第170話 準備不足は恥じるべき行為。
ゴンドラは金属同士が擦れ合う低い音を響かせながら、底の見えない巨大な穴の中をゆっくりと降り続けていた。
頭上にあった地上の光は既に遥か遠くまで離れ周囲を囲む岩壁も徐々に暗闇へと沈み始めている。一定間隔で設置された照明だけがゴンドラと岩肌を照らしていたが、そんな地下深くへと向かう中で既に一つの問題が起きていた。
それは、穴を降りるにつれて明らかに気温が上昇していることだった。
水瀬はダンジョンへ足を踏み入れた時点で、普段よりダンジョンよりも僅かに気温が高いことには気付いていた。
ただ、ダンジョン内の環境が層や場所によって変化すること自体は珍しくなく、多少暑い程度なら特別おかしなことではないと、その時はすぐに思考を切り替えていた。
しかし、今はもう多少という言葉で済ませられる暑さではない。
ゴンドラが数十メートル、さらに数十メートルと地下へ降りていくたび、肌を撫でる空気は目に見えて熱を増していた。
最初は少し蒸し暑い程度だったものが、今では息を吸い込むだけで喉の奥に熱気がまとわりつき、装備の隙間から入り込んだ空気さえ生温かく感じるほどになっている。
周囲のゴンドラに乗っている探索者たちにも、その影響ははっきりと現れ始めていた。
「はぁ‥‥はぁ‥‥」
荒くなった呼吸があちこちから聞こえて額から流れ落ちる汗を何度も腕で拭う者や、首元を広げて少しでも熱を逃がそうとするが、それでも耐えきれなくなったのか配られていた水を取り出して、喉を鳴らしながら勢いよく飲み始める探索者までいた。
そんな中、水瀬と雫だけはほとんど様子を変えていなかった。
二人とも汗一つかいていないわけではない。マントの内側には確実に熱が籠もり、肌には薄く汗も滲んでいる。それでも呼吸を乱すことなく、余計な動きで体力を消耗しないよう姿勢を整えたまま、ただ静かにゴンドラの到着を待っていた。
だが、同じゴンドラに乗っている残りの二人は違う。
北川と斎藤の顔には既に大量の汗が浮かび、額から頬、顎へと伝った汗が何度も床へ落ちていた。装備の下に着ている服も背中を中心に色が変わり、まるで長時間サウナにでも入っていたかのように全身汗だくになっている。
特に酷いのは斎藤だった。
「はぁ‥‥暑い‥‥水‥‥」
耐えきれなくなったように水筒を取り出すと、斎藤は蓋を開けるなり口をつけた。
「ゴクッ‥‥ゴクッ‥‥」
喉を大きく動かしながら、かなりの量を一気に流し込んでいく。その姿を横目で見ていた水瀬は、僅かに眉を寄せながら心の中で評価を一段階下げた。
この探索者はダメだ。
水分補給そのものが悪いわけではない。むしろ、これほど気温の高い場所で活動する以上、水分を取らない方が危険なのは当然だが、問題なのは飲み方だ。
既に大量の汗をかいている状態で、喉の渇きに任せて一気に水を流し込んでいるのが良くない。
この先、さらに気温が上昇する可能性があるうえ、どれだけの時間この環境で行動することになるのかさえ分からないのだから、手持ちの水を今の段階から勢い任せに消費するべきではない。
それに、装備の下まで汗で濡れている状態で体温管理を怠れば、この先で急激に気温が下がった際、その汗によって一気に身体を冷やされる可能性もある。
水瀬からすれば、二人は環境に合わせて自分の状態を管理するという意識が、あまりにも足りていなかった。
水瀬と雫がこうしたことを意識するようになったのは、ディアブロから嫌と言うほど叩き込まれてきたからだ。
戦闘能力だけが探索者の強さではない。
気温、湿度、足場、視界、残りの水分、装備の状態、そして自分自身の体調。戦う以前に周囲の環境を把握し、その場所で最も長く、最も安全に動ける状態を維持することも生き残るためには必要だ。
だからこそ二人は、喉が渇いたからといって反射的に水へ手を伸ばしたりはしない。自分がどれほど汗をかいているのか、残りの水はどれくらいあるのか、この先さらに環境が悪化する可能性はないのか。
一度考えた上で、必要な量だけを口にする。それが、未知の環境へ適応するためにディアブロから教え込まれた基本だった。
そんなことを考えながら、水瀬が再び暗い穴の底へ視線を落としていると隣から声が飛んできた。
「お二人は凄いですね。この暑さに全く動じてないどころか、今もマントとお面までしっかり着けているなんて‥‥暑くないんですか？」
声をかけてきたのは北川だった。
北川自身もかなり暑いのだろう。額には汗が浮かび、頬に張り付いた髪を指先で払いながら、水瀬と雫の姿を不思議そうに見つめている。
「そうですね。普通に暑いですよ」
水瀬はそう答えながら、自分のマントの端を軽く指で摘まんだ。
「でも、これを脱いだらその分だけ熱を直接受けることになりますし、この先もっと環境が悪くなる可能性もあります。それに、このマントもお面も通気性はかなり良くしてあるので、今のところは脱がない方がいいんですよね」
「なるほど‥‥ちゃんとそこまで考えて準備してるんですね！！」
感心したように目を丸くした北川は、自分の汗で濡れた装備へ視線を落とすと、少し困ったような笑みを浮かべた。
「私達なんてもう全然ですよ。ここまで暑くなるなんて考えてなかったですし」
「‥‥そうですか」
笑いながら答える北川を見て、水瀬の胸の奥に小さな苛立ちが生まれた。
別に、準備不足そのものを責めたいわけではない。ダンジョンで何が起こるのかを完全に予測することなど誰にもできないし、自分たちだってディアブロに何度も教えられていなければ、ここまで細かく考えて準備していなかったかもしれない。
それでも自分たちの準備不足を、どうしてそんなふうに笑って済ませられるのだろう。
ここは遊び場ではない。少し判断を間違えただけで怪我をするかもしれないし、最悪の場合は命を落とす。
しかも今回は自分一人で潜っているわけではなく大勢の探索者が同時に最下層を目指しているのだから、一人の準備不足が周囲を巻き込み、他人の命まで危険に晒す可能性だってある。
この場所を、子供が遊ぶ遊び場とでも勘違いしてるんじゃないの？
水瀬は北川から視線を外し、ゴンドラの外へ目を向けた。
自分が動けなくなったら、誰かが助けないといけなくなる。そうなれば、その人まで危険になるかもしれないのに‥‥何でそんな簡単に笑えるの？
考えれば考えるほど、胸の中から次々と不満が湧き上がってくる。
水瀬自身、少し苛立ちすぎているという自覚はあった。今はディアブロのことが頭から離れず、一刻も早く最下層へ辿り着きたいという焦りもある。そのせいで普段なら気に留めないようなことにまで神経が尖っているのかもしれない。
だからこそ、それ以上は何も言わなかった。
口を開けば余計なことまで言ってしまいそうだった水瀬は、小さく息を吐いて感情を押し込み、北川との会話をそこで終わらせる。そのまま暗闇へと続く穴の底へ視線を戻した‥‥その時だった。
「モンスターだ！！」
突如、別のゴンドラから響いた探索者の叫びが、穴の中に大きく反響した。
それまで暑さに耐えながら到着を待っていた探索者たちの空気が、一瞬にして変わる。
水筒を口にしていた者は手を止め、壁にもたれていた者は身体を起こす。武器へ手を伸ばす金属音が次々と響く中、水瀬と雫もほぼ同時に声のした方向へ顔を向けた。
