第178話 答えは扉の中にある。
「何だ‥‥この‥‥扉は！？」
目の前にそびえ立つ巨大な扉を見上げた綾小路は、驚愕のあまり言葉を失っていた。
先程まで体力の限界を迎えて立っていることさえ苦痛に感じていたはずなのに、今ではそんな疲労など忘れてしまったかのように目を輝かせている。
扉の全貌を確かめようと何度も視線を上下させ、時折、興奮を抑えきれない様子で小さな笑みを浮かべる姿は、未知のものを前にした子供そのものだった。
それほどまでに、目の前の光景は綾小路の探求心を強く刺激していたのである。
「おい。お前はこの扉について知っているか？知っているなら全て話せ。」
扉から視線を外さないまま、綾小路は隣に立つ水瀬へと問いかけた。その口調には先程までの警戒心など微塵も感じられず、まるで相手が自分の質問に答えることを当然だと思っているかのような傲慢さが滲んでいた。
自分の言葉を無視されていたことも、水瀬が他国の人間なのではないかという疑惑も、今の綾小路にとっては些細な問題でしかなかったのだろう。
未知の存在を前にした興奮がそれらを頭の片隅へと追いやり、いつもの傲慢で自分勝手な綾小路へと戻っていた。
しかし、そんな綾小路の様子を横目に、水瀬もまた別のことを考えていた。
（‥‥この人なら、もしかしたら。）
水瀬は改めて目の前の扉を見上げると、その巨大さを確かめるように視線を動かした。
自分の力では、この扉を開けることが出来ない。だからといって、ここまで辿り着いておきながら何もせずに引き返すという選択肢も水瀬の中には存在しなかった。
それならば、誰かに開けさせればいい。
そして、その役割を担わせる相手として目の前にいる綾小路は十分な可能性を秘めていた。
何しろ、綾小路は長年にわたってダンジョンの研究を続けて自らの足でこの最下層まで辿り着いた人間である。性格には少々難があるものの、少なくともダンジョンに関する知識と未知への執着心については、他の探索者とは比較にならないものを持っている。
何より、今の綾小路は目の前の扉に完全に心を奪われていた。
こちらから無理に頼み込まなくとも、扉の先に未知の何かが存在すると分かれば、自ら進んで開けようとするはずだ。
そう判断した水瀬は、余計な駆け引きをすることなく、綾小路の問いに素直に答えることにした。
「知らない。この場所も、この先に何があるのかもね。それより、この扉を開けられる？」
「分からん。」
綾小路は即答したものの、その表情に諦めの色はなかった。むしろ、どうすれば開けられるのかを考え始めたのか、扉の表面へと視線を向けながら顎に手を添える。
「扉とは本来、開け閉めを行う為に存在するものだ。最初から開けることが不可能な構造になっているとは考えにくい。つまり、ちゃんとした手順さえ分かれば‥‥この扉も開けることは出来るはずだ。」
そう口にした綾小路は、扉の周囲へと視線を巡らせた。
これほど巨大な扉が、何の意味もなく最下層に設置されているとは到底思えない。ましてや、これまで誰にも発見されてこなかった場所に存在している以上、その向こう側には何かしらの秘密が隠されている可能性が高かった。
その事実だけでも、綾小路にとっては十分すぎるほどの理由になっていた。
「なら、今すぐにでも開けて欲しい。」
「それは俺も望むことではある。だが、その前に聞かせろ。」
水瀬の要求に対して綾小路はすぐに頷こうとはしなかった。扉へと向けていた視線をようやく外すと、今度は水瀬の顔を真正面から見据え、先程までとは打って変わって真剣な表情を浮かべる。
「お前の目的は何だ？何で、この場所について知っている？」
それは当然の疑問であり、ここに辿り着くまでにも綾小路が何度となく問いかけてきたことだった。
そもそも、この場所は長年ダンジョンを研究してきた綾小路でさえ、その存在を把握していなかった未知の領域である。それにも関わらず、水瀬は迷うことなくここを目指し、まるで最初から何かが存在すると知っていたかのように行動していた。
偶然で片付けるには、あまりにも不自然な点が多すぎる。
綾小路が疑問を抱くのも無理はなかったが、水瀬はその鋭い視線を受けても表情を変えることなく、静かに口を開いた。
「その答えは中にある。私の目的も、この場所を知っている理由もね。」
「‥‥中に、だと？」
綾小路は水瀬の言葉を確かめるように呟くと、再び目の前の扉へと視線を向けた。
当然ながら、その向こう側に何が存在しているのかは分からない。そもそも、水瀬の言葉が真実であるという保証すらなく、単に自分を利用する為の方便である可能性も十分に考えられた。
しかし、そんな疑念を抱きながらも、綾小路の意識は次第に扉の向こう側へと引き寄せられていく。
長年にわたってダンジョンを研究してきた自分でさえ知らなかった場所。その最奥に存在する巨大な扉と、そこに隠されているかもしれない未知の秘密。
それら全てが、研究者としての綾小路の探求心を容赦なく刺激していた。
仮に水瀬の言葉が嘘だったとしても、この扉の先に何があるのかを確かめる価値は十分にある。むしろ、ここまで来ておきながら何も調べずに引き返すなど、綾小路にとっては到底受け入れられることではなかった。
疑惑と好奇心。その二つが頭の中でせめぎ合っていたものの、やがて綾小路の口元には小さな笑みが浮かび始める。
そして、しばらく扉を見つめていた綾小路が出した答えは――
「‥‥分かった。この扉は俺が開ける。少し待ってろ。」
そう告げると、綾小路は水瀬の返事を待つこともなく扉へと歩み寄り、その構造を確かめるように表面へと手を伸ばした。
先程まで全身を襲っていた疲労など、今の綾小路にとっては些細な問題でしかない。目の前に広がる未知の存在を解き明かしたいという欲求が、それ以外の全てを上回っていたのである。
こうして綾小路は、自らの探求心に従い、巨大な扉を開けることを決意したのであった。
