第147話 次の層は‥‥。
《――30層。》
ようやく‥‥本当にようやく30層へと辿り着いた。
20層～30層まで続いていたのは薄暗く湿った洞窟で、道中そのものは大きな問題もなく進めていたとはいえ、壁や天井から染み出した水が絶えず地面を濡らして、足元には滑りやすい岩や泥が広がっているうえに肌には常に湿った空気が纏わり付いてくる。
そんな場所に長時間居続けたいと思う者などいるはずもなく、薄暗い洞窟を抜けた瞬間に視界いっぱいへ差し込んできた明るい光と開けた景色は、長く閉ざされた場所にいた俺達にとって十分過ぎるほどの解放感を与えてくれた。
そして30層に広がっていた光景は、これまで歩いてきた20層以降の洞窟とは全く異なるものだった。
足元には白みを帯びた砂浜が左右へ長く伸び、その奥にはヤシの木によく似た背の高い木々が潮風を受けて葉を揺らしている。
そして何よりも目を引くのは、目の前いっぱいに広がる青い海だった。
一定の間隔で押し寄せる波が白い泡を作りながら砂浜へと広がり、やがて引いていくたびに濡れた砂が陽光を反射して輝いている。
耳には洞窟内で響いていた水滴の音とは比べものにならないほど心地良い波音が届き、鼻を抜ける空気にも微かに潮の匂いが混じっていた。
「30層は海なんだ！！」
目の前に広がる光景を見た瞬間、水瀬が弾んだ声を上げた。
その声には『遊びたい！！』という気持ちが隠すつもりすらないほど込められており、海を見つけてからというもの、水瀬は期待に満ちた目でディアブロの方をじぃーっと見つめ続けている。
言葉にせずとも何を求めているのかなど明らかであり、そんな視線をしばらく無視していたディアブロだったが、いつまでも諦める様子のない水瀬に根負けしたように小さく息を吐いた。
「はいはい。少しだけなら遊んでもいいぞ。でも、あまりはしゃぐなよ。そろそろ帰る時間だからな」
「分かってるよ！！じゃあ、雫もベガも行こう！！」
許可が出た途端、水瀬は嬉しそうに返事をすると、手に持っていた杖や海へ入るのに邪魔となる装備を砂浜へ置いて身軽になり、そのまま雫とベガを連れて海へ向かって駆け出した。
柔らかな砂に足を取られながらも勢いよく走っていく三人を見送り、ディアブロは一人その場へ残ると、波打ち際から少し離れた砂浜へ腰を下ろした。
座った瞬間、体重を受けた砂が僅かに沈み込み、掌をつけば乾いた細かな砂粒が指の隙間へ入り込んでくる。
そんな感触を気にすることもなく、ディアブロは楽しそうに海へ入っていく三人の後ろ姿を眺めながら、改めて目の前に広がる景色へ視線を向けた。
30層からは海か‥‥前世では全く興味がなかったものだな。いや、興味がなかったというより、寧ろ少し嫌いだったか。
潮風が肌へ纏わり付けばべた付いて不快だったし、鼻の奥へ残る独特の生臭さも好きにはなれなかった。
波が打ち寄せるだけの光景を眺めて何が楽しいのか理解出来ず、自ら進んで近づこうと思ったことなど一度もなかったな。
だが、こうして何もせず静かに眺めてみると‥‥それらも含めて、案外悪くないのかもしれんな。
頬を撫でる潮風も、絶え間なく耳へ届く波音も、今は以前ほど不快には感じない。
前世で抱いていた海への嫌悪感は長い時を経たからなのか、それとも春宮の身体に入り、この世界で様々なものに触れてきたからなのか‥‥理由までは分からないものの、確実に薄れているように思えた。
もっとも、ディアブロが前世で嫌っていたものは海だけではない。
数え始めればきりがないほど嫌いなものは存在していたが、その中でも代表的なものを一つ挙げろと言われれば、迷うことなく『人間』と答えていただろう。
だが‥‥それすらも今では少しずつ変わってきている。
今も人間という存在そのものを好いているわけではないし、誰彼構わず馴れ合いたいとも思わない。
それでも、以前の自分であれば視界に入れることすら鬱陶しいと感じていた人間と、今では普通に言葉を交わしている。
ぶっきらぼうな態度は変わらずとも、必要であれば話を聞き、言葉を返して時には相手の考えを受け入れることさえ出来るようになっていた。
それも含めて考えれば、やはりディアブロは確実に変わってきている。そして何より、その変化については他の誰でもない本人自身が少なからず自覚し始めていた。
‥‥変わってきている。
それが良い変化なのか、それともかつて持っていた何かを失っているだけなのかは分からない。
だが‥‥不思議と嫌ではない。
今日、初めて使った黒刀もそうだ。
以前の俺ならば絶対にやらなかっただろう。人間が編み出した技術を参考にし、それを自らの戦いへ取り入れるなど、かつての俺であれば考えるまでもなく拒絶していた。
人間と同じような技を使うなど受け入れ難いと、そう一蹴して自分の力だけで全てをねじ伏せようとしていたはずだ。
だが、今日は違った。
何の抵抗もなく受け入れ、それが自分をさらに強くするために必要だと判断した瞬間、当たり前のように自らの戦いへ取り入れていた。
そして、そのことに対して何の嫌悪感も抱かなかった。
この変化がこれから先、自分に何をもたらすのかは分からない。それが良い結果へ繋がるのか、それとも思いもよらぬ何かを生み出すのか、今の俺には判断することなど出来ない。
でも‥‥今はこれでいい。
我が目指しているのは、前世の自分へ戻ることではないのだから。
かつて世界を統べるほどの力を持ちながら、最後には全てを失った。ならば目指すべきなのは、あの頃と同じ場所へ戻ることではなく、あの失敗を経たうえで前世の自分すら超えた先へ進むことだ。
力だけではない。考え方も、生き方も、戦い方も‥‥必要であるならば全てを受け入れ、そのうえで以前よりも強大な存在へ進化する。
それこそが、今のディアブロが望んでいるものだった。
それだけは‥‥確信出来ている。
胸の内に生まれた答えを確かめるように、ディアブロは砂の上へ置いていた片手を持ち上げ、自らの拳をゆっくりと握り締めた。
すると――。
「ディア！！」
突然、静かに思考を巡らせていたディアブロの耳へ、水瀬の声が飛び込んできた。
顔を上げて声のした方へ視線を向ければ、膝ほどの深さまで海へ入った水瀬がこちらに向かって大きく手を振っており、その少し離れた場所では雫とベガも波を浴びながら楽しそうに遊んでいる。
「ディアも一緒に遊ぼうよッ！！楽しいよ！！」
「行かん。お前達だけで遊べ」
迷うことなくそう返すと、水瀬は露骨に不満そうな表情を浮かべ、遠目からでも分かるほどぶぅーーっと頬を膨らませた。
しかし、それでもディアブロが立ち上がろうとしないことを察すると、水瀬の隣にいた雫が何かを思いついたように海から上がり、濡れた足で砂を蹴りながら真っ直ぐこちらへ向かって走ってきた。
「ほら、行くぞ」
「は？」
何をしに来たのか問い掛ける暇すらなかった。
雫はディアブロの目の前まで来るなり、その手首をガシッと掴むと、有無を言わせるつもりなど最初からないのか、そのまま海へ向かって勢いよく走り出した。
「おい！！放せって‥‥雫ッ！！」
「ディアブロも入らないとツマラナイだろっ！！」
「だから俺は行かんと――」
言い終わるよりも早く、雫は掴んだ手を放すことなく、そのまま勢い任せに海へ飛び込んだ。
「おいッ――！！」
次の瞬間、盛大な水飛沫が周囲へ弾け飛び、冷たい海水がディアブロの足元から胸、そして頭の先まで一瞬にして包み込んだ。
耳に届いていた波音が水の中へ沈んだ瞬間にくぐもった音へと変わり、僅かに塩辛い海水が口元へ入り込む。
すぐさま海面へ顔を出したディアブロが濡れた髪を掻き上げれば、目の前には悪びれる様子もなく笑っている雫がおり、その後ろでは作戦成功と言わんばかりに水瀬が楽しそうな笑い声を上げていた。
さらに、その二人の周囲ではベガまでもが嬉しそうに水飛沫を上げながら駆け回っている。
「お前ら‥‥覚えておけよ」
低い声でそう告げるディアブロだったが、三人に怯えた様子など微塵もない。
「ほらほら！！ディア、こっち！！」
「ディアブロ！！逃げるなよ！！」
「ガウッ！！」
「おい！！誰が逃げると言った！！」
静かに海を眺めながら自らの変化について考えていた時間は、もはや完全に消え去っていた。
こうしてディアブロは、水瀬と雫、そしてベガによって半ば強引に巻き込まれながら、帰る時間になるまで嫌というほど海で遊ばされるのであった。
30層から海です。ですので、ここからは海のモンスターが出ます。
