第171話 襲撃を受ける。
そのモンスターは、水瀬や雫にとっても初めて目にする異様な姿をしていた。
体つきや頭部は巨大なスズメバチを思わせる形をしているものの、その背中から生えているのは蜂の薄い翅ではなく、まるで烏のような漆黒の羽根を持っていた。
そして両腕の先端と尻には、離れたゴンドラの上からでもハッキリと確認できるほど太く鋭い針が伸びており、その先端は僅かな光を反射して鈍く輝いている。
蜂と鳥を無理やり掛け合わせたような、これまで一度として見たことのない異形のモンスター。その姿を前にして、それまで周囲を警戒していた探索者たちの緊張は高まり誰もが武器を握る手に自然と力を込めた。
一体どういうモンスターなのか。あの黒い羽根で飛行するのか？それとも全身から伸びる針に毒でも仕込まれているのか？見たことのない相手だからこそ、探索者たちは僅かな外見的特徴から少しでも多くの情報を得ようと視線を逸らすことなく思考を巡らせる。
だが、そんな探索者たちとは対照的に、こちらを見つめている蜂のようなモンスターは一切動こうとしない。
黒い羽根を広げることも、身体の向きを変えることもなく、ただ一定の距離を保ったまま空中に留まり続けている。その様子だけを見れば、まだこちらの存在に気付いていないのではないかと考えてしまいそうになるほどだった。
しかし、ここは地上とは違う。
これまで遭遇してきた地上のモンスターと同じ感覚で判断することが、どれほど危険な結果につながるか分からない。ましてやここは、魔力濃度が異常なまでに上昇しているダンジョンの最深部へと続く巨大な縦穴なのだ。
それでも、このまま互いに睨み合っているわけにはいかなかった。
目的地である最下層へ向かう為には、このゴンドラでさらに下へ降りなければならず、その進行方向を塞ぐように浮かんでいる以上、あのモンスターを突破する以外に道はない。
ギルドマスターは相手から一瞬たりとも視線を外さないまま片手を上げて全員に戦闘態勢を取るようサインを送る。
それを確認した探索者たちは即座に態勢を整える。前衛はいつでも飛び出せるよう武器を構える一方で、遠距離攻撃を得意とする者たちは魔法や弓、投擲武器を準備し一斉攻撃に備えて狙いを定める。
張り詰めた空気の中、誰も声を発さない。
狙いを定める探索者たちの視線が一点へと集中し、魔法を準備する者たちの周囲では徐々に魔力が膨れ上がっていく。弓を構えた者は限界近くまで弦を引き絞り、投擲武器を手にした者も腕を引いた状態で静止していた。
そして、ギルドマスターの腕が下ろされると、それまで抑え込まれていた攻撃が一斉に解き放たれた。
炎や雷を纏った魔法が暗い縦穴を照らし、その間を縫うように無数の矢と投擲物が飛んでいく。それらは逃げようとする素振りすら見せないモンスターへ次々と突き刺さり、直後、複数の魔法がほぼ同時に炸裂した。
――ドカーーン！！
爆発音が巨大な縦穴に轟きゴンドラが僅かに揺れる。爆発地点からは大量の黒煙が噴き上がり、先程までそこにいたモンスターの姿を完全に覆い隠した。
探索者たちはすぐに武器を下ろすことなく、黒煙の向こうを睨み続ける。
あれだけの攻撃をまともに受けたのだ。普通のモンスターなら、原形すら残っていなくても不思議ではない。
やがて爆発によって生まれた黒煙がゆっくりと薄れていき、視界が開けていくと、そこにはモンスターの姿は無くなっていた。
「倒したぞ！！」
「やった！！」
撃破したのだと判断した探索者たちから次々と喜びの声が上がり、それまで張り詰めていた空気が僅かに緩んでいく。未知のモンスターを相手にした最初の戦闘を誰一人負傷することなく終えられたことで、安堵する者も少なくなかった。
だが、その喜びの声を聞きながら、水瀬だけは素直に喜ぶことができずにいた。
「‥‥本当に、倒したの？」
小さく漏れたその言葉は周囲の歓声に掻き消され、誰の耳にも届かない。
水瀬が知っている最下層と、今の光景がどうしても結びつかなかった。
この最下層がどのような場所なのかを実際に知っているのは、ここにいる者たちの中ではディアブロと水瀬だけだ。かつてこの場所にはブラックドラゴンという、人では絶対に太刀打ちできないほど強大なモンスターが生息していた。
その記憶があるからこそ、水瀬にはどうしても納得できない。
そんな化け物が生息していた場所に現れた未知のモンスターが、いくら大勢による集中攻撃だったとはいえ、たった一度の攻撃であっさり倒されるものなのか。
「‥‥でも、いない」
何度目を凝らして確認しても、先程までそこにいたモンスターの姿は何処にもない。煙の中に隠れている様子もなければ、周囲へ逃げた気配すら感じられず、現実だけを見れば確かに倒したと考えるほかなかった。
やがて進行方向を塞いでいたモンスターが消えたことで、停止していたゴンドラが再び動き始める。
金属同士が擦れる低い音を響かせながらゴンドラがゆっくりと下降を再開し、探索者たちも警戒を完全には解かないまま、それぞれ周囲へ視線を向けていた。
その時だった。
――ブーー‥‥ブーー‥‥。
「‥‥？」
水瀬が僅かに眉を寄せる。
最初はゴンドラの駆動音かと思うほど小さな音だった。しかし、耳を澄ませてみると明らかに機械が発している音とは違い、まるで巨大なバイブレーションが遠くで震えているような、不規則で低い音が縦穴の底から響いてくる。
――ブーーーン‥‥ブーーーン‥‥。
しかも、その音は少しずつ大きくなっていた。
「水瀬。この音って‥‥」
隣にいた雫も気付いたのか、表情を強張らせながら水瀬を見る。
「うん‥‥聞こえてる。」
二人はほぼ同時にゴンドラの縁へ近づき、手すりを掴んで下を覗き込んだ。
底の見えない巨大な縦穴には暗闇が広がっている。水瀬は目を細め、近づいてくる音の正体を確かめようと意識を集中させた。
――ブゥゥゥゥゥン！！
「――っ！？」
次の瞬間、水瀬の表情が凍りついた。
遥か下方の暗闇から、無数の黒い影が凄まじい勢いで上昇してきている。
一体や二体ではない。
それは先程倒したはずの、蜂のような身体と烏のような黒い羽根を持つモンスターだった。
十体、二十体――そんな数では到底収まらない。
暗闇を埋め尽くすように次から次へと黒い影が現れ、その数は百、二百と数えることすら馬鹿らしくなるほど膨れ上がっている。無数の黒い羽根が一斉に空気を叩くことで、先程までバイブレーションのように聞こえていた音は、今や縦穴全体を震わせるほどの轟音へと変わっていた。
しかも、先程の一体とは明らかに様子が違う。
静かにこちらを見つめていた先程とは違い、今度は全ての個体が真っ直ぐゴンドラへ向かっている。その速度に迷いはなく、こちらを明確な獲物として認識し、襲い掛かろうとしているのは誰の目にも明らかだった。
「雫ちゃん！！」
「分かってる！！」
二人は弾かれるようにゴンドラの中央へ振り返る。
そして、周囲の探索者たちが異変に気付くよりも早く、水瀬と雫はほぼ同時に声を張り上げた。
「「敵襲！！」」
二人の叫び声が巨大な縦穴の中に響き渡り、その声を追いかけるように、下方から迫る無数の羽音が急速に大きくなっていった。
