第174話 別に着いて来る必要はない。
水瀬と雫がギルドマスターの提示した作戦に肯定の意思を示した、その直後だった。一緒のゴンドラに乗っていた北川と斎藤が明らかに動揺した表情を浮かべて堪え切れなくなったように声を上げた。
「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！！今の話だと私達が盾となって受けるみたいな話じゃないですか？」
「まぁ、そうなるな」
ギルドマスターは取り乱す二人とは対照的に落ち着いた声音であっさりと肯定した。
その返答を聞いた北川の表情がさらに強張り、先ほど目の当たりにした光景を思い出したのか、僅かに青ざめながら身を乗り出す。
「そんなの受け入れられるわけがないですよ！！さっきのを見たでしょ？あんな中を降りて行ったら、間違いなく死にますよ！！」
「例えそうであっても、君達はそれを受け入れてこの場にいるのではないか？命を懸けるほど危険な仕事だからこそ、それに見合った高い報酬を受け取る。それを承知した上で、君達はここまで来たはずだ」
ギルドマスターの言葉は冷たく聞こえるほどに正論だった。
そもそも、この場にいる探索者たちは今回の依頼が普段とは比較にならないほど危険なものだと説明された上で参加している。そして、その危険に見合うだけの高額な報酬が提示され、それを受け入れたからこそ今こうして地下深くへと続くゴンドラに乗っているのだ。
それを今さら死ぬのが怖いと言ったところで、その言葉が通るはずもない。
だが、どれほど覚悟を決めていたとしても、実際に死が目の前まで迫れば話は変わる。頭では危険を理解していても、自分が本当に死ぬかもしれない状況を目の当たりにすれば、恐怖を完全に押し殺せる人間などそう多くはない。
「‥‥それは‥‥そうだけど‥‥死ぬことが分かっていて‥‥進むのは違うでしょ」
北川は先ほどまでの勢いを失いながらも、どうしても納得できない様子で言葉を絞り出す。斎藤も同じなのか、険しい表情のまま口を閉ざしており、二人ともこの先へ進むことに強い抵抗を感じているのは明らかだった。
しかし、そんな二人を前にしても、水瀬と雫の表情はほとんど変わらない。
そもそも水瀬たちは、北川と斎藤にも自分たちと同じ危険を背負えと言った覚えなどなかった。二人が告げたのは、下へ降りるゴンドラを雫と共に守るということだけであり、北川たちまで一緒に来なければならない理由はないのだ。
「お二人は一緒に乗らなくていいですし、死ぬのが怖いのであれば、私達が下に降りている間に上へ戻ればいいのではないですか？そうすれば文句はないですよね？」
「それは‥‥そうですけど‥‥」
淡々と告げられた水瀬の言葉に、北川はそれ以上何も言い返せなくなった。
危険な場所へ無理やり連れて行かれるのであれば反論もできただろう。しかし、水瀬は最初から二人に同行を強制しているわけではなく、残るか戻るかの選択肢まで与えている。
それでもなお文句を言う理由はなく、北川と斎藤は互いに顔を見合わせると、渋々ながらもその言葉を受け入れた。
それを確認した水瀬は二人から視線を外して、少し離れた位置に立つギルドマスターへと向き直る。
「私達は作戦に賛成です。いつ動き出しますか？私達はいつでもいいですよ」
その声に迷いはなく、まるでこれから待ち受けている危険など最初から承知していると言わんばかりだった。
「分かった。俺達もすぐに準備をしよう」
ギルドマスターも短く頷くと、自分たちが乗っていたゴンドラへと戻っていく。金属製の床を踏み締める足音が遠ざかり、その場には水瀬、雫、北川、斎藤の四人だけが残された。
水瀬は改めて北川たちへと顔を向ける。
「北川さん達も巻き込まれないように、別のゴンドラに移動をお願いします」
「‥‥分かりました」
北川はまだ完全には納得していないようだったが、これ以上何かを言うことはなかった。斎藤と共に荷物を持ち、隣接する別のゴンドラへと移っていく。
やがて二人の姿が離れ、その場に残ったのは水瀬と雫だけとなった。
周囲から聞こえてくるのは、ゴンドラを吊り下げる太いワイヤーが軋む音と、遥か下方から吹き上がってくる湿った風の音。先ほどまで人がいたことで多少は紛れていた地下特有の不気味な静けさが、二人きりになった途端、より濃く感じられる。
そんな中、水瀬は雫へと視線を向けた。
「実際、一人で守るとなればどれぐらい耐えられる？」
雫はすぐには答えなかった。
槍を握ったまま僅かに視線を落とし、先ほど襲ってきたモンスターの数、速度、攻撃の間隔、そして自分が一人でゴンドラ全体を守る場合に必要となる動きを頭の中で組み立てていく。
「‥‥一人となると‥‥余分に見積もっても5分ぐらいが限界だな。それ以上は、どこかで守り切れなくなる可能性が高い」
「そう。なら、私が全力で強化をすればどう？」
雫はその問いを受け、今度は水瀬の白魔法による強化まで含めて考える。身体能力だけではなく、反応速度や魔力の巡りまで底上げされることを考えれば、先ほどとは条件そのものが大きく変わってくる。
「それなら5分以上は確実にいける。少なくとも、今の状態よりはかなり余裕ができるはずだ」
「分かった」
その答えを聞いた水瀬は小さく頷くと、目を閉じることなく、静かに下方へと広がる暗闇を見つめた。
頭の中でこれから行う作戦を最初から組み立て直していく。
ゴンドラが下降を開始してから敵と接触するまでの時間。敵の数と襲撃してくる方向、雫が一人で防衛できる範囲と時間。そこへ自分の白魔法による強化を加え、どれほど雫の負担を軽減できるのか。
一つずつ条件を当てはめながら、失敗する可能性を潰していく。
もちろん、想定外が起きる可能性まで完全に消せるわけではない。それでも、雫が全力でゴンドラを守り、自分が全力でその力を引き上げるのであれば、必要な時間は十分に稼げる。
何度シミュレーションを繰り返しても、辿り着く答えは変わらなかった。
水瀬は僅かに息を吐き、静かに口を開く。
「‥‥大丈夫‥‥成功する」
それは自分自身を奮い立たせるための強がりではない。
頭の中で何度も作戦を組み立て、失敗する可能性まで計算した末に、水瀬が導き出した確信だった。
