第146話 いがみ合う二人。
《――暁 視点。》
あのパーティーと別れた暁の面々は、それぞれ胸の内に抱えた思いを消化しきれないまま、薄暗いダンジョンの中を進み続けていた。
足こそ止まってはいないものの全員がどこか探索に集中しきれていない。周囲を警戒しているはずの視線は何度も宙を彷徨い、僅かな物音に反応するのも普段よりも遅く明らかにいつもの暁とは違っていた。
その中でも特に深刻だったのが楓だ。
先ほどから何かを考え込んでは周囲への意識を失い、目の前にモンスターが姿を現した時ですら、仲間に声を掛けられてようやく我に返ることが何度もあった。
そんな状態で探索を続ければ、いつ致命的な失敗を犯してもおかしくない。
何度目かになる楓の反応の遅れを目にした成瀬は、これ以上は危険だと判断したのか、苛立ちを滲ませながら足を止めて振り返って仲間達の顔を順番に見渡した。
「全員ッ集中しろ！！ここはダンジョンなんだぞ！？気になることがあったとしても、それはそれ！！これはこれ！！と切り替えて進むべきところだろ！！」
静かなダンジョン内に成瀬の大きな声が響き渡り、岩壁にぶつかった声が何度も反響して奥へと消えていく。
流石に自分達が探索に集中出来ていなかったことには全員も気付いたらしく、互いに顔を見合わせながら口々に「悪い」と謝罪の言葉を漏らした。
だが、その中で一人だけ――楓だけは違った。
成瀬がこれだけ大きな声で注意したにもかかわらず、楓は僅かに俯いたまま、まるでその声すら耳に入っていないかのように何かを考え続けている。
その姿を目にした瞬間、成瀬の中で辛うじて抑えられていた苛立ちが一気に限界を超えた。
「楓！！いい加減にしろ！！」
「っ！？」
突然自分の名前を怒鳴られた楓は肩を大きく跳ねさせ、驚いたように顔を上げると、苛立ちを隠すことなく成瀬を睨み返した。
「な、何よ‥‥いきなり叫んで来て‥‥どうしたのよ。」
「いきなりじゃない！！さっきも同じように言っただろ！！そんな大きな声すら耳に届かないほど、お前はずっと別のことを考えている！！」
成瀬は楓へ一歩近づき、抑えきれない怒りを滲ませながら言葉を続ける。
「ここはダンジョンだぞ！？一つの油断が命を落とすことに繋がる可能性だってあるんだ！！それは自分だけじゃない。お前の油断一つで仲間まで危険に晒すかもしれないんだぞ！？分かっているのか？」
「‥‥分かっているわよ。」
楓は視線を逸らしながら、渋々といった様子で答えるが、成瀬にとっては、楓のその態度こそが何よりも気に食わなかった。
自分は間違ったことを言っているつもりなどない。楓を責めたいから言っているわけでもなく、全てはパーティーの仲間達を危険に晒さない為に言っている。それなのに、どうして自分がこんな嫌々とした態度を取られなければならないのか。
そもそも探索に集中出来ていないのは楓の方であり、それを注意されて不満そうな態度を取る方がおかしい。
そう考えれば考えるほど怒りは収まるどころか膨れ上がり、楓の態度と行動によって積み重なっていた苛立ちが、とうとう成瀬から冷静さを奪っていった。
「分かっていない！！その態度のどこが分かっている奴の態度なんだよ！！」
先ほどよりもさらに大きな怒声が響き、周囲にいた仲間達の表情が一斉に強張った。
普段なら誰かが間に入り、二人を落ち着かせようとしただろう。
だが、今の成瀬から放たれる張り詰めた空気に気圧され、誰もすぐには声を掛けることが出来ない。
そして、何度も怒鳴りつけられた楓もまた、成瀬の怒りに引っ張られるように苛立ちを募らせて、ついには我慢の限界を迎えた。
「分かってるって言ってるでしょ！！ちゃんとやるって言ってるんじゃん！！」
「だったら、その態度はおかしいだろ！？そもそもお前のせいでこうなっているのに、お前が逆ギレして声を荒げるって‥‥よくそれで反省しているって言えるな！！」
「‥‥何ですって！！」
楓の眉がピクリと跳ね、その表情から僅かに残っていた申し訳なさすら完全に消える。
「なら、言わせてもらうけど‥‥そもそも、あんたは私達のリーダーに相応しくないのよ！！」
「‥‥は！？」
思いもしなかった言葉をぶつけられ、成瀬の表情が固まった。
だが、既に頭に血が上っている楓が止まることはなく、今まで胸の奥に溜め込んでいたものを吐き出すように成瀬へ言葉をぶつけていく。
「いつも偉そうなことを言って‥‥一番前を歩いて、みんなを引っ張ってるような感じを出しているだけで中身がゼロなのよ！！リーダーとしてあんたは‥‥弱いのよッ！！」
「な、何だと‥‥！！」
成瀬の顔が怒りに歪み、握り締められた拳が小刻みに震え始める。
「お、お前‥‥俺がどれだけの思いで‥‥ここまで来たと思ってるんだ！！」
「思い？そんなのみんな一緒！！全員で最強のパーティーになろう！！って言って組んでるんだからね！！」
楓も一歩も引かず、成瀬の視線を真っ向から受け止める。
「なのに、リーダーのあんたが‥‥私よりも弱いって‥‥あーーあーー春宮くんみたいな本物の強者がリーダーだったら、もっと上に行けるのになぁ～～。」
その名前が出た瞬間に成瀬の表情から怒りすら消えた。
代わりに浮かんだのは、完全に突き放すような冷たい表情だった。
「あぁ‥‥そうかよ。なら、今すぐ出ていけ！！お前なんて必要ない！！」
「ッ‥‥！！」
その言葉を境に、二人の間に漂っていた空気が決定的に変わった。
互いに一歩も引かず睨み合い、成瀬は拳を強く握り締め、楓も怒りに顔を歪ませながら今にも掴み掛かりそうなほど身体を前へ出している。
あと一言。
どちらかが余計な一言を口にすれば、その瞬間に殴り合いの取っ組み合いへ発展してもおかしくない。
流石にこのまま見ていることは出来ないと、ようやく他のメンバー達が二人の間へ割って入り、それぞれを引き離しながら必死に宥めることで、どうにかその場での衝突だけは収めることが出来た。
しかし、怒りが収まったわけではない。
成瀬と楓は互いに一度も顔を合わせることなく、それまで当たり前のように存在していた仲間としての空気も今では完全に失われてしまっていた。
春宮達と出会う前までは確かに一つだったはずの暁に、この瞬間、簡単には修復出来ないほどの大きな亀裂が入ったことだけは間違いなかった。
そうして暁は、それ以上の探索を続けることなく、この日のダンジョン探索を終えることとなった。
