第176話 互いに望む存在。
明日と明後日は投稿しません。次は月曜日の20時になります。
行く手を阻むモンスターの群れをどうにか突破し、長い降下の末にようやく最下層が見えてきた。
ここに辿り着くまでの道のりは、決して容易なものではなかった。出発した時にはあれほど多く並んでいたゴンドラも、今では数えるほどに減っており、周囲を見渡しても生き残った探索者たちの姿はまばらだった。
途中で命を落とした者もいれば、モンスターの襲撃によってゴンドラごと姿を消した者もいる。誰もが無事に辿り着けるとは思っていなかっただろうが、実際にこれほどの犠牲を払うことになるとは、いったい何人が予想していただろうか。
それでも、生き残った者たちを乗せたゴンドラは降下を続け、やがて最下層の地面へと到着した。
ゴンドラが停止するや否や、水瀬は真っ先に外へと飛び出した。
彼女が探しているのは、今回の調査対象でもなければ、最下層に潜んでいるかもしれない未知のモンスターでもない。この場所にいるはずのディアブロの姿だった。
しかし、薄暗い最下層を見渡しても、それらしい人影は何処にも見当たらなかった。
代わりに水瀬の目を引いたのは、以前訪れた時には存在しなかった壁にぽっかりと空いた巨大な穴だった。
まるで途方もない力で内側を抉り取られたかのように、分厚い岩壁が無惨に砕け散っている。穴の周囲には大小様々な亀裂が走り、崩れ落ちた岩の破片が地面に散乱していた。
自然に出来たものとは到底思えないその光景に、水瀬は思わず足を止めた。
「‥‥こんなところに穴なんて絶対になかった。」
以前、この場所を訪れた時の光景は今でも覚えている。少なくとも、あれほど巨大な穴が壁に空いていれば見落とすはずがなく、何者かが自分たちの知らない間に壁を破壊したことは明らかだった。
水瀬が穴の奥へと視線を向けていると、背後から近づいてくる足音が聞こえた。
「‥‥君は最下層に来ても随分と落ち着いているんだな。」
不意に声を掛けられ、水瀬はゆっくりと振り返った。
そこに立っていたのは、今回の異変を調査する為に同行していた研究者の綾小路だった。
彼は水瀬の隣に並ぶと、周囲の様子を確認するように視線を巡らせた後、再び彼女へと顔を向けた。その目には単なる興味だけでなく何かを探ろうとするような鋭さが宿っている。
「いえ。そんなことは無いですよ。態度には出ていないだけで驚いています。」
「そうか。でも、不思議だな。」
綾小路はそう呟くと、周囲で騒いでいる探索者たちへと視線を向けた。
最下層へ到着した探索者たちは、誰もが警戒を解こうとはしていなかった。武器を握り締めたまま周囲を見回す者もいれば、仲間と背中を合わせて死角を警戒する者もいる。
それも当然の反応だった。ここに至るまでに数多くのモンスターに襲われ、仲間を失ってきた彼らにとって、最下層へ到着したからといって安全が保証されたわけではない。
むしろ、今回の異変の原因がこの場所にあると聞かされている以上、これまで以上に警戒するのが普通だろう。
「初めて来た者なら、まずは周囲の安全を確認するはずだ。実際、他の探索者たちはああして警戒している。だというのに、君はゴンドラを降りるなり迷うことなくこの穴へと向かってきた。」
綾小路は壁に空いた巨大な穴を見上げながら、ゆっくりと言葉を続けた。
「まるで、以前はなかったと言わんばかりにだ。」
「それは‥‥たまたま目に付いたからですよ。」
水瀬は一瞬だけ言葉を詰まらせたものの、すぐに表情を整えて答えた。
「これだけ大きな穴が空いていて、しかも無理やり壊されたように見えれば、誰だって気になるんじゃないですか？モンスターが残した痕跡かも知れないですしね。」
実際、彼女の説明にはそれなりの説得力があった。
あれほど目立つ穴が壁に空いていれば、誰だって一度は視線を向けるだろう。ましてや、最下層という未知の危険が潜む場所であれば、周囲の異変を見逃さないことは探索者として当然の行動だった。
しかし、綾小路はすぐには納得しなかった。
彼は水瀬の顔をじっと見つめ、何かを考えるように顎へ手を添える。その沈黙が妙に長く感じられ、水瀬は表情を崩さないよう意識しながら次の言葉を待った。
「‥‥探索者としての警戒ってやつか。」
「そうです。それが仕事ですので。」
「なるほどな‥‥。」
綾小路は小さく頷いたものの、その視線は依然として水瀬から離れなかった。
彼女の説明に納得したのか、それとも別の疑問が生まれたのか。少なくとも、水瀬には彼が自分に対する興味を失っていないことだけは分かった。
「‥‥君の名前とパーティー名は何だ？知っておきたい。」
その質問を聞いた瞬間、水瀬の胸中に嫌な予感が広がった。
出来ることなら、この男には余計な情報を与えたくない。綾小路が何処まで事情を把握しているのか分からない以上、自分たちの存在を必要以上に印象付けるのは避けたかった。
しかし、相手は今回の調査に同行している研究者であり、単なる興味から質問しているとも限らない。ここで不自然に回答を拒めば、かえって疑いを深めることになりかねなかった。
水瀬は内心で溜息を吐きながらも、仕方なく口を開こうとした。
その時だった――ゴロゴロゴロ！！
突如として、地の底から響いてくるような凄まじい轟音が最下層全体を揺るがした。
最初は足元が僅かに震える程度だったが、その振動は瞬く間に激しさを増し、立っていることすら困難なほどの揺れへと変わっていく。
「うっ！？」
水瀬は咄嗟に姿勢を低くしたものの激しく揺れる地面に足を取られて、その場に片膝をついた。
周囲でも探索者たちが次々と体勢を崩し、金属製の装備が地面にぶつかる音や、突然の異変に驚いた者たちの怒号が飛び交っていた。
天井からは細かな砂や石片が降り注ぎ、壁に生じていた亀裂からも岩の欠片が剥がれ落ちていく。
「何だ！！地震か！？」
綾小路も近くの岩壁に手をつき、どうにか身体を支えながら周囲を見渡した。
しかし、次の瞬間には何かに気付いたように表情を変え、揺れの発生源を探るように顔を上げた。
「いや、違う‥‥これは地震ではなく‥‥衝撃波による振動だ！！おい！！今すぐ計測しろ！！」
その怒声に、近くで身を屈めていた研究者たちが慌ただしく動き始めた。
彼らは激しい揺れに耐えながら計測機器を取り出し、次々と表示される数値を確認していく。だが、綾小路はその結果を待つことなく、先ほどまで水瀬が見つめていた巨大な穴へと視線を向けていた。
振動は今も断続的に続いており、そのたびに穴の奥から低く鈍い音が響いてくる。
まるで壁の向こう側で何か途方もない力がぶつかり合っているかのような、そんな異様な響きだった。
「この穴からだ‥‥。」
綾小路は穴の奥を見据えたまま、小さく呟いた。
先ほどまで水瀬に向けていた探るような視線は消え、その目には研究者としての強烈な好奇心が浮かんでいる。
「間違いなくこの穴の先に‥‥俺が求めていた存在がいる。」
その声には確信めいたものがあり、綾小路は目の前で起きている異常事態に恐怖するどころか、むしろ興奮を抑え切れない様子だった。
一方、水瀬もまた、彼と同じように巨大な穴の奥へと視線を向けていた。
ただし、彼女が抱いている感情は綾小路のものとは大きく異なっている。
あれほどの衝撃を生み出す何かが、この壁の向こう側に存在している。それが何なのかまでは分からないものの、水瀬には一つだけ確信していることがあった。
――この先に、ディアがいる。
その確信を胸に、水瀬は今もなお不気味な轟音が響き続ける穴の奥を、じっと見つめていた。
