第179話 勝利とは喜びではなく悲しみ。
『個体名――炎虎の撃破を確認しました。その身の進化と力の解放を20パーセント行います。並びに解放された力をスキル・称号として具現化し、魂と肉体の再構築を開始します。』
どこからともなく響いた無機質な声とともに、地面に横たわるディアブロの肉体を淡い光が包み込んだ。
炎虎との死闘によって受けた損傷は凄まじく、もはや原形を留めていること自体が奇跡と言えるほど、その肉体は徹底的に破壊されていた。四肢は焼け焦げ、全身の至るところで骨が砕けており、生命活動を維持するために必要な臓器すら、その大半が失われている。
当然ながら呼吸も心臓の鼓動も完全に停止しており、そこに横たわっているのは、誰がどう見ても生命を失った一つの肉塊でしかなかった。
しかし、そんな絶望的な状態にあっても、謎の声は一切の感情を見せることなく、淡々と次の処理を開始する。
『肉体の欠損率――98％。生物として死と判断します。0％からの再生を提案――了。スキル『不死再生』を自動発動します。』
その瞬間、ディアブロの肉体を包んでいた光が一段と強まり、周囲に漂っていた膨大な魔力が、まるで何かに引き寄せられるかのように一点へと集まり始めた。
最初に変化が現れたのは、辛うじて残されていた骨格だった。
砕け散った骨が白い光とともに形成され、失われた四肢が指先に至るまで少しずつ再生していく。続いて骨格を覆うように筋繊維が幾重にも張り巡らされ、血管や神経が複雑に絡み合いながら、本来あるべき位置へと収まっていった。
それは治癒などという生易しいものではなく、生命そのものを一から作り直しているかのような光景だった。
『回復率――20％――40％――60％――80％――100％。肉体の再構築に成功しました。』
最後に新たな皮膚が全身を覆い尽くすと、先程まで無惨な肉塊と化していたディアブロの肉体は、傷一つない完全な状態へと戻っていた。
だが、肉体が元通りになったからといって、ディアブロが目を覚ますことはなかった。
呼吸は戻らず、心臓も動かない。完全な肉体がそこに存在しているにもかかわらず、生命としての活動は一切確認できず、まるで精巧に作られた人形のように静まり返っていた。
『――続いて、魂の再構築を開始します。』
その宣言と同時に、ディアブロの胸元から淡い光が浮かび上がった。
しかし、その光はあまりにも弱々しく、今にも消えてしまいそうなほど不安定だった。輪郭すらまともに保てず、細かな粒子となって崩れていく様子は、もはや魂と呼べる状態ではないことを物語っている。
『魂の損失率――100％。回帰ならび転生すら不可。現能力での再構築は不可。』
無機質な声が告げたのは、完全なる消滅という結論だった。
本来、肉体が滅びたとしても、魂が残っていれば再生や転生という可能性が存在する。しかし、ディアブロの場合はその魂すら完全に失われており、通常の手段では存在そのものを取り戻すことが不可能な状態に陥っていた。
それでも、謎の声が処理を中断することはなかった。
『代償提示――代償「個体名炎虎」を媒介として魂の再構築を提案――了。』
その瞬間、少し離れた場所に横たわっていた炎虎の亡骸から、赤黒い光がゆっくりと立ち上った。
炎虎が生前に宿していた膨大な魔力が、肉体の奥底から引き出されるように溢れ出し、幾筋もの光となってディアブロの胸元へと流れ込んでいく。
やがて赤黒い光は、消えかけていた魂の残滓を包み込むと、その周囲を何重にも巡り始めた。
崩れていた輪郭が徐々に形を取り戻し、散り散りになっていた光の粒子が一つ、また一つと結びついていく。それに伴って魂の輝きは次第に強まり、最後には炎虎から流れ込んだ赤黒い光を完全に取り込むようにして、一つの存在へと収束した。
『魂の稼働率――100％、安定率――100％、同調率――100％。全て完璧に適合です。』
その直後、再構築された魂がディアブロの胸元へと吸い込まれ、完全に停止していた心臓がドクンッと大きく脈打った。
一度、二度と鼓動を繰り返すたびに血液が全身へと送り出され、止まっていた生命活動が次々と再開していく。やがて胸が僅かに上下し始め、長らく途絶えていた呼吸までもが戻ってきた。
そして、全ての処理が完了したことを確認したかのように、ディアブロの肉体を包んでいた光がゆっくりと薄れていった。
『肉体の再構築ならび魂の再構築の全プロセスを終了します。』
『お目覚めの時間です――ディアブロ。』
◇
「‥‥‥‥」
閉じられていた瞼が、ゆっくりと持ち上がった。
ディアブロはしばらくの間、何も言わずに天井を見つめていたが、やがて自分の意識がはっきりしていることに気付くと、地面に手をついて上半身を起こした。
先程まで死闘を繰り広げていたとは思えないほど肉体は軽く、全身を蝕んでいた激痛も綺麗さっぱり消え失せている。
それどころか、体の奥底からは以前とは比較にならないほど膨大な力が湧き上がっており、ただ呼吸をするだけでも、その力強い魔力の流れを感じ取ることができた。
「‥‥これは‥‥」
ディアブロはゆっくりと立ち上がると、自分の両手へと視線を落とした。
指を一本ずつ動かし、掌を開いては握り締める。その何気ない動作の一つ一つから、かつて自身が当たり前のように扱っていた力の感触が伝わってきた。
試しに体内の魔力を僅かに循環させてみると、それまで感じていた重苦しい制約が薄れ、全身の隅々にまで魔力が淀みなく行き渡っていく。
その感覚を確かめた瞬間、ディアブロの口元がゆっくりと吊り上がった。
「‥‥くっ‥‥くく‥‥ハハハハハ！！」
突如として、ディアブロは天を仰ぎながら高らかな笑い声を響かせた。
同時に、その肉体から膨大な魔力が溢れ出して周囲の空気を激しく震わせる。
足元に転がっていた瓦礫が音を立てて浮き上がり、次の瞬間には爆発的に広がった衝撃波によって、四方八方へと吹き飛ばされていった。
それは意図して放った攻撃などではなく、ただ歓喜に身を任せた結果、無意識のうちに漏れ出した力に過ぎなかった。
「間違いない！！我の力だ‥‥この感じ‥‥半分は解放されたな！！いいぞ！！お前のお陰だ！！」
ディアブロは興奮を抑えきれない様子で拳を握り締めると、先程まで死闘を繰り広げていた魔獣へと視線を向けた。
しかし、そこにあったのは、二度と動くことのない炎虎の亡骸だった。
あれほど凄まじい熱気を放ち、圧倒的な力で自分を追い詰めてきた強者は、今や地面に横たわったまま、微動だにしない。
その姿を目にした瞬間、ディアブロの顔から笑みが消えた。
「‥‥そうか。お前はもう‥‥」
先程まで全身から溢れ出していた魔力が静かに収まり、周囲を吹き荒れていた風も次第に弱まっていく。
ディアブロはしばらく炎虎の亡骸を見つめていたが、やがてゆっくりと歩み寄ると、その巨大な体の傍らで足を止めた。
「‥‥戦いの後は勝利の喜びよりも、相手を失ったことへの喪失感の方が大きいものだな。」
その言葉には、先程までの歓喜とは打って変わって、どこか寂しげな響きが混じっていた。
ディアブロにとって戦いとは、単に相手を打ち倒して勝利を得るためだけのものではない。
互いの誇りを懸け、持てる力の全てをぶつけ合い、命を削りながら己の限界を超えていく。その果てにしか得られない高揚感こそが、ディアブロにとって何物にも代え難い喜びだった。
そして、そんな戦いを成立させるためには、自分と対等に渡り合えるだけの強者が必要となる。
炎虎は、まさしくその条件を満たした存在だった。
一歩間違えれば自分が消滅していたほどの死闘。何度も死を覚悟させられ、それでもなお全力を尽くして戦い続けた時間は、ディアブロにとって久しく忘れていた感覚を思い出させるものだった。
だからこそ、勝利したという事実を喜ぶ一方で、もう二度とこの相手と戦うことができないという現実が、胸の奥に重くのしかかっていた。
ディアブロはゆっくりと片膝をつくと、炎虎の体へと右手を伸ばした。
その瞬間、ジューーッという耳障りな音が響き、掌から白い煙が立ち上った。
炎虎の肉体は死してなお凄まじい熱を帯びており、その体表はまるで溶岩のように赤黒く輝いている。触れた皮膚は瞬く間に焼け焦げ、肉の焼ける臭いが周囲に漂い始めたが、ディアブロが手を離すことはなかった。
むしろ、その熱さすら懐かしむように、炎虎の体へと静かに掌を押し当てる。
「誇り高き強者よ。お主は――この我、ディアブロを追い込み、本気を出させた数少ない存在よ。」
ディアブロは目を閉じると、先程までの戦いを思い返した。
全身を焼き尽くさんと迫ってきた灼熱の炎。大地を砕くほどの強烈な一撃。そして、どれほど傷を負おうとも決して退くことなく、最後の瞬間まで自分へと牙を剥き続けた、その誇り高き姿。
そのどれもが、ディアブロの記憶に深く刻み込まれていた。
「我に本気を出させたことを誇りに思うがいい。そして、お前の力が我の一部となったことに心から感謝する。」
ディアブロは静かに語りかけながら、炎虎の体を撫でた。
既に命を失った相手から返事が返ってくるはずもない。それでも、ディアブロは目の前の亡骸を単なる討伐対象として扱うことなく、最後まで自分と対等に渡り合った一人の強者として敬意を払い続けていた。
「我はお前という誇り高き強者の存在を決して忘れることなく、我が覇道を進もう。お前から受け継いだ力も、決して無駄にはせぬ。」
そう言って一度だけ深く頭を下げると、ディアブロはゆっくりと立ち上がった。
「‥‥あの世でゆっくりと休め。さらばだ。」
その言葉が静まり返った空間に響き渡った直後、炎虎の足元から黒い靄が滲み出した。
最初は薄い煙のように地面を這っていたそれも、次第に濃さを増していき、やがて炎虎の巨大な肉体を包み込むほどに広がっていく。
ディアブロは何も言わず、その光景を見守っていた。
黒い靄に覆われた炎虎の体は、まるで地面へと溶け込むかのように少しずつ沈み始めた。巨大な四肢が消え、胴体が消え、最後には誇り高く天を向いていた頭部までもが、黒い靄とともに地中へと呑み込まれていく。
やがて全てが消え去ると、そこには先程まで巨大な魔獣が横たわっていたとは思えないほどの静寂が戻っていた。
ただ一つ、その場に残されたものを除いて。
「‥‥これは？」
ディアブロの視線の先には、一本の赤い短剣が転がっていた。
その刀身は深紅に染まっており、表面には溶岩が流れているかのような赤い筋が幾重にも走っている。刃の周囲では空気が僅かに揺らめき、何もしていないにもかかわらず、短剣そのものが強烈な熱を発していることが見て取れた。
「‥‥これがドロップ品か。」
ディアブロは短剣の傍らにしゃがみ込むと、その造形を興味深そうに眺めた。
刀身から柄に至るまで一切の無駄がなく、装飾らしい装飾もほとんど施されていない。しかし、その簡素な見た目とは裏腹に、短剣の内部からは尋常ではない魔力が感じられた。
それは、先程まで自分を苦しめていた炎虎の魔力によく似ていた。
「‥‥なるほど。お前らしい武器ではないか。」
ディアブロは小さく笑みを浮かべると、迷うことなく短剣の柄へと手を伸ばした。
指先が触れた瞬間、焼け付くような熱が掌へと伝わってきたが、ディアブロは構わず柄を握り締め、そのまま地面から持ち上げた。
すると、刀身を走っていた赤い筋が一際強く輝き、まるで持ち主の存在を確かめるかのように、内部の魔力が激しく脈動し始めた。
その反応を感じ取ったディアブロは、短剣を目の高さまで持ち上げると、静かに鑑定を発動した。
『魔剣 覇焔』
『触れるもの全てを燃やす短剣で、一振りするたびに使用者の魔力を消費するため、弱者では使うことが出来ない。』
「ほう‥‥」
鑑定結果を確認したディアブロは、興味深そうに刀身へと視線を戻した。
使用するたびに魔力を消費するという制約はあるものの、その代償に見合うだけの力が秘められていることは、実際に手に取っただけでも十分に理解できた。
何より、刀身から伝わってくる荒々しい魔力には、炎虎が生前に放っていた圧倒的な存在感の一端が確かに残されている。
「いいだろう。好敵手からの贈り物だ。我が使ってやろう。」
ディアブロは満足げに頷くと、短剣を片手に持ったまま、先程自分が入って来た部屋の方へと体を向けた。
そして、短剣の性能を確かめるべく、体内の魔力を僅かに流し込んでみる。
その瞬間、刀身を走っていた赤い筋が眩い光を放ち、周囲の温度が急激に上昇した。
足元の地面からは白い煙が立ち上り、短剣の周囲では熱せられた空気が激しく揺らめき始める。ディアブロはその変化を興味深そうに眺めながら、軽く手首を返して短剣を横薙ぎに振るった。
次の瞬間、深紅の斬撃が刀身から放たれた。
それは短剣から放たれたとは到底思えないほど巨大な斬撃であり、周囲の空気を焼き焦がしながら一直線に突き進んでいく。
そして、凄まじい轟音とともに部屋の扉へと直撃すると、頑丈な扉をまるで紙でも切り裂くかのように両断した。
「‥‥ほう。」
ディアブロは短剣を軽く持ち上げ、再びその赤い刀身へと目を向けた。
たった一振り、それもほんの僅かな魔力を流し込んだだけで、これほどの威力を発揮するとは思っていなかったのだろう。
しかし、その表情に驚きはあっても、恐怖や警戒といった感情は一切浮かんでいなかった。
むしろ、先程までの戦いを思い出したかのように、その口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。
「くく‥‥死してなお、我を楽しませてくれるか。やはり、お前は最高の好敵手よ。」
