第177話 一般人には階段だけで限界です。
「‥‥今、行くから。」
誰に聞かせるでもなく、そう小さく呟いた水瀬は、激しく揺れる地面に足を取られながらも、傍らの壁に手を突いてゆっくりと立ち上がった。
足元から伝わってくる振動は一向に収まる気配がなく、時折、身体が左右に大きく揺さぶられる。それでも水瀬は立ち止まろうとはせず、壁に手を添えて身体を支えながら目の前にぽっかりと開いた穴へ向かって歩き始めた。
「‥‥おい、待て！！どこに行く？」
その様子を見ていた綾小路が慌てて声を掛けるが、水瀬は振り返ることも歩みを緩めることもしなかった。
まるで綾小路の声など聞こえていないかのように、ただ一点を見据えたまま進んでいく。その姿に綾小路は奥歯を強く噛みしめると、「クソッ‥‥」と悪態を吐き、近くの壁に手を押し当てながら重い腰を上げた。
立ち上がった瞬間にも地面が大きく揺れ、思わず膝が折れそうになる。何とか踏みとどまった綾小路は、既に離れ始めている水瀬の背中を睨みつけると足元を確かめながら後を追い始めた。
綾小路が水瀬の後を追う理由は、決して彼女の身を案じているからではない。
何の知識も持たない者にこの場所を好き勝手に荒らされ、取り返しのつかない事態を引き起こされることだけは、何としても避けたかったのと、そして、もう1つ。
綾小路は以前から、目の前の女がただの探索者ではないのではないかと疑っていた。
ここに至るまでの戦いを振り返っても、彼女の動きは明らかに異質だった。モンスターを前にしても臆する様子を見せず、初めて訪れたはずの場所でありながら、何かを確信しているかのように迷わず行動している。
特に気になったのは、この場所に対する反応だった。
普通の探索者であれば、未知の空間に足を踏み入れた時点で少なからず警戒するはずだ。ましてや周囲では異常事態が発生しているというのに、水瀬にはそうした迷いがほとんど感じられなかった。
まるで、この先に何があるのかを最初から知っているかのように。
（‥‥何者なんだ、あの女は。）
綾小路の脳裏には、ある疑念が浮かんでいた。
そもそも彼女は、本当に探索者としてこの場所に来たのだろうか。何か別の目的を持って潜り込んだ人間であり、場合によっては他国から送り込まれた諜報員である可能性すら考えられる。
もちろん、それを裏付ける確かな証拠があるわけではない。しかし、これまで目にしてきた不可解な行動を考えれば、そうした可能性を完全に否定することもできなかった。
故に、好き勝手にさせるわけにはいかなかったのだが、綾小路が一人で後を追ったところで、何ができるというわけでもない。
彼はあくまでも研究者であり、探索者でもなければ戦闘訓練を受けた兵士でもない。頭脳の優秀さに関しては誰にも引けを取らないという自負があるものの、それ以外は特別な力を持たない、ただの人間に過ぎなかった。
そんな人間が、いつ魔獣と遭遇するかも分からない未知の場所へ、他国の諜報員かもしれない人物を追って足を踏み入れるなど、傍から見れば自殺行為以外の何物でもないだろう。
綾小路自身も、その危険性を理解していないわけではなかった。
それでも足を止めようとしないのは、研究者としての探求心が、自身の命を守ろうとする本能を上回っていたからだ。長年研究を続けてきた彼にとって、目の前に広がる未知の存在を見過ごすことなど、到底できるものではなかった。
そうして綾小路は、激しく揺れる地面に何度も体勢を崩しながらも、水瀬の背中を見失わないよう必死についていった。
やがて穴を抜けた先で、二人を取り囲む景色が一変する。
そこに広がっていたのは、これまで通ってきたような岩肌が剥き出しになった無機質な空間ではなく、明らかに何者かの手によって造り上げられた、巨大な石造りの部屋だった。
床には寸分の狂いもなく切り揃えられた石材が敷き詰められ、左右に伸びる壁にも、一定の間隔で精巧な装飾が施されている。天井は薄暗く、その全貌を見渡すことこそできなかったが、規則正しく並ぶ石柱の配置からも、緻密な計算に基づいて設計された建造物であることが窺えた。
そして、部屋の奥には上方へと続く長い石階段が設けられており、その両脇には見たこともない奇妙な姿をした石像が、一定の間隔を空けて並んでいた。
それらを照らしているのは、壁際に設置された燭台に灯る青い炎だった。
普通の炎とは異なる冷たい色合いの光が、石像の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせ、壁や床に不規則な影を落としている。周囲には燃料らしきものも見当たらず、青い炎だけが音もなく揺らめいていた。
「‥‥何だ、ここは。」
綾小路は思わず足を止め、目の前に広がる光景を食い入るように見つめた。
これほどまでに整然とした建造物が、ダンジョンの奥深くに存在している。しかも、これまで確認されてきた人工物とは明らかに異なる特徴を備えており、誰が、何の目的で造ったのかさえ想像がつかなかった。
石材の種類は何なのか。周囲の魔力濃度はどの程度なのか。これほど巨大な構造物を、いかなる技術によって造り上げたのか。
疑問が浮かぶたびに新たな疑問が生まれ、綾小路の頭の中は瞬く間に調べたいことで埋め尽くされていった。
今すぐにでも壁や床の材質を調べ、石像の構造を確認し、この建造物が造られた背景に至るまで、残らず全てを解き明かしたい。
そんな衝動に駆られ、無意識のうちに壁へと手を伸ばしかけたが、その視界の端に石階段を上っていく水瀬の姿が映り込んだ。
「‥‥チッ。」
綾小路は名残惜しそうに周囲を見渡すと、苦々しい表情を浮かべながら伸ばしかけた手を引っ込めた。
この場所を調べたいという気持ちは今も変わらない。しかし、ここで水瀬を見失ってしまえば、彼女がこの先で何をするのか分からなくなってしまう。
研究者としては苦渋の決断だったが、綾小路は目の前に広がる未知の空間から無理やり意識を引き剥がし、水瀬の後を追って階段を上り始めた。
「はぁ‥‥はぁ‥‥いい加減止まれと言っている！！」
階段を上り始めてから、どれほどの時間が経過しただろうか。
綾小路の額には大粒の汗が浮かび、呼吸はすっかり乱れていた。最初こそ水瀬との距離を縮めようと足を速めていたものの、延々と続く階段に体力を奪われ、今では一段上るたびに太腿が重く感じられるほどだった。
それでも前を歩く水瀬は、綾小路の呼び掛けに一切反応しなかった。
一定の速度を保ちながら淡々と階段を上り続けるその姿は、まるで疲労というものを知らないかのようであり、息を切らしている綾小路とは対照的だった。
「クソッ‥‥人の話を聞けというのに‥‥！！」
何度声を掛けても無視されることに強い苛立ちを覚えるが、それ以上に綾小路を苦しめていたのは、いつまで経っても終わりの見えない階段そのものだった。
見上げれば、青い炎に照らされた石段が遥か上方まで続いており、どこが終点なのかさえ分からない。足を止めて呼吸を整えようにも水瀬は構わず先へ進んでしまうので、綾小路には休む余裕すら与えられなかった。
「はぁ‥‥はぁ‥‥この階段は‥‥いつまで続くんだ。何で、わざわざ‥‥こんな長い階段を作るんだ。効率が悪すぎるだろ！！上って下るだけで一日が終わるぞ。エレベーターを付けろエレベーターを‥‥もっと、文明を学べ！！」
もはや怒りの矛先は水瀬から階段を造った何者かへと移っており、綾小路は息も絶え絶えになりながら、姿の見えない設計者に向かって文句を吐き続けていた。
もっとも、どれほど不満を口にしたところで階段が短くなるはずもなく、疲労の蓄積した足を無理やり持ち上げ、一段ずつ上っていくしかなかった。
そんな綾小路を置き去りにして、水瀬はとうとう最後の一段を上り終えた。
階段の先には広々とした踊り場が設けられており、その正面には、これまで目にしてきたどの建造物とも比較にならないほど巨大な扉がそびえ立っていた。
分厚い石材で造られたその扉は、見上げなければ上端を確認できないほどの高さを誇り、表面には複雑な模様が幾重にも刻み込まれている。左右対称に施された装飾は、単なる飾りというにはあまりにも精巧で、何か特別な意味を持っているようにも見えた。
水瀬はその扉を見上げると、胸の奥から込み上げてくる感情を抑えるように、そっと唇を開いた。
「‥‥この先にディアがいる。」
その声には、先ほどまでの無表情な様子とは異なる、確かな感情が滲んでいた。
ここまで来れば、もう少しで会える。
そう確信した水瀬は、迷うことなく扉の正面へと歩み寄り、両手を押し当てた。
そして、足を前後に開いて踏ん張ると、全身の力を込めて扉を押し始めた。
「んっ‥‥！！」
しかし、扉はびくともしなかった。
水瀬はさらに力を込め、肩を押し付けるようにして押してみるが、石材同士が擦れる音すら聞こえてこない。あまりにも頑丈な造りに、そもそも人の力で開けられるものなのかという疑問さえ浮かんできた。
「ダメだ。開かない。何か別の方法があるの？」
水瀬は一度扉から手を離すと、表面に刻まれた模様へと視線を向けた。
どこかに開閉の仕組みが隠されているのではないかと考え、模様に沿って指先を滑らせながら、周囲を注意深く観察していくが、どれほど調べても取っ手や鍵穴らしきものは見当たらず、扉の左右にある壁にも、それらしい装置は確認できなかった。
それならばと足元に視線を落とし、床に不自然な継ぎ目や仕掛けがないかを調べ始めるが、こちらも綺麗に整えられた石材が並んでいるだけで、手掛かりとなりそうなものは何一つ見つからなかった。
「‥‥どうすれば。」
水瀬が眉を寄せ、もう一度扉を見上げた、その時だった。
背後から荒々しい呼吸音とともに、不規則な足音が近づいてきた。
「はぁ‥‥はぁ‥‥。」
振り返ると、そこには階段の手すり代わりに壁へ手を突き、今にも倒れそうなほど疲れ果てた綾小路の姿があった。
額から流れ落ちた汗が頬を伝い、乱れた呼吸に合わせて肩が大きく上下している。最後の一段を上り終えたところで、綾小路は膝に手を突き、しばらく顔を上げることすらできなかった。
「‥‥はぁ‥‥はぁ‥‥やっと‥‥追いついたぞ‥‥。」
途切れ途切れに言葉を絞り出した綾小路は、ようやく呼吸を整えようと顔を上げた。
そして、水瀬の背後にそびえ立つ巨大な扉が視界に入った瞬間、それまでの疲労など忘れたかのように目を見開いた。
「‥‥って、何だ‥‥この扉は！？」
先ほどまで階段に向かって悪態を吐いていたことなど、すっかり頭から抜け落ちていた。
綾小路は目の前の光景に釘付けとなり、水瀬の何倍もの驚きを込めた声を、静まり返った石造りの空間に響かせるのであった。
