第159話 等価交換。
《――最下層。》
そこでは化け物同士の戦い‥‥いや、もはやそれを単なる『戦い』という言葉だけで表すことなど出来ないもので、それを表すには「殺し合い」が最もふさわしい言葉だ。
互いが互いの命を奪うためだけに力を振るい、一瞬の隙さえあればその命を喰らい尽くそうとする。それは紛れもない、化け物同士による殺し合いだ。
ディアブロが一つ行動を起こせば、その身から溢れ出した膨大な魔力に当てられて、ダンジョン内を満たしていたマナが津波のように激しく変動する。
魔獣が口を開いて炎を吐き出せば、灼熱の熱波が瞬く間に最下層を駆け抜けて空気そのものが焼かれてダンジョン内の気温が一気に跳ね上がる。
そして二つの力が正面から激突すれば、まるでダンジョンそのものが内側から爆発したかのような衝撃が発生し、厚い壁や地面を震わせながら、その轟音は遥かダンジョンの外にまで響き渡っていた。
だが、それほど凄まじい殺し合いを一時間近く続けているにも関わらず、両者には未だ余力が残されている。
そう、これはまだ序章に過ぎない。
互いの力を測り、どこまでならば踏み込めるのかを探っていただけ。本当の意味で互いの命を奪い合いはここから始まろうとしていた。
◇
両者は互いに一定の距離を空けて正面から睨み合っていた。
既に戦いが始まってから一時間近くが経過しており、それまで綺麗に整えられていた最下層の面影など、どこにも残されてはいない。
壁や天井は至る所で崩落し、床には巨大な亀裂が幾重にも走り、その一部はあまりの熱によって赤黒く溶け落ちている。
戦いが始まる前までは確かに石造りだったはずの場所が、今では煮え滾る溶岩地帯のような光景へと変貌していた。
その原因となったのは、全て目の前にいる魔獣が放つ炎だった。
一度炎によって溶かされた床は、どれほど時間が経過しても温度が下がる様子を見せない。それどころか赤黒く輝く液体となった石は、まるで遥か昔からそこに存在していた溶岩であるかのように、ブクブクと気泡を弾けさせながらゆっくりと流れ続けている。
周囲を満たす空気すら異常だった。
熱によって景色は大きく歪み、呼吸をするだけでも肺の奥まで焼け付いてしまいそうな熱気が最下層全体を支配している。
普通の人間であれば、この場所へ足を踏み入れることすら出来ないだろう。
だが、ディアブロはそんな環境など一切気にすることなく、煮え滾るマグマの中に平然と立っていた。
足元では赤熱したマグマが流れ続け、時折弾けた飛沫がその身体へと降り掛かっている。
それでもディアブロの全身を覆う黒魔法が灼熱を完全に遮断しているため、その肌が焼けることはおろか、纏っている衣服にすら焦げ跡一つ残されていない。
だが、それはディアブロだからこそ可能なことだった。
普通の人間はもちろん、たとえ幾つもの死線を潜り抜けてきた凄腕の探索者であったとしても、このマグマへ直接触れる以前に、その近くへ足を踏み入れただけで命を落とすだろう。
凄まじい熱気によって皮膚は瞬く間に焼け、身体から水分を奪われていく。血液すらまともに循環出来なくなり、最後には乾き切った皮と肉だけを残し、それすらも灼熱の炎によって焼き尽くされて灰すら残らない。
それほどまでに、この魔獣が生み出す炎は常軌を逸した熱量を秘めていた。
にも関わらず、ディアブロの額には汗一つ浮かんでいない。
呼吸も乱れておらず、灼熱によって動きを阻害される様子もない。まるで自分の部屋にでもいるかのように平然と立ち、その身体は普段と何一つ変わらない動きを可能としている。
それこそが、以前ディアブロが水瀬へ伝えた――『環境に適応する』ということの完成形だった。
「‥‥お前の力はよくわかった。どうやら、遊び程度の力ではお前を殺すことは出来ないらしいな。」
ディアブロの低い声が、マグマの弾ける音に満たされた最下層へ静かに響く。
「なら、我も本気でお前を殺しに行くとしよう。故に、お主も本気で我を殺しに来るがよい。」
その振る舞いにも、その口調にも、既に春宮湊としての演技は一切残されていなかった。
そこに立っているのは一人の高校生などではない。
かつて世界を統べ、その圧倒的な力によって数多の存在を跪かせた――覇王ディアブロそのものだった。
魔獣を正面から見据えたまま、ディアブロはゆっくりと右手を持ち上げる。そして掌を自らの胸――正確には、その奥で脈打っている心臓へと押し当てた。
ドクンッ――掌越しに、一度大きな鼓動が伝わってくる。
その瞬間、ディアブロは自らの魂に掛けられていた枷へと干渉し、それを内側から無理やり外した。
以前、ブラックドラゴンを一撃で葬った時と同じ方法。
己に残された『寿命』という時間そのものを代償として支払い、本来であれば扱うことの出来ないほどの力を一時的に自分自身へと回帰させる方法だった。
だが、以前とは決定的に違う部分が一つある。
今のディアブロは、代償として差し出す寿命と、それによって回帰させる力の量を自らの意思で細かく制御することが出来る。
必要以上の寿命を失うこともなければ、己の器を超えるほどの力を無理やり引き出す必要もない。目の前の敵を殺すために必要となる力を見極め、その分だけを正確に引き出せるようになっていた。
これが出来るようになったのも、春宮湊と一心同体となってから積み重ねてきた成長があったからこそだ。
もし以前のまま何の制御も出来ず、ただ無理やり力を引き出すことしか出来なかったならば、今頃ディアブロの魂は自身の力に耐え切れず、内側から破壊されていたかもしれない。
そして今回、ディアブロが代償として差し出した寿命は‥‥一年。
人間にとって一年という時間は決して短いものではない。
だが、ディアブロにとって一年という時間など一秒にも等しく、必要とあらばいとも簡単に切り捨てることが出来る程度のものだった。
しかし――時間として短く感じることと、寿命そのものが持つ価値は別だ。
三百六十五日。
生命として生きられるはずだったそれだけの時間を一度に代償として差し出したことで、相応の力がディアブロの魂へと回帰していく。
――ドンッ！！
次の瞬間、心臓の奥から黒い力の奔流が一気に噴き出した。
それは血液が全身を巡るかのように一瞬でディアブロの身体を駆け抜け、全身を覆っていた黒魔法を爆発的に膨れ上がらせる。
ゴォォォォォォッ！！
解き放たれた黒い魔力が周囲へ吹き荒れ、それだけで足元を流れていたマグマが押し退けられた。赤熱した飛沫が周囲へ激しく弾け飛び、ディアブロを中心として円を描くように地面が剥き出しになっていく。
だが、その力を身に宿した本人だけは何一つ変わらない。
ディアブロは自らの掌をゆっくりと開閉し、久しく感じていなかった身体の奥底から溢れてくる力を確かめるように僅かに目を細めた。
「全力とはほど遠いが‥‥懐かしい感触だな。」
そう呟くと同時に、ディアブロは黒刀を振るった。
――ズァンッ！！
放たれた黒刀は、先程までとは比較にならないほど鋭く、そして速かった。
黒い斬撃が一直線に空間を駆け抜け、その軌道上に存在していた熱気も、炎も、吹き飛んだ岩石すらも問答無用で両断していく。
あまりの鋭さに斬撃が通過した空間そのものへ黒い線が刻み込まれたかのように見え、その一撃は全てを切り裂きながら魔獣へと迫って行った。
