第167話 そのペンは軽い。
「君達が追加のメンバーで、そのパーティー名は黒盤の覇道であっているか？」
ギルドマスターは目の前に立つ水瀬と雫へ順番に目を向けて二人を観察する。その疑惑の視線を受けながら、水瀬は一歩前へ出て問いかけに答える。
「はい、合っています。自分たちもこの場所で活動する探索者の一人として手助けしたいです。」
「そう言ってもらえるのは嬉しい。だが、その前に一つ聞いてもいいだろうか？」
その言葉を聞いた瞬間、水瀬の中で警戒心が一段階引き上げられた。
一体、自分たちの何を聞きたいというのだろうか。政府のギルドとは全くと言っていいほど関わりがなく、私達に関する情報などほとんど持っていないはずだ。
バレているのはディアぐらいで、私と雫ちゃんに関しては顔も、素性も、年齢‥‥そして性別すらも掴めていないはずだ。なのに何を聞くと言う？
水瀬は表情には出さないまま必死に頭を回転させる。
これから何を聞かれるのか、その可能性を一つずつ探っていくが、どれだけ考えたところで、この場で質問に答えないという選択肢が存在しないことだけは分かっていた。
「分かりました。何でも聞いてください。」
「じゃあ、黒盤の覇道のパーティーは3人じゃなかったか？あと一人はどうしたんだ？その一人がリーダーだろ？」
「‥‥」
予想していた質問とはまるで違い、水瀬は僅かに目を見開いた。
まさかディアのことを聞かれるとは思ってなかった。だが、これならこれで問題ない。少なくとも、自分や雫の素性について深く追及されるよりは遥かに答えやすい質問だった。
「そうですね。もう一人は今、県外に居て参加出来ないんです。もちろん私達がこれに参加することは伝えているので問題ないです。」
「‥‥そうか、県外か。なら、無理か。」
ギルドマスターは小さく息を吐きながら、どこか残念そうに呟いた。
‥‥無理か？
何が無理なのか、水瀬にはその言葉の意味が分からなかった。ただ、この場にディアが居ないことを残念がっているようにも聞こえたが、その真意を尋ねるよりも先にギルドマスターは話を切り替えた。
「状況は分かった。俺達もかなり切羽詰まっている状況だ。この先についてはもう聞いているな？」
「はい、竪穴の調査ですよね？」
「あぁ、そうだ。竪穴に何があるのか、そしてどうなっているのか、どういう危険があるのか、全てが謎だ。つまり、その未知の場所に行くということは命を失うリスクも当然にある。戻るなら今だが‥‥本当に参加するということでいいのか？」
先ほどまでとは違い、ギルドマスターの声には明確な重みがあった。
探索者である以上、命を落とす危険そのものは珍しくない。だが今回は、敵の強さどころか、竪穴の先に何が待っているのかすら分かっていないのだ。
それでも、水瀬の答えが揺らぐことはなかった。
「もちろんです。参加します。」
「分かった。なら、黒盤の覇道の参加を認めよう。行動に移す前にこの同意書にサインをしてくれ。」
ギルドマスターが机の上に置かれていた二枚の紙を取り、水瀬と雫の前へ差し出す。二人はそれぞれ一枚ずつ受け取ると、紙面に並んでいる文字へと目を落とした。
そこに記されていた内容は、普通の依頼で目にするようなものではなかった。
今回における依頼内容について一切の口外をしないこと。そして如何なる損害が起きようとも、それを表に出さないこと。さらに、パーティーメンバーまたは自分自身が命を落としたとしても、依頼を出した側は一切の責任を負わないものとする。
要約すれば、その内容はあまりにも一方的なものだった。
依頼中に何が起きても自己責任。命を落としても責任は問えず、そこで何を見たとしても外部へ漏らすことは許されない。
本来なら到底受け入れられるものではない同意書だったが、その異常な条件に見合うだけの報酬額もまた、紙面にはっきりと記載されていた。
その額――30億円。
一般的な探索者が目にする依頼報酬とは、文字通り桁が違う。依頼さえ成功させれば、この先一生遊んで暮らしても使い切れるか分からないほどの大金だった。
だが、失敗すれば報酬はゼロ。それどころか、最悪の場合は命を失い、自分がそこで何を見て、どのように死んだのか、その記録すら表には残らない。
まさに、命そのものを賭け金にしたハイリスクハイリターンの依頼だった。
普通ならば、30億円という金額を目にして喜ぶより先に、この異常な条件を前に手が止まってもおかしくはない。
しかし――水瀬と雫は顔色一つ変えなかった。
二人は互いに確認を取ることさえせず、何食わぬ顔でペンを手にすると迷いのない動きで同意書へ自分の名前を書き込んでいく。
ペン先が紙の上を滑る乾いた音が室内に響き、最後の一画を書き終えると、水瀬は雫の分と重ねて二枚の同意書をギルドマスターへ差し出した。
「これで依頼は成立ですよね？」
「あぁ、そうだ。よろしく頼む。」
ギルドマスターは受け取った同意書に一度目を落とし、二人の署名があることを確認してから立ち上がった。
差し出された手を水瀬が握り、続いて雫もその手を取る。
こうして、黒盤の覇道は正式に竪穴調査へ参加することとなった。
