第161話 好敵手と書いて友と呼ぶ。
明日と明後日は用事があるので書けません。すいません。次の投稿は22日になります。
ディアブロと魔獣の戦いは、時間が経つにつれてさらに激しさを増していた。
ディアブロの攻撃を受けるたびに魔獣の怒りは膨れ上がり、それに呼応するように全身から放たれる炎の火力と攻撃の威力も上昇していく。
最初は爪や牙、炎を主体としていた攻撃も次第に種類を増やし、今では自らの血肉さえ武器として利用しながら、目の前のディアブロを殺すことだけに全てを注いでいた。
そして、それに対抗するディアブロもまた、自身の寿命を一年、また一年と代償に支払い続けていた。
既に支払った寿命は十年を超えている。それでもディアブロが力を緩めることはなく、命そのものを削るようにして魔獣の猛攻を真正面から受け止め続けていた。
だが、長く激しい攻防を続けてきたからこそ両者は互いに理解していた。
このまま戦い続けても平行線が続くだけだということを。
どれほど傷を負わせようとも、どれほど強烈な攻撃を叩き込もうとも、目の前の相手は立ち上がってくる。ならば、この戦いを終わらせる方法はただ一つだ。
相手が二度と立ち上がることすら出来ないほどの一撃を放ち、その命を完全に断ち切るしかない。
故に、ディアブロは決意した。
残された自らの寿命の全てを差し出してでも、この好敵手を倒すことを。
そして魔獣もまた同じだった。己の中に流れる全ての血を、肉を、そして命すら燃料へと変え、目の前に立つ強敵を焼き尽くすことを決めていた。
「‥‥ふん。ここまで我を楽しませてくれた存在は、いつぶりだろうな。それも我が身一つでだ。」
それまで絶え間なく攻撃を続けていたディアブロが、不意にその手を止めた。
魔獣へと向けられたその表情には、先ほどまでの戦いの中で見せていた獰猛さはない。静かに相手を見据えるその瞳に宿っていたのは、自分とここまで渡り合った強者に対する純粋な敬意だった。
そして魔獣もまた、ディアブロが攻撃の手を止めた瞬間に動きを止めていた。いつでも飛び掛かれるよう四肢に力を込めたまま炎を宿した瞳だけをディアブロへ向けて、その言葉を聞いているかのように静かに佇んでいる。
ディアブロは、そんな魔獣を真正面から見据えながら言葉を続けた。
「お主のように、我が身一つでここまでの抵抗を見せた存在は数えられる程度しかおらん。故に、誇ってよいぞ。我と対等に戦えたことを。」
その言葉にも、魔獣を見つめる瞳にも嘲りや侮りなど微塵も存在しなかった。そこにあるのは、自らと命を懸けて戦い、ここまで追い詰めた強者に対する覇王としての最大限の敬意だ。
そして、その想いを受け取ったかのように魔獣は――
「グルルルル‥‥」
低く唸った。
だが、その声は最初にディアブロへ向けていた敵意に満ちたものとは明らかに違う。牙を剥きながらも襲い掛かることもなく、ただ静かに喉の奥を震わせている。
その姿からは、ディアブロと同じく目の前の強者を認めたかのような意思が感じ取れた。
言葉など必要なかった。数え切れないほどの攻撃をぶつけ合い、互いの命を奪おうと死力を尽くした両者だからこそ、それだけで十分に伝わった。
当然、ディアブロにもその意図はハッキリと伝わっている。
「ふふ‥‥。」
それを受けたディアブロは僅かに口角を持ち上げ、うっすらと笑みを浮かべた。
本来であれば、絶対に交わることのない存在だった。片や、かつて世界を統べた覇王。片や、言葉すら交わせぬ一頭の魔獣。
種族も、生き方も、歩んできた道も何一つとして同じではない。それでも命を懸けてぶつかり合ったことで、両者の間には単なる敵対関係だけでは説明出来ない奇妙な繋がりが生まれていた。
それを友と呼ぶのか、それとも好敵手と呼ぶのかは分からない。ただ一つ確かなことは、どちらが生き残ろうとも、今日この瞬間に戦った相手の存在を生涯忘れることはないということだけだった。
だからといって、互いに背を向けてこの場を去ることなど出来ない。
既に両者は分かっている。この戦いは、どちらかが死ぬまで終わらないのだ。
今この瞬間に生まれた奇妙な繋がりも、次の一撃によって終わりを迎える。それでも、たとえ肉体が消えようとも、命が尽きようとも、相手の存在だけは最後まで己の中に刻み込まれるだろう。
ディアブロはゆっくりと右手を持ち上げると、自らの心臓へ掌を重ねた。
「さぁ、決着を付けよう‥‥魔獣」
最後の言葉を告げると同時に、ディアブロは残された寿命を代償として差し出した。
一年や二年ではない。相手を一撃で葬り去るには、今の自分が引き出せる全ての力を解放する必要があり、そのために必要だというのならば、残された寿命の全てを差し出すことに迷いなどなかった。
――ドクンッ！！
心臓が大きく脈打った直後、ディアブロの内側から凄まじい力が溢れ出し、それに呼応するように魔獣も己の全てを燃やし始めた。
全身を巡る血液が煮え滾り、膨張した筋肉の内側から赤白い光が漏れ始める。それは外から炎を纏っているのではなく、己の血と肉そのものを燃料へ変え、残された命さえも炎へと変換しているかのようだった。
互いに次の一撃が最後になることを理解しているからこそ、もはや出し惜しみなど存在しない。命も、力も、己という存在を構成する全てを懸けて相手を葬る。
――その覚悟を胸に、先に動いたのは魔獣だった。
「グルルルルルルル‥‥！！」
四肢を大地へ食い込ませ、魔獣が大きく身体を沈めた直後、周囲を漂っていた炎が一斉にその巨体へと吸い寄せられていく。
ゴォォォォォォォォォォォ――！！
吸収されているのは炎だけではなく、全身を流れる灼熱の血、肉体に蓄えられた魔力、そしてこれまで戦い続けてきたことで生み出された熱とその身に残されたありとあらゆる力が、魔獣の中心へと凄まじい勢いで収束を始める。
バチッ！！ バチバチバチバチッ！！
赤白い火花が全身を駆け巡り、周囲の炎までもが渦を巻きながら吸い込まれていく。そのたびに魔獣の身体はさらに眩い光を放ち、やがて体表を覆っていた炎さえも完全に姿を消した。
だが、それは力が弱まったからではない。むしろその逆であり、外へ漏れ出していた膨大な熱量すら一滴残らず体内へ押し込み、限界を超えるほどの密度にまで圧縮しているのだ。
あまりにも高密度に圧縮された熱によって周囲の空気は激しく歪み、足元の大地も触れてすらいないにもかかわらず赤熱し、徐々に形を失いながら溶け始めている。
その姿は、まるでこの場に存在する全てのエネルギーを一頭の魔獣へと集めているかのようだった。
しかし、その異様な光景を前にしてもディアブロが動じることはなく、静かに右腕を持ち上げると、人差し指の先を魔獣へと向けてたった一言だけ呟いた。
「全てを飲み込め――黒点。」
その言葉が放たれた瞬間、ディアブロと魔獣のちょうど中間、何も存在していなかった空間に針の先ほどしかない極小の黒い点が出現した。
あまりにも小さな黒点だったが、次の瞬間にはそれを中心として周囲の空間が大きく歪み始める。
――ズンッ！！ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ――！！
砕けた大地が浮き上がり、炎が細長く引き伸ばされ、周囲に漂っていた煙や瓦礫までもが凄まじい勢いで一点へと吸い込まれていく。その引力は瞬く間に周囲一帯へ広がり、魔獣の巨大な身体すら例外なく黒点へと引き寄せ始めた。
魔獣は四肢を地面へ深く食い込ませて必死に耐えるものの、その巨体は少しずつ前へと滑っていく。
大地には爪によって深い溝が刻まれ、それでも黒点の引力は弱まるどころか時間が経つほど強さを増し、光も、炎も、熱も、物質も区別することなく全てを一点へと飲み込んでいった。
それこそが――黒点。
だが、魔獣はそれでも抵抗することをやめなかった。
黒点へ身体を引き寄せられながらも逃げようとはせず、それどころか己の身体が飲み込まれる寸前まで力を溜め続ける。
その全身は既に巨大な爆弾そのものと化しており、体内へ圧縮され続けた熱と炎によって皮膚の隙間から赤白い閃光が漏れ、今にも内側から弾け飛びそうなほど激しく震えていた。
そして、魔獣の前脚が黒点へと引き込まれかけたその瞬間、大きく持ち上げられた顔と燃えるような瞳が最後に捉えたのは、自らをここまで追い詰めたディアブロただ一人だった。
「ガオオオオオォォォォォォォ！！！！！！」
これまでで最も大きな咆哮が轟き渡ると同時に、魔獣は己の中へ限界まで圧縮していた全ての力を一切残すことなく解き放った。
――ドッッッッッッッッッッッッ！！！！！！
次の瞬間、魔獣の身体を中心として太陽を思わせるほど眩い赤白色の火球が一気に膨れ上がり、圧縮されていた灼熱が凄まじい衝撃と共に全方位へ解放された。
それは単なる炎の爆発などではない。
己の血と肉、魔力、熱、そして残された命までも燃料として生み出した最後の一撃であり、巨大な炎の球体となった灼熱は周囲の全てを丸ごと呑み込みながら猛烈な勢いで膨張していく。
地面は砕けるよりも先に赤熱して溶け、巻き上げられた岩石も空中で形を失って蒸発するほどの熱量が周囲を支配する。そこへ凄まじい熱波と衝撃が幾重にも重なって押し寄せたことで、空間そのものまでもが押し潰されるように大きく歪んでいった。
だが、それほどの一撃を受けても黒点は消滅することなく、全方位へ広がろうとする灼熱の爆炎を強大な引力によって一点へと引き戻し始める。
外へ外へと際限なく膨張しようとする爆炎と、それら全てを一点へ飲み込もうとする黒点――正反対の力が真正面から激突し、その狭間で空間そのものが限界を迎えた。
――バリッ！！
何も存在しないはずの空間に一本の黒い亀裂が走ったかと思えば、それを起点として蜘蛛の巣のような亀裂が一気に広がっていく。
バリバリバリバリッ！！
爆炎と黒点が互いに一歩も譲ることなくぶつかり合い、その余波だけで周囲の空間が砕けようとしていた。
だが――それまでだった。
全てを燃やし尽くすほどの魔獣の最後の一撃をもってしても、黒点を破壊するまでには至らなかった。
やがて巨大な火球は外側から少しずつ削り取られ始め、膨大な炎も、灼熱も、爆発によって生み出された衝撃さえも逃れることは出来ず、一つ残らず黒点の奥へと吸い込まれていく。
それでも魔獣は最後までディアブロから視線を逸らすことはなく、自らの全てを出し切ったことを悟ったかのように、その瞳をゆっくりと閉じた。
既にその身体からは力が失われ、四肢も黒点の引力に抗うことすら出来なくなっていたが、魔獣の表情に敗北を嘆くような様子はない。
自らが認めた強敵を相手に己の血肉も命も全てぶつけ切った。ただそれだけで十分だと言わんばかりに静かに絶命し、その巨大な身体も残された炎と共に黒点の奥へと飲み込まれていった。
