第165話 合流する二人。
「叔父さんから許可が出た！！」
スマホを握ったまま声を上げる雫に、水瀬は弾かれたように振り返った。その表情には、待ち望んでいた返事がようやく来たという喜びが浮かんでいる。
「本当！？じゃあすぐに行かないと！！」
そう言うなり、水瀬は迷うことなく歩き出そうとするが、その手を雫が咄嗟に掴んで前へ進もうとする彼女をその場に引き止めた。
「行く前に言っておくことがある。今回のこの依頼はただの依頼じゃない。」
「‥‥どういうこと？」
先ほどまでの勢いを止められて水瀬が不思議そうに振り返った。そんな彼女を真っ直ぐ見つめながら、雫は叔父から聞かされた依頼の内容を思い返して僅かに表情を険しくした。
「それが叔父さんの言葉では、募集されているのが通常の攻略じゃなくて地下探索になってる。つまり‥‥ダンジョンにある竪穴に行くことになる。」
雫にとって、それは聞き流したまま進めるような話ではなかった。
あの竪穴について詳しいことは何一つ分かっておらず、探索者たちの間でも様々な憶測や噂ばかりが飛び交っている。実際にその内部を詳しく調べた者がおらず、いつしか真偽すら定かではない話が独り歩きするようになっていた。
例えば――
『凄い強力なモンスターがいる。』『人間が生きられる環境じゃない。』『その世界には別の世界がある。』
他にも数え切れないほどの噂が囁かれているものの、そのどれが事実なのかを知る者はいない。
ただ一つだけ確かなのは、あの竪穴が未知の領域であり、何が起こるのか分からない危険な場所だと認識されていることだった。だからこそ、わざわざ自分から近づこうとする探索者などほとんどいない。
‥‥だが、雫は知らないのだ。
目の前にいる水瀬が、既に何度もその竪穴の下へ足を踏み入れていることを。そして、その足取りは世間で恐れられているその場所へ、まるで遊びにでも行くような感覚で入っているという事実を。
そんなことなど知る由もない雫が真剣な表情を向ける中、水瀬は少し考えるように瞬きをした後、何でもないことのように口を開いた。
「大丈夫だよ。私は何度もその下に行ったことがあるから何も心配はいらない。」
「え！？それは本当か？じゃああの下に何かあるのか知っているのか？」
予想すらしていなかった返答に、今度は雫が目を見開く。あれほど危険な場所だと噂されている竪穴へ何度も行ったことがあると言われれば、驚くのも当然だった。
「うん。あそこには何もない。以前はモンスターがいたらしいけど‥‥ディアがそれを倒しているから、ただの広い空間があるだけだよ。じゃあ行くよ。」
「お、おう。」
あまりにもあっさりと告げられた事実をすぐには飲み込めず、雫は戸惑った声を漏らす。
しかし、水瀬はそんな雫の反応など気にした様子もなく、今度こそ目的地へ向かって歩き出した。その背中を数秒ほど呆然と見つめていた雫も、慌てて我に返ると小走りで後を追っていった。
◇
「準備はいつになったら終わるんだ？速く行かないと情報が消える。」
苛立ちを隠そうともせずそう口にしたのは、研究者である綾小路だった。
何度目になるか分からない催促を受けながら、向かいにいるギルドマスターは準備された資料へ目を通して一つ一つ確認を続けている。急かされていることは十分に理解していたが、これから向かう場所を考えれば、焦りだけで動くわけにはいかなかった。
「分かっている。ちょっと待て。しっかりと準備をしないと身が危険なんだ。それにさっきギルドから追加のメンバーの打診があった。かなり優秀で気になる探索者なんだ。」
その言葉を聞いた綾小路は僅かに眉を寄せたものの、これ以上急かしても準備が早まるわけではないと判断したのか、苛立ちを押し殺すように小さく息を吐いた。
「‥‥分かった。もう少しだけ待つが‥‥これだけは忘れるな。俺達には無駄にできる時間はないからな。」
「あぁ、分かっている。」
綾小路がここまで時間を気にしているのには理由がある。
数時間前――過去最高値にまで跳ね上がったデータが、今では何事もなかったかのように通常値へ戻ってしまっている。
あの異常な変化が何によって引き起こされたものなのか、それを突き止めるためにも、痕跡や情報が完全に失われる前に現地へ向かう必要があった。
そんな二人が話している最中、部屋の扉がノックされる。
ギルドマスターが顔を上げると、一人のギルド職員が扉を開けて室内へ入り、そのまま真っ直ぐ彼の元へ歩み寄った。
「追加のメンバーの二人が来ました。」
「分かった。すぐ行く。お前はどうする？」
ギルドマスターが椅子から立ち上がりながら綾小路へ視線を向ける。しかし、綾小路は興味がないのか椅子から動こうとはせず、軽く手を振って答えた。
「いや、俺はいい。ここで待っている。」
「あぁ、分かった。すぐに終わらせる。」
それだけ告げると、ギルドマスターは職員と共に部屋を後にした。
廊下を進みながら、頭の中に浮かんでいたのは先ほど聞かされた二人の探索者についてだった。以前から名前だけは何度も耳にしており、個人的にも一度は直接会ってみたいと思っていた者たちでもある。
やがて職員に案内されて目的の場所へ辿り着くと、そこには既に二人の少女が待っていた。
一人は水瀬結奈。そして、もう一人は雫。
こうしてギルドマスターは、自身が今最も気になっていたパーティー黒盤の覇道のメンバーと、初めて顔を合わせることとなった。
