第151話 予定時刻は過ぎる。
「ディア‥‥遅いね。」
「そうだな。いつもなら先に来て待っているよな。」
雫と水瀬はギルドの一角で、いつまで経っても姿を見せないディアブロを待っていた。約束の時間は既に過ぎているにもかかわらず入口の扉が開く度に視線を向けてもディアブロの姿ではない。
「そうだね。何度か連絡しているけど返事も来てない。何かあったのかな？」
「何かあった？あのディアブロに限って、それはないんじゃないか？あの強さだ。どんな敵が来ても簡単に倒せるだろ。」
「それは、そうだけど‥‥だったら、なんで連絡を返してくれないんだろ。寝坊でもしているのかな？」
水瀬はそう言いながら、何度目か分からないほどスマホの画面を確認する。
しかし、そこにはディアブロからの返信どころか、メッセージを確認した形跡すらなく、時間が経つにつれて胸の奥に小さな不安が膨らんでいった。
「俺はまだ付き合いが浅いから、その辺のことを理解出来てはいないけど、ディアブロはよく寝坊をするタイプなのか？」
「いや、全くだよ。いつも待ち合わせの時間の15分前には来ているから。今回みたいなことは初めてだね。うん、やっぱり、私心配だからちょっとディアの家まで行ってみてくる。雫はここに居て。」
「あーー分かった。一応、気を付けろよ。何かあったらすぐに連絡しろ。」
「うん。いつでも連絡出来るようにしておく。」
雫にそう返すと、水瀬はスマホを握ったままギルドを出て足早にディアの家へと向かうのであった。
普段なら多少連絡が遅れた程度で、ここまで気にすることはなかったかもしれない。
だが、普段時間に遅れることなく、ましてや連絡を無視するようなこともないディアブロだからこそ、いつもとは違う事実が水瀬の中に妙な胸騒ぎを生んでいた。
そうしてディアの家に到着すると、水瀬はポケットから予備の鍵を取り出した。以前ディア本人から渡されていた物であり、それを鍵穴へ差し込み、そのまま回したのだが――ガチャ！！
「‥‥あれ？」
扉が開くどころか、逆に鍵が掛かる感触が手に伝わってきた。
つまり、水瀬がここへ来るまで玄関の鍵は掛かっていなかったということになる。
「鍵‥‥開いてたんだ。」
胸の奥にあった不安が一段と強くなり、水瀬はもう一度鍵を回して解錠すると、ゆっくりと扉を開いた。
「ディア？」
小さく名前を呼びながら玄関から中を覗き込むが返事はない。水瀬は靴を脱いで慎重に中へ入ると、物音を聞き逃さないように耳を澄ませながら部屋の奥へと進んでいった。
ぱっと見た限りでは家具が倒れているわけでも、何者かに荒らされたような形跡があるわけでもないが、普段のディアの家を知っている水瀬だからこそ、すぐにいくつもの異変へ気づいた。
台所には既に完成している料理が盛り付けられることもなく放置され、時間が経ったことで完全に冷めてしまっている。
それだけでも不自然だったが、さらに洗面所へ目を向けた瞬間、水瀬の表情が変わった。
鏡のガラスが粉々に砕けていた。細かな破片が洗面台や床にまで飛び散っており、自然に割れたとは到底思えない状態だった。
「これは‥‥何かあったに違いないね。」
料理を作っている途中で何かが起こり、その直後に鏡が割れたのか。
それとも、まったく別の出来事なのか。理由までは分からないものの、少なくとも何事もなかったとは考えられず、水瀬はすぐに雫へ知らせようとスマホを取り出した。
その時だった――ガチャ！！と静まり返っていた室内に、玄関の鍵が開く音が響いた。
水瀬の指がスマホの画面の上で止まる。
「‥‥ディア？」
一瞬、ディアが帰って来たのだと思った。しかし、今この部屋に残されている異様な光景を考えれば、確認もせずに姿を見せるのは危険だった。
水瀬は足音を立てないように素早く移動すると、その身を押し入れの中へ滑り込ませた。
完全に閉じれば外の様子が分からなくなるので、扉をほんの僅かだけ開けて隙間を作って息を殺しながら玄関の方へ視線を向ける。
やがて部屋の中へ入って来たのは、ディアではなかった。
「‥‥女の人？」
見覚えのない女性だった。
年齢は水瀬達よりも上に見え、少なくとも学生には見えない。だが、玄関の鍵を使って当然のように入って来たことを考えれば、この家と何らかの関係がある人物なのは間違いないだろう。
「‥‥誰なんだろう。」
水瀬は押し入れの隙間から女性の動きを注意深く追った。
いつでも動けるように身構えながら相手の素性を探ろうと観察を続けていると、女性は部屋を探るような素振りを見せることもなく、そのまま真っ直ぐ台所へ向かった。
そして、そこに放置されていた料理を見ると、何も言わず淡々と片付け始める。
ん？片付けてる？まぁ‥‥敵には見えない。
少なくとも侵入者の行動には見えなかった。慣れた様子で台所に立ち、冷め切った料理を処分して食器を片付けていく姿は、むしろこの家のことをよく知っている人間のように見える。
だからといって、水瀬はすぐに押し入れから出ようとはしなかった。
相手が何者なのか分からない以上は、不用意に姿を晒す理由はない。
息を潜めたまま静観を続けていると、女性は料理の片付けを終えた後も部屋の中を物色することはなく、何事もなかったかのように玄関へ向かい、そのまま家を出て行った。
扉が閉まり、足音が完全に遠ざかったことを確認してから、水瀬はようやく押し入れの中から出て来た。
「一体誰だったんだろう。」
ディアの家の鍵を持っていて、室内にも慣れているように見えた女性。
気になることは増えるばかりだったが、その正体を考えていると、水瀬の手に握られていたスマホが震えた。
画面を確認すると、雫からメッセージが届いている。
『ディアブロがギルドに来たぞ。』
「ディアが？」
少なくとも無事だった。
その事実を知った瞬間、それまで張り詰めていた水瀬の肩から僅かに力が抜ける。しかし、目の前に残された異様な光景、そして先ほど現れた女性のことを考えれば何もなかったとは到底思えなかった。
水瀬はすぐに『了解。すぐに向かう』と返信すると、もう一度だけ部屋の中を見回した。
「‥‥ディアに直接聞いた方が早いよね。」
そう呟くと、水瀬はディアの部屋を後にし、彼が待っているギルドへと急いで戻るのであった。
