第143話 終わりのピロートーク。
「う、嘘でしょ。本当に‥‥一人で倒しちゃった。」
目の前で起こった光景が信じられず、楓は呆然と立ち尽くしたまま無意識にそんな言葉を口から零していた。
つい先程まで目の前にいたのは変異体のヘビークラブで暁の面々が簡単に手を出せるようなモンスターではなかった。それを彼は誰の助けも借りることなく、まるで最初から勝敗など決まっていたかのような圧倒的な力で倒してしまったのだ。
正直に言ってしまえば、楓はさっきディアブロと話をしていた時に内心では彼のことを少しバカにしていたというか完全に見くびっていた。
何故なら、その容姿からも立ち振る舞いから、そして話し方からも、楓がこれまで見てきた強者たちが纏っていたような風貌を全く感じることが出来なかったからだ。
だからこそ楓は、彼のことを“荷物持ち”のような直接戦闘では力にならないサポート的な立場なのだと勝手に決めつけていた。
もちろん楓も、その役割を決してバカにしているわけではない。
ダンジョン探索においてサポート役がどれほど重要なのかは重々承知しているし、荷物や物資の管理一つでパーティーの生存率が大きく変わることだって理解している。
それでも、実際に前線へ立ってモンスターと命を懸けて戦う探索者とは、どうしても一線がある。
少なくとも、楓はそう思っていたが、蓋を開けてみれば全く違った。
楓の前で見せていた姿と戦闘中に見せた彼の姿は同じ人物とは思えないほどかけ離れていた。彼の戦闘を見た楓は彼に抱いていた印象は全て吹き飛ばしていた。
戦闘中でありながら一切崩れることのない余裕。自分よりも遥かに巨大なモンスターを前にしても微塵も怯えることのない絶対的な自信。そして、自分が勝つことを最初から疑ってすらいない、強者だけが纏う圧倒的な風格。
何より、それら全てが決して虚勢ではないのだと証明してしまう絶対的なまでの力。
その姿は‥‥まさしく楓がこれまで思い描いてきた理想と言ってもいい探索者そのものであり、気付けば楓は倒されたヘビークラブではなく、その傍らに立つディアブロの姿から目を離せなくなっていた。
しかし――
「これの処理を頼む。」
ヘビークラブを倒したディアブロは、先程まで戦闘中に見せていた強者としての風格などどこかへ消し去って、ただの少年の春宮として過ごしている時と変わらない雰囲気で水瀬へと声を掛けていた。
そのあまりの変わりように楓が目を瞬かせている中、ディアブロが無造作に水瀬へ差し出したのは、つい先程まで生きていたヘビークラブのドロップ品の巨大な足と爪だった。
「もしかして‥‥今、食べるの？」
水瀬は差し出されたそれとディアブロの顔を交互に見ながら、呆れ半分といった様子で問い掛ける。
ヘビークラブは危険なモンスターである一方、その身は食用として非常に高い価値を持っており、味だけなら高級なカニすら上回ると言われるほど美味い。
その希少性も相まって市場では足一本だけでも数万円で取引されるほどの超高級品であり、当然ながらディアブロもその事実を知っていた。
むしろ、それを知っていたからこそ、わざわざヘビークラブにこちらの存在を気付かせ、向こうから近付いてくるように仕向けたのだ。
全ては――食う為に。
「当たり前だ。わざわざ俺が足を運んで戦ったんだ。食う為に決まっているだろ。ほら、さっさと処理をしろ。」
「はぁ‥‥本当にディアは。でも、ここダンジョンだからね？そんなにちゃんとした料理は出来ないけどいいの？戻ってからでもいいんじゃないの？」
深々と溜息を吐く水瀬だったが、その反応からしてもディアブロがこういう人間であることには慣れているらしく、巨大な足を受け取りながら確認するように問い掛ける。
「はぁ？戻ってからも食うに決まっているだろ。でも、今は早く食いたいからここである程度食って、戻ってから腹いっぱい食う。」
「はいはい‥‥分かったよ。今からするね。あっ、あと暁さんたちにも分けてもいいの？」
「ふん。好きにしろ。どうでもいい。」
つい先程まで巨大なモンスターを相手に激しい戦闘を繰り広げていたとは思えないほど、その場には急速に和やかな空気が広がっていく。
水瀬に至っては、あれほどのモンスターを倒した直後だというのに特別驚いた様子すらない。
そして受け取ったヘビークラブの足を抱えて調理の準備をする為にその場を離れていき、その後ろを雫も当然のようについて行った。
そんな一連の光景を前にして、完全に空気に置いていかれていたのが暁の面々だった。
ほんの少し前まで、自分たちはあのモンスターを前にして緊張し、いつ何が起こっても動けるように身構えていたはずなのだ。
それが今では、そのモンスターを倒した本人が戦闘の余韻すら感じさせず、これからどうやって食べるのかという話をしている。
あまりにも温度差がありすぎて、誰一人としてすぐに頭を切り替えることが出来ない。
そんな暁の面々へ、水瀬は少し離れた場所から振り返った。
「ディアも好きにしろと言っているので‥‥あの、皆さんもどうですか？」
突然そう誘われ、暁の面々は互いの顔を見合わせる。
未だに状況を飲み込めていない者もいれば、先程まで命の危険すら感じていたモンスターを今から食べるという現実についていけず、何とも言えない表情を浮かべている者もいた。
それでも、漂い始めた妙に和やかな空気に押されるように、暁の面々は戸惑いながらも――。
「じゃあ‥‥」
と、その申し出を受けるのであった。
