熱によって赤く溶け始めていた。
まるで地面そのものがマグマへと変わってしまったかのような光景に、水瀬は言葉を失った。
もし綾小路が一瞬でも反応を遅らせていたなら、今頃自分たちはどうなっていたのか。そう考えただけで背筋に冷たいものが走り、遅れて込み上げてきた恐怖に心臓が激しく脈打った。
「な、何が‥‥起こったの‥‥？」
水瀬は震える声を漏らしながら、破壊された扉へと視線を向けた。
あれほど頑丈そうに見えた巨大な扉は、もはや原形を留めていなかった。周囲には砕け散った破片が散乱し、赤熱した床から立ち上る熱気によって、向こう側の景色が陽炎のように揺らいでいる。
一体何が起こったのか、何者がこれほどの破壊を引き起こしたのか。
理解できないことばかりだったが、やがて扉の向こう側から聞こえてきた足音に、水瀬の意識は引き寄せられた。
コツ‥‥コツ‥‥。
瓦礫を踏み越えることもなくゆっくりと近づいてくる足音が響く度に、水瀬は無意識のうちに息を呑んでいた。そして、立ち込める粉塵の向こう側から一人の男が姿を現した。
「‥‥え？」
その姿を目にした瞬間、水瀬の表情が大きく変わった。
先程まで胸の内を支配していた困惑も、正体の分からない相手に対する恐怖も、全てが一瞬にして吹き飛んでしまったのである。そこに立っていたのは、見間違えるはずもない人物だった。
「ディア‥‥ブロ‥‥？」
思わず名前を呼んだ水瀬だったが、返ってきたのはいつものような余裕を感じさせる声ではなかった。
「‥‥お前はこんなところで何をしてるんだ。水瀬。」
低く、腹の底に響くような声だった。
まるで地獄の底から這い上がってきた者が発したかのような、冷たく重々しい声色で、その言葉には普段のディアブロから感じられる余裕や親しみやすさが一切なく、ただ相手を威圧するような凄みだけが込められていた。
水瀬は思わず返事をすることも忘れて目の前に立つディアブロを見つめた。
顔立ちも、声も、確かに自分の知っているディアブロのものだった。しかし、その身から漂う雰囲気はこれまでとはあまりにも違い、まるで同じ姿をした別人が立っているかのような錯覚さえ覚えてしまう。
つい先程まで、彼の姿を見たことに安堵していたはずなのに、今はそのディアブロを前にして、得体の知れない緊張が胸の奥へと広がっていた。
