第162話 勝利の為に。
「先生！！」
切羽詰まった女の部下の声が室内に響き、綾小路はすぐさまそちらへと顔を向けた。
「どうした？何があった。」
問い掛ける綾小路に対して女の部下は手にしていたデータを差し出す。
その画面に表示されていた数値は、ほんの数時間前まで過去最高の地点にまで跳ね上がっていたにもかかわらず、今では何事もなかったかのように普段の数値まで下がっていた。
それは以前に観測された現象とまったく同じだった。何の前触れもなく常識ではあり得ない領域まで数値が上昇し、こちらが原因を掴むよりも先に元の状態へと戻ってしまう。
まるで我々人間を小馬鹿にしているような『お前達が知るにはまだ早い』と、目の前に答えをちらつかせながら嘲笑われているような感覚に、データを見つめる綾小路の手へ徐々に力が籠もっていく。
「‥‥クッソ！！」
噛み締めた歯の隙間から、押し殺しきれなかった声が漏れた。
だが、その怒りの矛先は今回の事態を引き起こしている何者かに向けられたものではない。
これだけの頭脳を持つ人間を集め、最高峰の設備を揃え、調査するだけの時間まで与えられていたというのに、それでも何一つ突き止められなかった。そんな未熟な自分自身に対する怒りだった。
どれほど時間と労力を費やそうとも、成果が何も残らなければ研究者にとっては大敗北だ。
今回は、人類の存亡に関わる可能性すらある未知の存在を前にして、綾小路たちは何一つとして答えに辿り着くことが出来なかった。
自らの敗北を嫌でも理解させられた綾小路は、力が抜けたように椅子へ腰を落とすと、そのまま深く項垂れた。手にしていたタブレットも指先から滑り落ち、乾いた音を立てて床へ転がる。
「‥‥俺の敗北だ。」
その言葉を聞いたギルドマスターは床に落ちたタブレットを拾い上げ、画面に残されたデータへ目を通した。
「‥‥解決したのか。」
「あぁ、地下の奴らは消えた。これで得られる物はない。」
「そんなことはないだろう。今からでも最下層に降りれば、現状も分かるはずだろ？」
「はぁ？下に降りる？そんなの無理に決まっているだろ？」
綾小路は苛立ちを隠そうともせず顔を上げると、ギルドマスターを睨みつけるようにして言葉を続けた。
「最下層にどれだけのマナが滞留していると思ってるんだ？このデータはあくまでも一層に流れている物を数値にしているだけで、最下層の数値はこれの何百倍もある。そんな場所に今の状態で降りれば、最下層に辿り着くどころか道中で死ぬだけだ。」
「‥‥」
そこまで言われてしまえば、ギルドマスターも何も返すことが出来なかった。
だからこそ綾小路は、この事態が起きる前に何かしらの方法で最下層について調べようとしていた。
直接降りることが出来ないのなら別の方法を探して、少しでも多くの情報を手に入れようとしていたのだが、結局それすら叶わないまま今回の事態が起きてしまった。
今回は運がよく向こうが自ら消えてくれたことで人間側に被害が出ることはなかったが、次も同じように何事もなく終わる保証などどこにもなく、むしろ今回の出来事によって綾小路の中にあった一つの予感は確信へと変わりつつあった。
最下層に住む何かは、いつか絶対にダンジョンから出てくる。
だからこそ、これほど大きな異変が起きた今回の一件で何の情報も得られなかったことは、綾小路にとってあまりにも大きな失敗だった。
「‥‥全てはお前ら政府のせいだ。未知を未知として放置し、危ない物に蓋をして目を瞑っていれば、いつか勝手に消えると思っている。」
吐き捨てるように言いながら綾小路は膝の上で拳を強く握り締める。
「そんなことはあり得ない。自分たちの道は、自分たちの手で切り開くしかない。それ以外に、俺達が‥‥勝てる道はない。」
「‥‥なら、これからはどうする？」
黙って聞いていたギルドマスターが口を開くと、項垂れたままの綾小路へ真っ直ぐに視線を向けた。
「このまま項垂れておくつもりか？それとも、文句を言い続けるつもりか？俺は自分の過ちを認めた。そしてこれからは、お前に全力で協力するつもりだ。」
ギルドマスターの声に迷いはなかった。
「それでも遅いのか？まだ俺達は襲われていないし、滅んでもいない。なのに、もう終わりなのか？」
「それは‥‥分からない。」
「そう。分からないんだ。」
即座に返された言葉に綾小路の眉が僅かに動いた。
「さっき自分の口で言ったな。未知を未知として放置して、危ない物に蓋をすれば消えるのかと。だったら今のお前はどうだ？何も分からないまま、もう終わりだと決めつけるのか？」
その言葉を最後まで聞いた綾小路は、しばらく何も答えなかった。すると膝に置いていた拳に力を込めて俯いていた顔を上げて椅子から立ち上がる。
「‥‥うるさい。お前に言われなくても分かっている。少し休憩していただけだ。」
先程まで浮かんでいた敗北の色は薄れ、その顔にはいつもの自信に満ちた綾小路の表情が戻っていた。立ち直れば行動は早く綾小路はすぐさま女の部下へ視線を向ける。
「データは全て保管出来てるな？」
「はい、最初から最後まで全部記録出来ています。」
「なら、まずはデータの分析だ。そしてダンジョン内部に設置してあるカメラの映像も全て確認しろ。些細な変化でも構わない。普段とは違う箇所があれば記録して集めてくれ。それと並行して、ダンジョン内部のマナ濃度も計測し続けて欲しい。」
一度言葉を区切った綾小路は今度はギルドマスターへと視線を向けた。
「そして濃度が安全圏まで下がったのを確認次第、俺達は下に降りる。その時のメンバー選定はお前に任せる。」
綾小路から託された役目に、ギルドマスターは迷うことなく力強く首を縦に振った。
「任せろ。」
一度は未知を前に完全な敗北を喫した。それでも、まだ人類が滅んだわけではなく、次に何が起こるのかも分からない以上、ここで立ち止まっている暇などない。
こうして綾小路たちは今回記録された全ての情報を手掛かりに、再びダンジョン最下層へと降りることを決意するのだった。
