第156話 新たな魔獣。
「‥‥ベガ。」
ディアブロが小さく名を呼ぶと、それだけで何を求められているのか理解したのか、ベガは低く「ワン」と一声だけ吠えると吸い込まれるようにディアブロの影へと沈んだ。
この先に居るモンスターの気配が、近づくにつれて急速に膨れ上がっていた。それに比例して感じ取れる魔力も桁違いに強くなり、肌を刺すような圧力となって周囲の空気そのものを重くしている。
「こいつ。ブラックドラゴンより‥‥強いな。良いだろ。面白い。」
口元を吊り上げたディアブロの脳裏からは、つい先程まで抱えていた悩みは綺麗に消え去り、その代わりに湧き上がってきたのは久しく感じていなかった「戦いへの期待」と「全身の血」が熱を帯びたような高揚感であった。
ブラックドラゴン以来となる、自分を殺せるかも知れない存在との戦い。
そう考えただけで、自然と笑みが深くなっていく。
「さぁ‥‥やるか。」
ディアブロは楽しげな笑みを浮かべたまま、この先で待ち構えているモンスターの気配を真っ直ぐに捉え、一切足を止めることなく奥へと進んでいった。
やがて周囲の景色が変わり始める。
先程までの剥き出しの岩肌に囲まれた地下洞窟とは明らかに異なり、足元には人の手で削り出されたような石造りの階段が奥まで続いた。
そして、その両側の壁には何を意味しているのか分からない巨大な壁画が刻み込まれていた。
ディアブロが一段、また一段と階段を上る度に――ブォッと壁際に設置された燭台へ青白い炎が次々に灯っていく。
青い光に照らされた壁画が暗闇の中から浮かび上がり、古びた石柱や天井にまで刻まれた装飾が露わになっていく光景は、まるでこの場所そのものがディアブロの侵入を感知し、眠りから目覚めているかのようだった。
「俺が死んだあの城みたいだ。何処か‥‥既視感がある。」
その光景を眺めながら、ディアブロは僅かに目を細めた。
造りがまったく同じというわけではないが、石造りの階段や壁に揺らめく炎が長い年月を感じさせる建造物の空気には、かつて自分が生きていた世界の神殿や城を思い出させるものがある。
懐かしさを感じながらも足を止めることなく進んでいくと、長く続いていた階段の先に、巨大な石造りの扉が姿を現した。
人間が使うことなど想定していないのではないかと思えるほど巨大で、表面には見たことのない紋様が幾重にも刻み込まれている。その隙間からは微かに熱を帯びた空気が漏れ出しており、先程から感じていた強大な魔力も、間違いなくこの向こう側から放たれていた。
「よし‥‥行くか。」
それほどの存在が待ち構えているというのに、ディアブロに緊張した様子はない。まるで自宅の扉でも開けるかのような気軽さで巨大な石扉へ手を置くと、そのまま力を込めてゆっくりと押し開いた。
――ギイイイィィィ！！
石と石が擦れ合う耳障りな轟音が空間いっぱいに響き渡り、長い年月によって溜まっていた細かな砂埃が天井からパラパラと降り落ちてくる。
開いた隙間から漂ってきたのは洞窟の冷たい空気とはまるで違う熱気だった。
その熱を正面から浴びながらディアブロが躊躇なく中へ足を踏み入れた瞬間に背後から凄まじい音が響く。
――ドンッ！！
振り返れば、先程まで開いていた巨大な石扉が完全に閉ざされていた。試すまでもなく、一度中へ入れば敵を倒すまで外へ出ることは出来ない、そういう仕組みなのだろう。
「‥‥倒すからどうでもいいがな。」
ディアブロは閉ざされた扉など気にも留めず、再び正面へ顔を戻して一歩ずつ暗闇の奥へ進んでいく。
すると――ボゥ、ボゥ、と左右の壁に設置された燭台へ次々と炎が灯り、それまで闇に覆われていた巨大な空間が徐々に露わになっていった。
高くそびえる石柱。遥か頭上に広がる天井。そして、床一面には黒く焼け焦げたような跡が残っている。
だが、ディアブロの視線はそのどれにも向かなかった。
最奥に――何かがいる。
炎の明かりが届くにつれて、闇の中に隠れていた巨大な輪郭が少しずつ浮かび上がっていく。その姿を完全に捉えた瞬間、さすがのディアブロも僅かに目を見開いた。
「‥‥デカいな。」
これまでディアブロが目にしてきたモンスターの中でも明らかに規格外の巨体だった。
前に戦ったブラックドラゴンすらも小さく思えるほど巨大で、四本の太い脚で大地を踏み締めているだけにもかかわらず、その周囲では陽炎のように景色が揺らいでいる。
「‥‥確実に魔獣だな。」
ディアブロの言葉通り、その存在から放たれているものは、もはや通常のモンスターと比較出来るようなものではなかった。
呼吸する度に巨大な胸部がゆっくりと膨らみ吐き出された息には赤い火の粉が混じり、全身から溢れ出す膨大な魔力は目に見えない圧力となって室内を満たしていた。
ただ正面に立っているだけでも並の人間なら膝をついてしまいそうなほどの威圧感を放っていた。
「お前が――」
ディアブロが言葉を続けようとした‥‥その瞬間だった。
魔獣の瞳が鋭く光った。
巨大な頭部がこちらへ向き、獅子を思わせる大きな口が一気に開かれる。その喉奥で赤い光が膨れ上がったかと思えば、次の瞬間には凄まじい熱量を持った炎が圧縮されて一直線に吐き出された。
――ゴオオオオオオオッ！！
「！！」
轟音と共に迫る超高圧の炎を視界に捉えた瞬間、ディアブロは反射的にテレポートを発動させた。
その姿が空間から掻き消えた直後にディアブロが立っていた場所を炎が呑み込み、石造りの床が一瞬にして赤熱する。
炎はそのまま背後の壁へ激突し、凄まじい爆音と共に石片と火の粉を周囲へ撒き散らした。
数メートル離れた場所へ姿を現したディアブロの髪が、遅れて届いた熱風によって激しく揺れる。
そして改めて、目の前に立つ魔獣の全貌を見据えた。
獅子を思わせる猛々しい顔と頭部から後方へ伸びる巨大な角が、太く発達した四肢の先には岩石すら容易く引き裂けそうな鋭い爪が並び、その巨体を覆う鱗の隙間からは、内側に秘めた熱が漏れ出すように赤い光が脈打っている。
背中には龍を思わせる巨大な一対の翼が折り畳まれ、後方には蛇のように長く強靭な尻尾が床を這っていた。
――龍でありながら、獣。
――獣でありながら、龍。
そのどちらとも言い切れない異形の姿をした四足歩行の魔獣が、炎を口元から漏らしながらディアブロを睨みつけていた。
