第160話 激化する戦い。
魔獣は今まで以上の速度で迫る黒刀に辛うじて反応すると、大きく翼を羽ばたかせて宙へと舞い上げたが、反応が僅かに遅れたことで完全には避け切ることは出来ず振り抜かれた黒刀の刃先がその足を浅く掠める。
――ズシャ！！
硬い皮膚が裂けて、その傷口から赤々と輝くマグマのような血が流れ落ちた。
滴った血液が床へ触れるとジュウゥゥ！！と焼ける音と共に白煙が立ち昇り、頑丈な床が瞬く間に赤熱して溶けていく。
どうやらこの魔獣は口から吐き出す炎だけでなく、その身体を流れる血液に至るまでマグマのような凄まじい熱を帯びているらしい。
空中へ逃れた魔獣は翼を広げたままディアブロを見下ろすと、ただでさえ獰猛な獅子の顔をさらに険しく歪ませた。
鋭く吊り上がった瞳には明確な怒りが宿っており、自らの身体を傷つけられたことが余程気に入らなかったのか、その敵意は先程までとは比べものにならないほど膨れ上がっている。
「グルルルル！！」
地の底から響くような低い唸り声が空間を震わせて、その牙の隙間からはパチパチと弾ける無数の火花が漏れ出す。
怒りに呼応するかのように魔獣の体温はさらに上昇し、全身から立ち昇る熱気によって周囲の景色さえ僅かに揺らいでいた。口元から零れる火花も時間と共にその数を増していき、やがて魔獣は大きく口を開くと、それらを一気に周囲へと吐き散らした。
撒き散らされた無数の火花は宙を漂いながら広がり、ディアブロを中心として逃げ道を塞ぐように取り囲んでいく。
バチバチと激しく爆ぜる音が四方から響いているにもかかわらず、ディアブロは周囲の火花へ視線すら向けなかった。
今の自分を覆っている黒魔法を、この程度の火花で傷つけられるはずがないと理解していたからだ。
そして火花を撒き散らした魔獣は、そのまま攻撃の手を止めることなく大きく息を吸い込む。
直後、口内に集束した炎が眩い光を放ち――次の瞬間、凄まじい熱量を秘めた炎の光線となって一直線にディアブロへ放たれた。
迫り来る炎のブレスを前にしても、ディアブロはテレポートで回避する素振りすら見せない。その場から一歩も動くことなく、真正面から炎を受け止めた。
「‥‥無駄だ。お前の炎では我の魔法は破れん。」
静かにそう呟くディアブロの正面では、轟音を響かせながら炎が黒魔法へと激しく叩きつけられていた。
凄まじい熱風が周囲へ吹き荒れ床や壁を焦がしていくほどの炎でありながらもディアブロの全身を覆う黒魔法には傷一つ付いていない。
だが、魔獣の狙いは初めからディアブロを炎だけで焼き尽くすことではなかった。
自らの炎だけでは、あの黒魔法を破ることが出来ない。それを先程までの攻防で理解したからこそ、魔獣は真正面から力押しするのではなく、攻撃の方法そのものを変えたのだ。
このブレスは、あくまでもきっかけに過ぎない。
ディアブロへ叩きつけられた炎が周囲へ広がり、先程撒き散らされていた火花の一つへ触れた瞬間に、それまで小さく弾けていただけの火花が一気に爆発した。
――ドン！！ ――ドン！！ ――ドン！！ ――ドン！！
一つが爆ぜれば、その炎が隣の火花へと燃え移り、さらに次の火花へと引火していく。
単体であれば大した威力ではなかった爆発も、それらが途切れることなく連鎖することで瞬く間に規模を増し逃げ場を塞ぐようにディアブロを四方から呑み込んでいった。
そして――ドーーーン！！！！
最後の火花へ炎が引火した瞬間、それまでの爆発を遥かに上回る大爆発が巻き起こった。
轟音と共に爆炎が膨れ上がり凄まじい衝撃波が周囲へと駆け抜ける。
その威力は真正面から受け続けていた炎のブレスと合わさることでさらに増大し、ついにはディアブロの身体を覆っていた黒魔法へ亀裂を走らせて完全に崩壊した。
その瞬間を、魔獣が見逃すはずもない。
爆炎の向こう側から巨体が勢いよく飛び出してディアブロとの距離を一瞬で詰める。その前脚に生えた鋭い爪には灼熱の炎が纏わりつき、空気そのものを焼きながらディアブロの身体を引き裂こうと振り下ろされた。
しかし、それでもディアブロはその場から一歩たりとも動こうとはしなかった。
迫り来る炎の爪を目前にしながらゆっくりと片手を持ち上げる。その手は自らの心臓がある場所へ掌を押し当てる。
その表情に焦りはなく、むしろ最初からこうなることを分かっていたかのように静かだった。
「さらに‥‥一年の代償を払う。」
そう呟いた直後――ディアブロの身体から黒い魔力が爆発的に溢れ出した。
先程の大爆発によって完全に破壊されたはずの黒魔法が瞬く間に再構築され、再びディアブロの全身を覆い尽くす。
その直後に振り下ろされた魔獣の炎の爪が黒魔法へ激突するが、今度は亀裂一つ生じることなく、その一撃を真正面から受け止めた。
そしてディアブロは黒魔法越しに魔獣の前脚を掴み逃がさぬよう指へ力を込めた。その巨体を強引に自分の方へと引き寄せる。
体勢を崩した魔獣の獅子の顔が眼前へ迫る。ディアブロは空いた拳を固く握り締めて、その顔面へ容赦なく叩き込んだ。
――ドゴォン！！
拳がめり込んだ瞬間、鈍く重い衝撃音が響き渡り、魔獣の巨大な身体が殴られた勢いのまま後方へと吹き飛ばされた。
