第172話 激しい砲撃。
「雫ッ！！」
「分かってるぞ！！」
水瀬が声を上げるよりも早く、雫は背負っていた槍を引き抜いていた。
狭いゴンドラの中で穂先をぶつけないよう素早く体勢を整えると、そのまま縁へと身を寄せ、暗闇の底から響いてくる不気味な羽音へ鋭い視線を向ける。
すでに雫の表情から先ほどまでの緩さは消え失せ、いつ襲われても対応できるよう腰を落として槍を構えていた。その隣では水瀬もすぐさま杖を握り、白い魔力を収束させると、淡い光となった強化魔法を雫の全身へと纏わせる。
水瀬と雫は、下から迫ってくるモンスターたちが間違いなくこちらを狙っていると確信していた。
しかし、同じゴンドラに乗っている斎藤と北川は違い、二人は未だに戦闘態勢すら取っておらず、雫が槍を抜き、水瀬が魔法を発動させたというのに状況を理解できていない様子で呑気に水を飲んでいた。
「な、いきなりなんですか！？敵なんて居ませんよ」
そう、異変に気づいていないのはこの二人だけではなかった。
周囲を見渡しても武器を構えている者はほとんどおらず、誰もが突然戦闘態勢に入った水瀬と雫を訝しげに見ている。
暗闇の底から徐々に大きくなっている羽音も、空気を細かく震わせるほどの振動も、この場にいる探索者たちの耳には届いていないようだった。
だが、水瀬と雫はそんな彼らへ説明することもなければ目線を向けることさえしなかった。決して無関心なのではなく、今は一秒でも早く迫り来る敵に備えなければならず、他人に構っている余裕などなかったからだ。
そして何より、水瀬と雫には周囲の探索者たちがまだ捉えられていない存在を感じ取れるだけの力があった。
この場にいる多くの探索者と二人とでは、単純なレベルだけではなく、危険を察知する感覚や実戦経験にも明確な差が生まれている。
そんな中、暗闇に包まれた縦穴の底から何十、何百という羽が空気を叩く音が重なり合い、低い唸りとなって壁面を這い上がるように近づいてきた。
「雫！！行けるッ？？」
「あぁ、問題ない。出来るだけ弾く」
雫が短く答え、槍を握る両手に力を込めた――その直後だった。
――ドゴォンッ！！
突如、少し離れた位置を降下していた別のゴンドラから、金属同士が激しくぶつかり合ったような轟音が響き渡った。水瀬が反射的にそちらへ顔を向けると、ゴンドラの床を一本の巨大な針が貫いている。
下から凄まじい速度で撃ち出されたそれは床板を容易く突き破り、半ばまでゴンドラ内部へ食い込んでいた。針そのものが人間の腕ほどの太さを持っており、その異様な光景を目の当たりにした探索者たちの表情が、一瞬にして凍りつく。
言うまでもなく、あれは暗闇の底から迫ってきているモンスターが放ったものだった。
「な、なんだッ！？」
「下だ！！下に何かいるぞ！！」
「敵襲ッ！！」
そこでようやく、他の探索者たちも異変に気づいた。
慌てて武器を抜く者、ゴンドラの縁から下を覗き込もうとする者、突然の出来事に理解が追いつかず立ち尽くす者。それぞれが遅れて行動を開始するが、もう遅い。すでにゴンドラの一団は、モンスターたちの攻撃範囲へ深く入り込んでいた。
最初の一本を皮切りに、暗闇の底から次々と風を切り裂く音が響き始める。その数は一本や二本などではなく、無数の巨大な針が闇の中から撃ち上げられ、何台ものゴンドラへ一斉に襲いかかった。
「来るぞッ！！」
誰かが叫んだ直後、周囲で甲高い金属音が連続して鳴り響いた。
ゴンドラの床に突き刺さるものもあれば、側面を抉り取って暗闇へ消えていくものもある。直撃こそ免れた針ですら、すぐ横を通過しただけで凄まじい風圧を生み、吊り下げられたゴンドラを大きく揺さぶった。
「嘘でしょ！！何なのこれッ！！」
突然始まった猛攻に北川は悲鳴を上げ、頭を抱えながらゴンドラの床へ身を伏せた。斎藤も彼女を守るように覆い被さり、その背中を何度も撫でながら必死に宥めている。
この二人、本当に探索者なの！？
その姿を横目に見た水瀬の胸中には、呆れ半分、怒り半分の感情が一気に湧き上がった。しかし、それを口にする余裕など一切なく、今は次々と飛来する巨大な針から自分たちの身を守ることだけで精一杯だった。
「雫ッ！！」
「分かってる！！」
――ギィンッ！！
飛来した巨大な針へ雫の槍が叩きつけられ、耳をつんざくような金属音とともに火花が散る。強化魔法を受けているとはいえ、針一本に込められた威力は凄まじく、槍越しに伝わった衝撃で雫の両腕が大きく跳ね上げられ、足元の床まで鈍く震えた。
それでも雫は踏みとどまり、すぐさま次の針へ槍を振るう。
右から飛来したものを穂先で逸らし、真正面から迫ったものを槍の柄で受け流す。わずかでも角度を誤れば、背後にいる水瀬たちごとゴンドラを貫かれかねない状況で、雫は全神経を飛来する針へ集中させ、立て続けに攻撃を弾き続けていた。
その甲斐もあり、水瀬たちが乗るゴンドラだけは未だに大きな損傷を受けていない。しかし、他のゴンドラはそうはいかなかった。
「うわああああああッ！！」
遠くから悲鳴が響いた直後、一台のゴンドラを支えていた部分に巨大な針が直撃する。金属がひしゃげる嫌な音とともにゴンドラが大きく傾き、中にいた探索者たちは慌てて何かに掴まろうとするものの、あまりにも突然のことで間に合わない。
そのままゴンドラは縦穴の壁へ激突し、激しい火花を撒き散らしながら暗闇の底へと落ちていった。
さらに別の場所からも大きな破砕音が響き、もう一台のゴンドラが支えを失って落下していく。戦闘が始まってからまだ数分も経っていないというのに、すでに二台ものゴンドラが撃ち落とされ、乗っていた探索者たちごと底の見えない闇へと消えていた。
当然、落下した者を助けに向かえる者などいない。自分たちもまた、いつ同じ目に遭うか分からない状況であり、周囲から聞こえてくるのは悲鳴と怒号、そして針が金属を叩く甲高い音ばかりだった。
そんな混乱の中でも、ギルドマスターだけは冷静さを失っていなかった。
周囲のゴンドラの位置と針が飛んでくる方向を素早く確認すると、縦穴全体へ響き渡るほどの声で命令を飛ばす。
「全員！！ゴンドラを壁側に寄せて避けるんだ！！この暗さなら、向こうも正確に狙うのは無理だ！！」
その声を聞いた探索者たちはすぐさま反応し、各ゴンドラを操作して壁面へと寄せていく。
広い縦穴の中央に浮いていた時とは違い、壁際まで寄れば敵が狙える方向は大きく制限される。
さらに暗闇の中ではモンスター側も正確にこちらの位置を捉えられていないのか、それまで雨のように飛来していた針は次第に狙いを外し、ゴンドラではなく周囲の壁や何もない空間へと逸れ始めた。
――ガンッ！！
最後に一本の針が壁へ激突し、岩肌を大きく抉る。それを境にようやくゴンドラへの直撃は目に見えて減り、探索者たちはひとまず敵の猛攻を凌ぐことに成功した。
だが、すでに受けた被害はあまりにも大きい。
二台のゴンドラが撃墜されたほか、それ以外にも側面や床を破壊されたゴンドラがいくつもあり、負傷した探索者の呻き声が各所から聞こえてくる。先ほどまで整然と降下していた隊列は見る影もなく崩れ、誰の目にもこのまま何事もなく下へ進める状況ではないことは明らかだった。
そんな惨状を見渡していたギルドマスターだったが、その視線が不意に一点で止まる。
周囲のゴンドラが少なからず損傷を受けている中、一台だけ、まるで何事もなかったかのように無傷のまま壁際へ浮かんでいるゴンドラがあった。
当然、水瀬たちの乗るゴンドラだ。
その先頭では雫が槍を構えたまま荒く息を吐き、いつ次の攻撃が来ても対応できるよう暗闇の底を睨みつけている。その背後では水瀬が杖を握り締め、雫に掛けた強化魔法を切らさぬよう魔力を送り続けていた。
ギルドマスターはそんな二人の姿をしばらく無言で見つめた後、周囲の被害へもう一度視線を巡らせる。
今、この場でまともにあの攻撃へ対応できる者が誰なのか。その答えは、周囲のゴンドラが軒並み損傷しているにもかかわらず、唯一無傷で残っている一台を見れば考えるまでもなかった。
そしてギルドマスターは、この事態を解決するために水瀬たちのゴンドラへ視線を向けると――二人にある頼みを持ちかけるのであった。
