第145話 その行動の思惑。
暁と別れたディアブロたちは、再びダンジョンの奥へと向かって歩き始めた。
背後から聞こえていた暁のメンバーたちの声も次第に遠ざかり、やがて聞こえてくるのは三人の足音と、洞窟の奥から時折響いてくる水滴の音だけになっていく。
今日の攻略における目的地は30層であり、まだそこには到達していない以上、ここで引き返すという選択肢は最初から存在しない。
先ほどヘビークラブを倒して、その場でカニしゃぶまで堪能したばかりだというのに、三人の足取りに疲労の色はほとんど見られず、一定の速度を保ったまま薄暗い通路を進んでいた。
そんな中、ディアブロの少し後ろを歩いていた水瀬が、先ほどから気になっていたことを確かめるように口を開いた。
「でも、良かったの？暁の人達の前で力を使ってさぁ。」
その言葉を聞いても、ディアブロは足を止めることなく前へ進み続ける。
普段のディアブロならば、人前で自分の力を使うことを可能な限り避け、たとえ戦闘になったとしても必要最低限の力しか見せようとはしない。
だからこそ先ほどのヘビークラブとの戦闘でも、水瀬たちはディアブロの力を暁のメンバーたちに見せないため、自分たちが代わりに戦おうとしていたのだ。
しかし、その申し出を止めたのは他でもないディアブロ本人だった。
いつもなら自分から積極的に戦おうとはしない男が、わざわざ他人の目の前で力を使い、自らヘビークラブを倒した。
その理由が単純に『ヘビークラブを食べたかったから』というだけでは、水瀬にはどうしても納得することが出来なかった。
何か別の目的があったのではないか――あるいは、その行動そのものが今後の何かに繋がっているのではないか。
そんな疑念を抱いた水瀬の視線が、歩き続けるディアブロの背中へと向けられる。その探るような視線にディアブロも当然気付いていたのだが、返ってきた答えはあまりにも素っ気ないものだった。
「別にない。食いたかっただけだ。」
振り返ることすらせず、まるで本当にそれだけだと言わんばかりの口調で答える。
しかし、長い時間を共に過ごしてきた水瀬には、その言葉を素直に信じることなど出来なかった。
「はぁ‥‥何で、そんな嘘を吐くかな。絶対にそんなわけないじゃん。他の目的があるんでしょ？雫もそう思うよね？」
水瀬は呆れたように溜息を吐きながら、今度は隣を歩いている雫へと視線を向ける。
突然話を振られた雫も少し考えるようにディアブロの背中を見つめたあと、水瀬の考えに同意するように小さく頷いた。
「まぁ、そうだな。いつもの行動とは思えないな。」
二人から疑いの眼差しを向けられても、ディアブロは気にした様子もなく歩き続けている。
その態度が余計に怪しく見えるのか、水瀬は僅かに頬を膨らませながら歩幅を速め、ディアブロのすぐ隣まで並んだ。
「別に教えてくれても良くない？私達‥‥パーティーだよね？」
今度は仲間という立場まで持ち出して迫ってくる水瀬に、ディアブロは面倒そうに視線だけを横へ向ける。そこには絶対に聞き出すと言わんばかりの表情を浮かべた水瀬がいて、その後ろでは雫までもが答えを待っていた。
どうやら適当にはぐらかしたところで、この二人が簡単に引き下がることはなさそうだった。
「って言われてもな。別に大した理由はない。本当にあのモンスターを食いたかったが一番ってだけだ。」
「ほら！！他にも理由があるんじゃん！！教えてよ。」
僅かに含みを残した瞬間、水瀬が待ってましたと言わんばかりに食いついてくる。
ディアブロはその勢いに僅かに眉を寄せたものの、ここまで追及されては隠し続ける意味もないと判断したのか、小さく息を吐いてから口を開いた。
「そこまで聞きたいなら言うが、ただの宣伝になるのと、あのパーティーが俺の力を見てどういう反応するのかが知りたかっただけだ。」
「宣伝と反応？それは何で？」
予想していなかった二つの理由が出てきたことで、水瀬の表情から先ほどまでの勢いが消え、今度は純粋な疑問へと変わる。
「宣伝については、クランとギルドを建てたわけだからなぁ、いつまでもギルドのメンバーが俺達だけなのはまずいだろ？」
「それはそうだね。」
現在のギルドに所属しているのはディアブロたちだけで、ギルドという形を作った以上は、今後のことまで考えれば、いつまでも少人数のままで活動を続けていくわけにはいかなかった。
「そこで暁に俺達のパーティーの力を示せば、暁経由でメンバーの確保に繋がるかもって思っただけだ。」
「あーなるほどね。暁さんの知名度なら確かにまだ何処にも所属していない優秀な探索者の人はいるかもだもんね。」
水瀬もようやく意図を理解したのか、納得したように何度か頷く。
暁ほど名の知られたパーティーともなれば、当然ながら探索者同士の繋がりも広い。
その彼らがディアブロたちの実力を直接目にし、その情報が他の探索者たちへと伝われば、まだ特定のクランやギルドに所属していない優秀な人材の耳に届く可能性も十分に考えられる。
「そういうことだ。」
「じゃあ反応っていうのは？」
一つ目の理由には納得したものの、まだもう一つ残っている。水瀬が再び問い掛けると、それまで淡々と答えていたディアブロの表情から僅かに軽さが消え、その瞳が薄暗い通路の先へと向けられた。
「反応はその言葉通りだ。俺の力を見てどういう反応するのかが知りたかった。そして、俺の力を見て驚きではなく他の感情を出していたら、それは俺の前世に繋がると思ったからだ。」
「前世って‥‥あれだよね？ディアブロとして世界を支配していた時ってことだよね？」
水瀬の声からも先ほどまでの軽さが消える。
ディアブロの前世――かつて覇王として世界を支配していた時代。
それは単なる昔話などではなく、今のディアブロがこの世界そのものに疑念を抱く原因でもあった。
「そうだ。この世界の歴史は何者かの手によって大きく捻じ曲げられているからな。その手掛かりが欲しかったんだ。ほら、全て話したぞ。これで満足か？」
ディアブロはそこでようやく二人へと顔を向けると、これ以上話すことはないと言わんばかりの表情を浮かべる。
先ほど暁の前で力を見せたのは、ヘビークラブを食べるためだけではなかった。
自分たちの実力を示すことでギルドの存在を広め、今後の仲間集めへと繋げること。
そしてもう一つは、自らの力を目の当たりにした暁のメンバーたちがどのような反応を示すのかを確かめ、その中に自分の前世や捻じ曲げられた世界の歴史へと繋がる手掛かりがないかを探ること。
一見するとただの気まぐれにしか見えなかった行動の裏で、ディアブロはしっかりと先のことまで考えていたのである。
そうして全ての思惑を打ち明けたディアブロは再び前へと視線を戻し、目的地である30層を目指して、水瀬と雫を連れながら薄暗いダンジョンのさらに奥へと進んでいくのであった。
