第175話 厳しい戦況。
最近、体調が悪くて連日の投稿が厳しい。
複数のゴンドラは互いの位置を調整して縦一列になるよう一直線に配置する。そして、それぞれのゴンドラに乗っている探索者たちも、出来る限り中央へ身を寄せ合って体を小さくした。
少しでもモンスターから狙われる範囲を減らすと同時に、攻撃から守らなければならない範囲そのものを狭めるためだ。
狭いゴンドラの中で何人もの探索者が肩を寄せ合い武器を抱えるようにして身を屈める。
これから始まる降下が危険なものになることは誰もが理解しているらしく、先ほどまで聞こえていた話し声も消え、張り詰めた空気の中にゴンドラの軋む音だけが小さく響いていた。
「ゴンドラを動かすぞ！！」
探索者の声が響いた直後、壁際へ固定されていたゴンドラがゆっくりと動き始める。
金属同士が擦れ合う低い音を響かせながら、縦一列に並んだゴンドラが再び空間の中央へと戻っていき、そのままゆっくりと降下を開始した。
そして、それを待っていたかのようにモンスターたちも動き出し、暗闇の中から一本の鋭い針が飛来する。空気を切り裂く甲高い音と共に一直線に迫ってくる針の軌道は寸分違わずゴンドラを捉えていた。
このままでは間違いなく命中すると思われた次の瞬間、その軌道上へ雫が一歩踏み出して腰を落として両手で握った槍を前方へ鋭く振り下ろした。
槍の刃が飛来した針と正面から衝突し、硬質な音と共に火花が弾ける。しかし雫の一撃はその勢いに押し負けることなく、まるで熟した果物でも断ち切るかのように針を中央から真っ二つに両断した。
二つに割れた針は雫の左右を掠めて後方へ飛び去り、そのまま暗闇の中へ消えていく。
「全部‥‥弾き飛ばす！！」
小さく、しかし強い意志を込めて呟いた雫はすぐさま槍を構え直すが一息つく暇などはなく、最初の一発を皮切りに暗闇の中から次々と針が飛来していた。
一本、二本という数ではなく上下左右の異なる角度からゴンドラを狙って迫る無数の針。
その全てを防ぐことなど出来ないと瞬時に判断した雫は、視線を素早く動かしながらそれぞれの軌道を読み自分たちへ直接命中するものだけを選別していく。
右から迫る一撃を槍の穂先で外側へ逸らすと、その勢いを殺さぬまま手首を返して正面から迫っていた一本を槍の柄で叩き落とす。さらに間髪入れず体を捻って、その回転に合わせて槍を横薙ぎに振り抜くことで、左側から迫っていた複数の針をまとめてゴンドラの外へ弾き飛ばした。
甲高い衝突音が連続して鳴り響き、弾かれた針がゴンドラの周囲を掠めて暗闇へ消えていく。
一瞬でも判断を誤れば、その一本がゴンドラを貫く。
そんな状況の中でも雫は焦りを表に出すことなく、次から次へと迫る攻撃の軌道を見極めて必要最低限の動きで槍を振るい続けていた。
そして、その光景を後方から見ている水瀬もまた、別の戦いを続けていた。
モンスターとゴンドラとの距離を確認しながら、雫の体を包んでいる白魔法の状態を細かく調整し、必要に応じて新たな効果を重ねていく。
水瀬の白魔法の技量は、以前とは比べものにならないほど成長しており今なら三人程度を対象にするくらいであれば強く集中する必要すらなく、極端に言えば目を閉じた状態でも問題なく白魔法を維持出来るほどだった。
ましてや対象が雫一人だけなら、本来であれば余裕があって当然だった。
それにもかかわらず水瀬の表情には余裕など欠片もない。仮面によって素顔こそ隠されているものの、浅く繰り返される呼吸や僅かに震える指先から、彼女が今どれほど神経をすり減らしているのかが伝わってくる。
その理由は、水瀬が白魔法を掛けようとしている相手が雫一人ではなく‥‥ここにいる探索者全員だったからだ。
しかも今回は、すぐ隣にいる者や目で直接姿を捉えられる者だけが対象ではない。縦一列になった別のゴンドラに乗っている探索者たちにも、離れた場所から遠隔で白魔法を掛けなければならない。
一人、また一人と魔力の対象を増やし、それぞれの位置を意識しながら魔力を繋げていく。
それだけでも凄まじい集中力を要求されるというのに、水瀬はその作業と並行して、最前線で攻撃を受け続けている雫への白魔法だけは絶対に途切れさせないよう維持していた。
当然、そんな作業を続けていれば余裕などあるはずがない。
仮面の下に隠された水瀬の表情は苦悩に歪み、額から流れ落ちた汗が頬を伝っていく。それでも集中を切らすことなく、探索者たちへ白魔法を届けるための準備を着実に進めていた。
そして、限界へ近づいているのは水瀬だけではなかった。
「くっ‥‥！」
ゴンドラが降下を続けてモンスターとの距離が縮まるほど、飛来する針の速度は増していく。それだけではなく、同じ時間内に雫が対処しなければならない攻撃の数までもが目に見えて増えていた。
右から迫る針を弾いた直後には正面から別の一撃が飛び込み、それを槍で叩き落とした瞬間には頭上から新たな針が降り注いだ。
雫は足を止めることなく狭い足場で体を捻り、槍の穂先と柄の両方を使い分けながら、途切れることなく迫ってくる攻撃を必死に捌いていった。
いくら蒼の力によって身体能力を引き上げているとはいえ‥‥雫も生身の人間だ。
全てを完璧に防ぎ切れるはずもなく、次第に槍の防御をすり抜けた針が腕や肩、脇腹を掠め始める。服が裂けた箇所から赤い血が滲み、激しく体を動かすたびに傷口から流れ出した血が肌を伝って床へ落ちていった。
それでも雫は止まらない。
自分が一歩退けば、その分だけ背後にいる水瀬たちへ攻撃が届く。そのことを理解しているからこそ、痛みに顔を歪めながらも槍を握る手だけは緩めず飛来する針の一つ一つを可能な限り弾き続けていた。
しかし、ゴンドラそのものへの被害までは防ぎ切れない。
「ッ！！」
弾き損ねた一本の針がゴンドラの外壁へ直撃し、激しい金属音と共に分厚い板を大きくへこませた。その衝撃が収まるより先に別方向から飛んできた針が床を掠め、鋭い傷跡を残しながら外へ抜けていく。
衝撃によってゴンドラ全体が大きく揺れ、身を寄せ合っていた探索者たちが体勢を崩しながら咄嗟に手すりへ掴まったが、その間にも雫のところには容赦なく新たな攻撃が押し寄せる。
「ぐっ！！」
槍を振り抜いた瞬間、雫の口から言葉にならない苦痛の声が漏れた。
傷を負った腕に力を込めるたび、裂けた傷口が引っ張られて再び開いていく。蒼天の力で無理やり身体能力を引き上げ、普段ではあり得ない速度と力で槍を振るうたびに新たな血が溢れ、その痛みが鋭く全身へ走った。
本来なら、こうした傷はすぐに水瀬が白魔法で癒してくれる。
だが、今は違う。
水瀬が何をしようとしているのか、雫自身が誰よりも理解していた。だからこそ振り返ることも助けを求めることもせず、歯を食いしばって痛みに耐えながら、血に濡れ始めた手で槍を強く握り直す。
そうして迫り来る針を弾き続けていたが、そんな雫にも限界は確実に近づいていた。
「ッ！？」
直後、これまでとは明らかに違う轟音が響き渡り、ゴンドラ全体が激しく揺れた。
雫が弾き切れなかった針が外壁を真正面から貫通し、分厚い金属板を突き破ってゴンドラ内部へ飛び込んだのだ。鋭い針は探索者たちの間を抜け、そのまま水瀬のすぐ近くまで到達して床へ深々と突き刺さる。
「くっ‥‥！」
それでも水瀬は集中を切らさなかった。
しかし、攻撃は一発で終わることなく、雫が対処出来る数を超えた針が次々とゴンドラへ直撃し始める。
激しい金属音が立て続けに鳴り響き、外壁がへこみ、所々に大きな穴が開いていく。床にもいくつもの亀裂が走り、そのたびにゴンドラは左右へ大きく揺れ、天井から剥がれ落ちた細かな金属片が探索者たちの頭上へ降り注いだ。
このまま攻撃を受け続ければ、モンスターを倒すより先にゴンドラそのものが壊れる。
誰の目にもそう見えるほど、既に限界は近かった。
それでも水瀬たちは逃げなかった。今ここで隊列を崩せば別のゴンドラまで危険に晒すことになるうえに、ここまで耐え続けてきたのには明確な理由があったからだ。
ただひたすら、モンスターとの距離が探索者たちの攻撃を確実に届かせられるところまで縮まる、その瞬間を待っていた。
ゴンドラが降下を続けるにつれて、暗闇の奥にあった無数の影が徐々に明確な輪郭を持ち始める。
最初は雫や水瀬にしか認識出来なかったモンスターの姿も、今では他の探索者たちにはっきりと見えていた。羽ばたく翼も、こちらへ向けられた鋭い針も、その動きを肉眼で追えるほどの距離にまで近づいている。
それを確認した水瀬は、すぅーっと胸いっぱいに大量の空気を吸い込んだ。
ここまで耐えてきた意味が、ようやく生まれる。
探索者たちへの白魔法も準備が整い、あとはこの瞬間を待ち続けていた全員へ合図を送るだけだった。
「攻撃開始！！！！」
水瀬の声が空間全体へ響き渡った瞬間、それまでゴンドラの中央で身を潜めていた探索者たちが一斉に体を起こした。
剣を握る者はゴンドラの縁へ踏み込み、弓を持つ者は素早く矢をつがえて弦を限界まで引き絞る。さらに杖を構えた者たちが魔力を練り上げると、周囲には様々な属性の光が次々と生まれ薄暗かった空間を鮮やかに照らしていった。
それと同時に、水瀬もこれまで準備し続けてきた白魔法を一斉に発動させる。
淡い白色の光が次々と探索者たちの体を包み込み、それは同じゴンドラにいる者だけでなく、上下に離れている別のゴンドラへも広がっていった。
白魔法を受けた探索者たちの身体能力が引き上げられ、武器へ込められる力が増し、杖の先へ集まっていた魔力も先ほどまでとは比較にならないほど膨れ上がっていく。
「うおおおおおおおおおッ！！」
誰かが上げた雄叫びを合図に探索者たちが一斉に攻撃を放った。
弓から放たれた無数の矢が風を切りながらモンスターへ殺到し、その隙間を縫うように炎や雷、風の魔法が暗闇を鮮やかに照らしながら飛んでいく。さらに近距離まで接近していた個体には剣士たちが斬撃を放ち、いくつもの攻撃が逃げ場を塞ぐように四方から襲い掛かった。
ただでさえ大人数による一斉攻撃であるうえ、その全てが水瀬の白魔法によって何倍にも強化されている。
まともに攻撃を受けたモンスターは翼を矢で貫かれ、空中で大きく体勢を崩したところへ魔法が直撃して吹き飛ばされ、別の個体は迫る魔法を避けようと急旋回したものの、その先へ回り込むように飛んできた斬撃をまともに受けて飛行能力を失ったまま暗闇の底へと落下していった。
一斉攻撃によって次々と仲間が撃ち落とされると、それまで絶え間なくゴンドラへ降り注いでいた針の数も目に見えて減少していく。
「今度は‥‥こっちの番だ！！」
その変化を誰よりも早く察した雫は、正面から迫ってきた針を槍で外側へ大きく弾き飛ばし、そのまま一歩前へ踏み込んだ。
傷だらけの体からは今も血が流れている。それでも雫は痛みを押し殺し、これまで仲間を守るためだけに振るっていた槍を、今度は目の前にいる敵を倒すために構え直した。
探索者たちの攻撃によって体勢を崩した一体へ狙いを定めると、雫は槍を鋭く突き出してその体を貫き、すぐさま引き抜いて次の敵へ穂先を向ける。
続けてゴンドラへ接近してきた別の個体には、腰を大きく捻りながら槍を横薙ぎに振るい、その勢いのまま相手の体を弾き飛ばした。
そこへ探索者たちの矢と魔法が追い打ちを掛け、吹き飛ばされたモンスターは体勢を立て直す暇もなく撃ち抜かれて落下していく。
先ほどまで一方的に攻撃を受け続けていた状況は、完全に逆転していた。
白魔法によって強化された探索者たちが互いの攻撃を重ねるようにモンスターを追い詰め、その隙間を縫うように雫が槍を振るい、近づいてきた個体を確実に仕留めていく。
そうして数を減らし続けたモンスターたちは、最後には探索者たちの集中攻撃を前に抗うことすら出来なくなり、次々と暗闇の底へ撃ち落とされていった。
やがて最後まで空中に残っていた一体も複数の攻撃を同時に受け、その体が力を失ったように落下していく。
それを最後に、あれほどゴンドラの周囲を埋め尽くしていたモンスターたちは全て姿を消すのであった。
