第169話 不運は逆に運が良い。
『待っててね‥‥ディア。必ず迎えに行くから。』
水瀬の頭の中を占めているのは、ただディアブロのことだけだった。
最下層に何が待ち受けているのか。普段の数百倍にまで跳ね上がったという魔力濃度が何を意味しているのか。先ほどギルドマスターの口から告げられた異常事態でさえ、今の水瀬にとっては些細なことでしかない。
周囲では探索者たちが武器や装備を確かめながら互いに声を掛け合い、これから始まる攻略へ向けて気持ちを奮い立たせている。その中で水瀬と雫だけは騒ぐこともなく、張り詰めた空気の中で静かに最下層へと続く道を見据えていた。
そうして一行は、未だ誰も実態を掴めていない最下層へ向けて出発した。
今回の依頼に集められた探索者の総数は50人ほど。パーティー単位で数えれば、水瀬と雫を含めて約12組が参加しており、狭い通路を進む集団は先頭から最後尾までそれなりの長さになっている。
しかし、これだけの人数が揃っているからといって、その全員が暁ほどの実力を持っているわけではない。
むしろ平均で見れば、20層辺りを主な活動範囲としている中堅パーティーが大半で、そんな彼らが普段とは比較にならないほど危険度の増したダンジョンを進み、そのまま最下層まで辿り着けるのかと聞かれれば、答えは限りなく不可能に近いだろう。
だが、それでも数さえ揃っていれば使い道はある。
モンスターに囲まれた時、誰かが足止めをすれば他の者は前へ進める。最悪の場合、何人かを囮として切り捨てることになったとしても、それによって主力が生き残れるのであれば攻略そのものを続行することはできる。
だからこそ綾小路は、最低限の情報しかギルドマスターと集められた探索者たちには伝えていなかった。
魔力濃度が異常な数値を示していること。原因が最下層にある可能性が高いこと。
彼らが知っているのは、それだけだ。
以前、綾小路たちがこのダンジョンへ潜った際、その帰り道でモンスターに襲撃され、一人の探索者を置き去りにして逃げ帰ったことなど当然伝えられていない。
つまり綾小路は、最初から分かっていたのだ。
ここに50人もの探索者が集まっていようとも、その全員が無事に最下層まで辿り着けるはずがない。目的地へ到達する頃には、この中のほとんどが残っていない可能性さえあると。
そんな事情など知る由もない一行は一層を進み、やがて巨大な竪穴の前まで辿り着いた。
底を覗き込んでも、その先にあるのは光さえ吸い込んでしまいそうな暗闇だけ。そこには地下深くへ探索者を運ぶためのゴンドラが複数並べられており、金属製のワイヤーが遥か下方へと伸びていた。
ギルドマスターがその前まで歩み出ると、後ろをついてきていた探索者たちへ振り返った。
「ここからゴンドラに乗って下に降りる。一つのゴンドラの定員は5名だ。ただし、必ず5名ずつ乗るわけじゃない。今からこっちで決めたメンバーを発表する」
ざわついていた探索者たちが口を閉ざし、ギルドマスターへ視線を向ける。
誰と同じゴンドラになるのかは、この先の危険を考えれば決して軽い問題ではない。普段から組んでいる仲間だけで固められるとは限らない以上、名前を呼ばれるのを待つ探索者たちの表情にも自然と緊張が滲んでいた。
ギルドマスターは手元の名簿へ視線を落とすと、一人ずつ名前を読み上げていく。
名前を呼ばれた探索者たちが次々と指定されたゴンドラへ乗り込み、一つ、また一つと扉が閉じられていった。そして6個目のゴンドラに差しかかったところで、ギルドマスターの口から水瀬たちの名前が告げられる。
「水瀬結奈、林 雫、北川洋子、斎藤俊」
自分たちの名前を確認した水瀬と雫は人混みを抜け、指定されたゴンドラへと向かった。
金属製の扉をくぐって中へ足を踏み入れると、床が僅かに軋み、頭上から伸びるワイヤーが重さを受けて小さく震える。
決して広いとは言えない箱の中には、すでに一人の女性と一人の男性が乗り込んでおり、水瀬たちが入ってきたことで自然と互いの視線が重なった。
一瞬だけ、気まずい沈黙が流れる。
そんな空気を最初に破ったのは女性の方だった。
「どうも初めまして、北川洋子です。よろしくお願いいたします」
北川は少し緊張したように背筋を伸ばしながら、それでも柔らかな笑みを浮かべて軽く頭を下げた。
「こちらこそよろしくお願いいたします。水瀬です」
水瀬もそれに合わせて頭を下げると、隣に立っていた雫も続いて自己紹介をする。その後ろでは斎藤も短く頭を下げ、互いの名前を確認し合ったことで、先ほどまで漂っていたよそよそしい空気が僅かに和らいだ。
話を聞いてみれば、北川と斎藤も水瀬と雫と同じ二人パーティーらしい。
大人数の攻略依頼に二人だけで参加している自分たちは珍しい方だと思っていた水瀬は、その事実を知ると僅かに目を丸くした。
一方の北川も同じことを考えていたのか、水瀬と雫を交互に見たあと、興味を示すように少しだけ身を乗り出す。
「お二人はパーティーを組んで長いんですか？」
「全然です。雫とは組んで一ヶ月ほどですよ」
水瀬が何気なく答えた、その直後だった。
「一ヶ月‥‥そうなんですか！？」
北川の声が思わず大きくなり、隣に立っていた斎藤も驚いたように水瀬たちへ顔を向ける。
「はい。まだそれくらいです」
水瀬は特に気にした様子もなく頷いたが、北川はそうはいかなかった。
先ほどまで浮かべていた柔らかな笑みが僅かに引きつり、その視線が水瀬から雫へ、そして再び水瀬へと戻ってくる。何かを言おうとして一度口を開きかけるものの、そのまま言葉を飲み込んでしまった。
それも無理はない。
今回向かうのは、ただのダンジョンではない。魔力濃度が普段の数百倍にまで上昇し、何が起きているのかさえ分かっていない最下層である。
そんな場所へ挑もうとしている二人が、パーティーを組んでからまだ一ヶ月しか経っていないのだ。
互いの癖を理解しているのか。戦闘中に意思疎通はできるのか。何より、そんな短期間しか活動していない二人に、この依頼を受けられるほどの実力が本当にあるのか。
北川の中に次々と疑問が浮かんでいることは、僅かに強張ったその表情を見れば簡単に察することができた。
斎藤も口には出さないものの、先ほどまでとは明らかに違う目で水瀬と雫を見ている。その視線には敵意こそないが、同じゴンドラに乗り合わせた相手として、この二人は本当に大丈夫なのかという不安が滲んでいた。
けれど、二人は知らない。
水瀬と雫の実力が、この場に集まった探索者たちの中でも頭一つどころではなくズバ抜けた実力を持っていることを。
そして、このゴンドラに乗り合わせたことで誰よりも不安を抱いている北川と斎藤こそ、皮肉にもこの場で最も安全な二人になったということを。
やがて最後の探索者が乗り込み、次々とゴンドラの扉が閉じていく。
金属同士が噛み合う重い音が竪穴の周囲に響き渡り、それに続いて頭上の機構が低い唸り声を上げ始めた。
足元から微かな振動が伝わり、水瀬たちを乗せたゴンドラがゆっくりと動き始める。
地上の光が少しずつ遠ざかっていく中、総勢50人ほどの探索者たちは、それぞれの思惑と不安を抱えながら――未だ誰も実態を知らない最下層へと降りていった。
