第158話 ギルドと研究者。
「‥‥これは大変だ。今すぐ先生を呼んできて！！」
モニターに表示された数値を見ていた一人の女研究員が椅子から勢いよく立ち上がり、近くにいた男の部下へ声を張り上げた。
ただ事ではないその様子を察した男は理由を聞き返すこともなく研究室を飛び出し、先生のいる部屋へと駆けていく。
それからほとんど時間を置かずに慌ただしい足音と共に一人の男が研究室へ姿を現した。
「どうした？何か分かったのか？」
やって来たのは綾小路だった。
例の竪穴から生還して以降、綾小路はほとんど休むことなく竪穴そのものと、そのさらに下に広がっている未知の領域について研究を続けていた。
目元には連日の疲労が色濃く残っており、先程まで仮眠でも取っていたのか僅かに眠気を滲ませていたが、女研究員は首を横に振ると一台のモニターを指し示した。
「いえ。そちらは今も研究中です。これを見てください。」
そこに表示されていたのは、ダンジョン内部で観測されている魔力濃度を数値化したデータだった。
綾小路はモニターへ顔を近づけ、その数値を確認した瞬間、先程まで残っていた眠気が一気に吹き飛んだ。
「‥‥これは！！」
画面上では魔力濃度を示す数値が今もなお上昇を続けており、その変動には綾小路も見覚えがあった。
以前観測された、魔力濃度が僅かな時間で300から10000まで爆発的に跳ね上がった異常現象と酷似した変化が、今この瞬間にも再び起こっていたのだ。
「発現場所の計測は出来ているか！？」
「はい、出来ています。」
「なら、そのまま計測を続けろ。一つの情報すら取りこぼすな。数値の変動も発生地点も全部記録しろ。あと、今すぐあのバカに電話を掛けろ！！」
綾小路が口にした『あのバカ』とは、ギルドマスターのことを指していた。
先日、東京のダンジョンで発生したスタンピートを解決する際にギルドマスターが助力を求めた相手こそ綾小路で、その時に自分がこれまで調べてきたダンジョンの謎と、その奥底に潜んでいる可能性について伝えて、このまま放置するのではなく本格的な調査へ乗り出すべきだと強く打診していた。
ギルドマスター自身もその必要性には納得を示していた。
しかし、国に所属する機関である以上はギルドマスターの一存だけで自由に人員や予算を動かせるわけではない。
上からの許可が下りなければ大規模な調査に踏み切ることも出来ず、その結果一手また一手と対応が後手に回り続けていたが、綾小路も勝手に動くことは出来なかった。
あの竪穴の危険性については、以前行った極秘探索によって誰よりも身をもって経験していたからだ。
だからこそ同じ方法で再び潜ることなど出来ず、本格的に最下層を調査するのであれば探索者を束ねるギルドの助力がどうしても必要だった。
故に綾小路は待つしかなかった。
その結果――綾小路が最も恐れていた事態が、とうとう現実のものとなってしまったのだ。
童話や伝承の中にしか存在しないとまで言われていた規格外の魔獣。その存在同士による戦いが、遥か地下で始まってしまった。
そんな存在が本気でぶつかり合えば人間が関与できる余地などほとんど残されていない。
ましてや、その戦いを力ずくで止めることなど出来るはずもなく、今の人類に出来ることがあるとすれば、ただ一つだけで『人の世界まで進攻してくれるな』と願うことだけだった。
だからこそ綾小路は、例え危険を冒してでも最下層の探索を始め、少しでも多くの情報を集めておくべきだと考えていた。
相手が何なのか、どれほどの力を持っているのか、そして万が一地上へ上がってきた場合に何かしらの対抗策が存在するのか。
何も知らないままその時を迎えるより、僅かでも情報を持っていた方が生き残れる可能性は上がる。にもかかわらず、その提案を上の老害じじい共が握りつぶしたのだ。
「‥‥クソが。」
綾小路は奥歯を噛み締めながら拳をぎゅっと握り込み、白くなるほど力の入った指を震わせる。その視線の先では、まるで人間たちを嘲笑うかのように魔力濃度を示す数値が今もじわじわと上昇を続けていた。
その時、研究室の扉が勢いよく開き、先程命令を受けていた男の部下がスマホを片手に駆け戻ってきた。
「ギルドマスターと繋がっています。」
差し出されたスマホを受け取った綾小路は画面から視線を外さないまま耳元へ運ぶと、先程までの苛立ちを押し殺すように静かな声で口を開いた。
「見ているか？俺の言っていることが正しかっただろ？」
「‥‥」
返事はなかった。いや‥‥正確には、返す言葉がなかった。
ギルドマスターの口を完全に閉ざしてしまうほど、目の前に突きつけられたデータは人知を超えていたのだ。綾小路から送られてきた数値を見つめながら、ギルドマスターはようやく理解していた。
この事態に備える時間はあった。危険性を訴える者もいた。
それにもかかわらず対処が出来ず時間を無駄にしてしまった。全ては上からの命令を理由に動かなかった自分たちの怠慢が、今になって取り返しのつかない形で突きつけられている。
こうなると分かっていたのなら、上から何を言われようとも無視し、綾小路の言葉を信じて動くべきだった。だが、今さら後悔したところで何も変わらない。
既に事は起こってしまっているのだ。
ならばせめて、ここから先はギルドを預かる者として自分の役目を果たさなければならない。しばらく続いていた沈黙の末にギルドマスターは強く息を吐き出すと、ようやく重い口を開いた。
「‥‥何かここからでもやれることはあるか？何でもいい。今は情報が欲しい。あの竪穴について、この世界で最も情報を持っているのは‥‥お前だけだ‥‥頼む。」
その声からは、先程までの立場や意地など完全に消えていた。
姿が見えずとも分かるほどに、ギルドマスターは電話の向こうで深く頭を下げている。それを察した綾小路も今さら責め立てることはせず、モニターに映し出されている数値を睨みながら、今この瞬間に取れる最善の手段を頭の中で組み立てていった。
そして、綾小路が出した答えは――
「幸い、今すぐに下の奴らが上に上がって来る様子はない。なら、今はダンジョンの中にいる探索者に撤退の指示を出すことが先決だ。出来るだけ早く、全員をダンジョンから出せ。」
一度そこで言葉を切った綾小路は、上昇し続ける数値へ鋭い視線を向けたまま、さらに声を低くした。
「そしてお前は‥‥今すぐ俺の研究所に来い。」
「‥‥分かった。」
ギルドマスターは余計なことを聞くことなく、一言だけ返事をして通話を終えた。
それからすぐさまギルドを通してダンジョン内部にいる探索者たちへ緊急撤退の指示を出し、ギルドに直接所属していない探索者についても、それぞれが所属している個人ギルドを通じて連絡を回すよう指示を飛ばしていく。
こうして地上の人間たちがようやく本格的に動き始めた頃――彼らの遥か地下では、人知の及ばない二体の存在による戦いが、今も続いていた。
