第168話 それぞれが動き始める。
「全員注目ッ！！」
広間全体を震わせるほどの大声が響き、それまで各々で装備の確認や仲間との会話をしていた探索者達が一斉に顔を上げた。
視線が集まる壇上には、頭部以外を重厚なフルプレートで覆ったギルドマスターが立っている。その姿を確認した途端、ざわついていた広間は徐々に静まり返り金属製の装備が擦れ合う僅かな音まで聞こえるほどになった。
「これから俺達は、未だ何一つとしてその実態を掴めていない地下へと向かう。この情報はまだ一般には公開されていないことだが、現在のダンジョンは非常に危険な状態にある。調査の結果、内部の魔力濃度が普段の数百倍以上にまで上昇していることが分かった。」
その数字が告げられると探索者達の間に僅かな動揺が走った。
互いに顔を見合わせる者、眉間に皺を寄せる者、握っていた武器へ無意識に力を込める者。その反応は様々だったが、普段とは桁違いの異常事態であることだけは、この場にいる誰もが理解していた。
「そして！！その原因になっている場所が最下層にあることが判明した！！」
「最下層だと‥‥？」
「おい、冗談だろ‥‥」
「まだ誰も到達してない場所じゃねぇか‥‥」
抑え切れなくなった声が至る所から漏れ、静まり返っていた広間は再び大きくざわつき始める。探索者達の顔に浮かんでいるのは興奮などではなく、未知の領域へ足を踏み入れることへの明確な不安と緊張だった。
しかし、ギルドマスターはそんな彼らの反応を壇上から見渡しながらも、声の勢いを弱めることなく話を続けた。
「それによってどういった変化が起こるのかは分かっていない。環境に影響するのか、それとも魔物に影響があるのか、はたまたその両方なのか‥‥その可能性も十分にあり得る。」
ギルドマスター自身も答えを持っているわけではない。その事実が探索者達の表情をさらに険しくさせ、先ほどまで隣の仲間と言葉を交わしていた者でさえ口を閉ざし、壇上から告げられる言葉へ意識を集中させていた。
「だが、だからと言って俺達が逃げることは出来ない！！この場所を守る者として、俺達には対処する責任がある。例え、その場所が人類が未だに足を踏み入れていない最下層であったとしてもだ！！」
力強い声と共にギルドマスターは拳を固く握り締めた。
その声が広間の隅々にまで響き渡り、先ほどまで広がっていたざわめきが少しずつ消えていく。不安がなくなったわけではない。恐怖が消え去ったわけでもない。それでも探索者達は逃げることなく壇上を見据え、それぞれが握る武器を確かめるように力を込めていた。
ここに集まった時点で、危険であることなど全員が承知している。
その上で、自分達はここに立っているのだ。
ギルドマスターはそんな探索者達の顔を一人ずつ確かめるように見渡した後、握り締めていた拳を勢いよく天井へと掲げた。
「今日、参加してくれた探索者は皆、英雄だ。誰一人欠けることなく‥‥必ず‥‥この場所に戻ってこよう！！全員準備はいいか？――行くぞ！！俺達がここで英雄になるんだ！！」
一瞬の静寂を迎えその直後――。
「「おおおおおおおおおおッ！！」」
空気そのものを震わせるほどの雄叫びが広間に轟いた。
誰か一人が拳を突き上げれば、それに続いて別の探索者が武器を掲げて瞬く間にその熱が周囲へと伝播していく。
先ほどまで不安を浮かべていた者達も喉が裂けんばかりに声を張り上げ、広間を満たしていた重苦しい空気は、これから未知へ挑もうとする者達の熱気へと変わっていた。
そうして、人類が未だ辿り着いたことのない領域を目指す地下探索が、とうとう始まった。
◇
《――最下層視点。》
そこに横たわっているのは、一目見ただけなら間違いなく死体だった。
壮絶な戦いを終えたディアブロは、自らに残された全ての寿命を代償として使い果たし、灼熱の地面へ倒れ伏している。胸は僅かにも上下しておらず、心臓の鼓動も完全に停止し、全身を巡っていたはずの血液さえ流れを失っていた。
生物としての生命活動は、完全に途絶えている。
ディアブロは死んだが‥‥ディアブロにとって”死”そのものは決して珍しいことではない。
前世で覇王として君臨していた頃、彼は常人であれば一度経験するだけでも命を落とすような死線を幾度となく潜り抜けてきた。
その中には肉体を貫かれたことも、四肢を失ったことも、生命活動そのものが停止し、文字通り死へと至ったことさえ数え切れないほど経験している。
では、なぜディアブロはその度に再び立ち上がることが出来たのか。
その答えは、彼が持つ力そのものにあった。
ディアブロは触れた者からマナを奪い、技を奪い、そして生命力さえも奪い取ることが出来る。奪ったそれらは一時的に借り受けるようなものではなく、全てがディアブロ自身の力として取り込まれ傷ついた肉体を修復するための糧となる。
例え骨が砕け、肉が裂け、臓器が潰れるほどの損傷を負っていたとしても、十分な生命力さえあれば再び元の姿へと戻すことが出来る。
そして今回もまた、それと同じ現象が起ころうとしていた。
ディアブロは死の直前、あの魔獣を《黒点》によって完全に吸収している。
奪ったものは膨大な『マナ』だけではなく『魔獣が持っていた技』『その肉体に宿っていた生命力』その全てが《黒点》によって喰らい尽くされ、今もなおディアブロの死した肉体の奥深くに蓄えられていた。
静まり返った最下層に、動くものは何一つ存在しない。
戦闘によって破壊された地面には無数の亀裂が走り、焼け焦げた岩肌からは僅かな熱気が立ち上っている。その中心でディアブロだけが仰向けに倒れ、まるで永遠に目覚めることのない死者のように沈黙していた。
しかし、その体内では異変が始まっていた。
奪い取った膨大な生命力が、死によって停止した肉体へ少しずつ流れ込み始める。冷え切ろうとしていた血液へ熱が戻り、千切れた血管が繋がり、傷ついた臓器が時間を巻き戻すかのように修復されていく。
それでも、心臓だけは完全に沈黙したまま、ただ生命力だけが全身へと満ちていく。
やがて――ピクリと指先が僅かに震えた。
それは風によって動いたものではない。死んでいるはずの肉体が、自らの意思を取り戻そうとするかのように微かに動いたのだ。
次の瞬間、全身へ流れ込んでいた膨大な生命力が胸の止まった心臓へと集まる。死によって完全に役目を終えたはずの、その器官へ莫大な生命力が一気に流れ込んだ。
そして‥‥ドクンッ！！
静まり返った最下層に、あり得るはずのない音が響いた。
停止していたディアブロの心臓が、胸を内側から叩きつけるように大きく脈打つ。
その一度の鼓動によって血液が全身へと押し出され、死によって冷え切っていた肉体へ急速に熱が戻っていく。青白くなっていた皮膚にも僅かに血色が蘇り、停止していた生命活動が一つ、また一つと強引に再開されていった。
‥‥ドクンッ！！
二度目の鼓動は先ほどよりも、さらに強く脈打ち死によって完全に停止していたはずの肉体が、奪い取った生命を喰らいながら再び動き始める。
そして――ディアブロの指が、ゆっくりと地面を掴んだ。
