第173話 守るのではなく利用する。
水瀬はゴンドラの縁へ慎重に近づくと、身を乗り出し過ぎないように注意しながら下を覗き込み、現在の状況を確認する。
ギルドマスターの咄嗟の指示によって全滅という最悪の事態だけは回避することが出来たものの、状況そのものが好転したわけではない。遥か下方に広がる暗闇からは、未だ途切れることなく鋭い針が放たれ続けており、それらが風を切る甲高い音を響かせながら、幾つものゴンドラの間を凄まじい速度で通り抜けていく。
暗闇が深すぎるせいで敵の姿をはっきりと目視することは出来ない。それでも水瀬には、下方に蠢く無数のモンスターたちの気配が嫌というほど感じ取れていた。
「全く減っていないわね」
「だな。どうする？このままじゃあ動くことすら出来ないぞ？」
雫は槍を握ったまま下方へ視線を向ける。いつ再びこちらへ針が飛んで来ても対応出来るよう、その足は僅かに開かれ、重心も低く保たれていた。
「うーーーん‥‥ちょっと待って。今、考える」
「おう！！」
雫と短く言葉を交わした水瀬は杖を握り締めながら、どうすればこの状況を突破出来るのか必死に頭を回転させる。
下から絶え間なく放たれる針をどうにかしない限りゴンドラを動かすことは出来ず、かといって、この高さから闇雲に攻撃を放ったところで暗闇に潜む敵へ確実に命中させられる保証もない。
――こんな状況で、ディアならどうする？
自然と脳裏に浮かんだのは、自分たちのリーダーであるディアブロの姿だった。もし今、この場にディアがいたのなら、どのように敵の位置を把握し、どんな方法でこの状況を突破するのか。
単純な力押しではなく、自分自身をディアの立場へ置き換えながら水瀬が思考を巡らせていた、その時だった。
ギシッと金属が軋む音と共にゴンドラが大きく揺れた。突然の振動に水瀬が顔を上げると隣のゴンドラから一人の男がこちらへと飛び移って来ていた。
ギルドマスターだ。
着地した衝撃で足場が左右に揺れるものの、ギルドマスターは慌てる様子もなく姿勢を整える。水瀬は一体何の用だろうと警戒しながら視線を向けたが、当の本人はそんな彼女の反応を気にすることなく、周囲を軽く見渡してから話し掛けて来た。
「君達のゴンドラは無傷のようだな？」
「えーーまぁ、そうですね」
「あの攻撃をどうやって対処したんだ？」
「‥‥」
その質問を聞いた瞬間、水瀬は僅かに言葉を詰まらせ、どこまで正直に答えるべきなのか迷った。
自分たちの実力を必要以上に周囲へ晒すことは避けたい。ましてや雫の力については、ここにいる探索者たちにわざわざ教える必要などないため、水瀬がどう誤魔化そうかと考えていた時だった。
「ああ、それならこの人が全て防いでいたわ！！」
「‥‥」
一緒のゴンドラに乗っていた北川が、悪びれる様子もなく横から答えてしまった。その瞬間、お面の下で水瀬の表情が露骨に歪み、余計なことを言ってくれたわねと視線を北川へと向けた。
幸いにも顔の大部分がお面に覆われているため、その表情が周囲に見られることはない。とはいえ、既に事実を知られてしまった以上は、今さら下手な嘘をついたところで余計な疑いを持たれるだけだろう。
水瀬は胸の奥に湧き上がった苛立ちをどうにか押し殺して小さく息を吐いてからギルドマスターへ向き直った。
「そうですね。私の仲間の一人が攻撃の軌道を逸らしてくれたので、私達のゴンドラは無傷で済みました」
「あの速度の攻撃に反応して、さらには全て弾いただと？それは本当か？」
信じられないのも無理はない。下から飛来する針は、並の探索者では飛んで来たと認識した瞬間には身体を貫かれているほどの速度を誇っており、それを一度や二度ならともかく、全て弾き落としたと言われれば疑いたくなるのも当然だった。
ギルドマスターは半信半疑の表情を浮かべながら、本人である雫へと視線を向ける。
「‥‥」
しかし、雫は何も答えず、代わりに槍を握る右手だけを静かに動かした。
ヒュンッ――！！
背後の暗闇から飛来した一本の針が、一直線に雫の後頭部へ迫る。それでも雫は振り返ることすらなく、こちらを向いたまま槍を背後へ回した。
ギィンッ！！
穂先が正確に針を捉え、金属同士が激突する甲高い音がゴンドラの周囲へ響き渡る。軌道を逸らされた針はゴンドラの横を掠め、そのまま遥か上方の暗闇へと消えていった。
「これで信じてもらえたか？」
「‥‥すまない」
目の前で起きた光景に、ギルドマスターは僅かに目を見開いた。
雫は飛んで来る針を見てから反応したのではなく、一度たりとも背後を確認することなく、自分へ迫っていた針の位置と速度を正確に把握し、最小限の動作だけで弾いてみせたのだ。
ここまで明確に証明されてしまえば、もはや疑う余地など残されておらず、ギルドマスターは素直に非を認めて雫へ軽く頭を下げる。
「別にいいぞ。あんな攻撃を全部弾いたなんて言われても、普通は信じられないだろうからな」
雫自身は特に気にした様子もなく槍を肩へ担ぐが、その意識は決して下方から外してはいない。いつ次の針が飛んで来ても迎撃出来るよう、身体には適度な緊張が残されていた。
これで雫の実力については納得してもらえただろうと、水瀬は改めてギルドマスターへ身体を向け、先ほどから抱いていた疑問を口にする。
「それで何の用なんですか？まさか、それを確認する為だけにわざわざこっちへ移って来たわけじゃないですよね？」
この危険な状況で自分たちのゴンドラを離れてまでこちらへ来たのだ。単なる興味本位であるはずがないと考えていると、水瀬の問いかけを受けたギルドマスターの表情から先ほどまでの驚きが消えた。
そして周囲を一度確認してから、真剣な表情で重い口を開く。
「実は、君達にお願いがあって来たんだ。」
「お願い？」
「そうだ。現状、我々は詰んでいる。あの攻撃のせいでここから出ることも、先へ進むことも出来ない。そして、この状況を突破する方法は二つある。それは――」
「攻撃をしているモンスターを倒すか、もう一つは犠牲を覚悟してゴンドラを重ねて、ジェンガのようにして耐える方法ですよね。」
水瀬がギルドマスターの言葉を途中で遮ると、まさに今から説明しようとしていたことを先に言われたギルドマスターは一瞬言葉を失ったものの、やがて否定することなく静かに頷いた。
水瀬も既に同じところまで考えていたのだ。
今のままでは、いずれゴンドラか探索者のどちらかが限界を迎える。ならば敵を倒して根本的な原因を排除するか、幾つものゴンドラを盾として重ね、被害を覚悟した上で強引に突破するしかない。
そして、ギルドマスターがわざわざ自分たちのもとへ来た理由も、ここまで分かれば簡単に想像出来た。
「つまり、私達に一番下へ入って攻撃を弾けって言っているのよね。でも、それは無理だわ」
水瀬は間を置くことなく即座に否定すると、雫へ一度だけ視線を向けてから言葉を続ける。
「いくら雫があの攻撃を弾けるといっても、無数に、それも休む間もなく飛んで来る攻撃を全て弾き続けられるわけがないわ。さっきは、このゴンドラ一つを守ればいいから何とかなっているけど、一番下に入れば守る対象も増えて全て弾くのは無理。」
雫の技量を疑っているわけではなく、むしろ、その実力を知っているからこそ無理だと判断出来る。
針は一方向から一本ずつ飛んで来るわけではなく、暗闇の中に潜む複数の敵から絶え間なく放たれている。それを自分たちだけではなく、他の探索者が乗るゴンドラまで庇いながら全て迎撃するなど雫一人へ背負わせる負担が大き過ぎる。
「もちろん。それは分かっている。君達だけに全てを任せるつもりはない。だから、我々も全力で尽力しよう」
「尽力？？具体的には？」
水瀬が疑うように目を細めると、ギルドマスターはその質問を待っていたと言わんばかりに力強く言葉を続ける。
「君達が攻撃を弾きながら敵との距離を詰めてくれれば、こちらからもモンスターへ一斉に攻撃を仕掛ける。君達に防御を任せ切るのではなく、その間に我々が敵の数そのものを減らすんだ。それであれば無傷では済まないだろうが‥‥突破は出来るはずだ」
「‥‥」
水瀬はすぐには答えず、杖を握ったまま考え込む。
無謀な作戦ではない。むしろ、それは水瀬自身も先ほど考えていた作戦であり、雫が前に立って飛来する針を弾き、その間に敵との距離を詰めて自分が白魔法による強化を施せば、突破出来る可能性は限りなく高くなる。
問題はそこではない――私達の力を、どこまで見せるか。
水瀬は杖を握る手に僅かに力を込める。雫の異常なまでの迎撃能力は既に見られてしまった上、ここから自分まで白魔法を本格的に使えば、自分たちが普通の探索者ではないことを周囲へ完全に明かすことになる。
ディアブロがそれを望まないことくらい、水瀬にも分かっていた。不用意に自分たちの手札を晒せば、きっと後で怒られるだろうし、本来なら他の探索者たちの為にそこまでしてやる理由など、水瀬には一つもなかった。
彼らが無事に帰れるかどうかなど、水瀬にとってはどうでもいい。
だが、このままここで足止めされ続けることだけは許容出来なかった。
――ディアが、この先にいる。
最下層にはディアブロがいる。
今の水瀬にとって重要なのはそれだけであり、ここにいる探索者たちを助けることも、全員を無事に連れて行くことも目的ではない。
ただディアブロのもとへ辿り着く為には、この状況を突破して先へ進まなければならず、その為にギルドマスターたちの力が使えるというのなら利用すればいい。
自分たちの力を多少見せることになったとしても、ここでいつまでも立ち止まっているよりは遥かにマシだった。
「‥‥分かりました。やりましょう」
短く息を吐いた水瀬は迷いを振り切るように顔を上げ、ギルドマスターを真っ直ぐ見据える。
その決断は、ここにいる探索者たちを救う為ではない。ただ一刻も早くこの場所を突破し、最下層で待つディアブロのもとへ向かう。
今の水瀬にとっては、それだけで十分な理由だった。
