黒魔術師の隷属契約

四章 アーニャの目標 ③

新人賞の応募原稿を、最初から最後まで、毎日少しずつ上げていきます。

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　何の躊躇もなく、立ち去ろうとするクロエに、

「待て……！」

　流血に塗れたショコラが聖剣を地面に突き立て、それを頼りにゆらゆらと立ち上がった。

「まだ立てるの？　やっぱりシンクレアは凄いな～」

　ショコラの声に振り返ったクロエが、感心したように言った。

「お前たちはアーニャを狙っているんだろう。何をするつもりだ？」

「その口ぶりだと、あの子の正体を知っているようだね。実技室で交戦したミオ・ミルドレイクとテリング女史から聞いたんだろう？」

「質問に答えろ」

「お姫様に何をするつもりかって話だったっけ。さぁ、何だろうね？」

　クロエは肩をすくめて答えた。

「どこまでバカにする気だ？」

「違う、違う。本当に知らないんだよ」

　そう言うクロエの声音には、揶揄や嘘の気配は無いように感じる。

「どういうことだ？」

「私はボスに命じられたことをしてるだけ。後のことは何も知らないんだよ。一つ分かることは、今頃ジャッカルがあの子を連れ去っているだろうということかな」

　ジャッカル……あの背の高いローブの魔術師のことだろう。

「ボスとはワイズマン・ワルドラドのことだな」

「それが分かっているところで、もうどうにもならないでしょ」

　正常な呼吸すらもままならない状態のショコラが尋ねる。

「クロエ、お前は何故そのボスとやらに従う？」

「何故って、それは、」

　一瞬だが、クロエに動揺が現れた気がした。

　ショコラはそれを見逃さなかった。

「普段のクロエは、金や名誉などまったく興味がなさそうに見えた。〈グロリア〉に所属しているのも、そういったものが目当てというわけじゃないように思っていた」

「それは私の仮の姿だよ。〈グロリア〉にいたのは、ボスからそう指示があっただけ。別に私の意志じゃない。元々は帝都でボスの手伝いをしていたんだけど、去年からローレルの〈グロリア〉に潜伏しとけって言われて、正義の味方ごっこやってるだけなんだから」

「何か隠しているんじゃないのか？」

　ショコラの鋭い眼差しが、クロエの紺碧の瞳を見据えている。

「ふふっ、確かに私は隠し事だらけだね」

「そういうことじゃない。誤魔化そうとするな」

　ショコラの追求を、クロエは笑い飛ばす。

「シンクレアは私を買い被っているよ。いや、買い被ろうとしているんだ。私たちがコンビを組み始めたのが今年の頭だから、もう半年と少し経つね。その間苦楽を共にしたわけだが、シンクレアはその戦友とも呼べる私が、裏切り者であることを受け入れたくないだけなんだ。だから何か理由を探そうとしているんだろう？　私を憎まないための」

「そうだな、確かにそういうこともあるかも知れない。だが、私はそれでもクロエ・クロイツェルという人間を見損ないきれない」

　友のように、どこか姉のように思っていたところもあったのだろうか。

　憧れていた。

　いつかは超えたいと思っていた。

　クロエが秘密を抱えているのなら、彼女を倒した後、ゆっくりと聞くまでだ。

　そして何より、ここでクロエを倒さなければ、アーニャやビアスたちへの負担が増える。

「先程クロエは剣対剣、騎士と騎士の戦いだと言ったな。しかし、それは間違っているぞ」

　ショコラは〈レヴォルシオン〉の柄を握り締め、

「騎士は剣を携えて戦うが、ただ持っていれば良いというものではない。それでは騎士とは呼べない。私がそれを教えてやろう、先輩」

　剣先をクロエに向け、右肩辺りまで引く。

　――シンクレア流剣術の型だ。

　シンクレア流剣術とは、ローレルができるより昔、シンクレア家の先祖によって、帝国内の山間の地で発祥した剣術流派である。

　〈レヴォルシオン〉を構えるショコラを見て、クロエは呆れ顔で一笑した。

「魔術の使えない騎士が廃れ、魔導騎士が『騎士』と呼ばれる時代で、今更ただの剣術なんて通用するワケないよ。血迷ったのかい、シンクレア？」

「やってみなければ、分からないだろう」

　次の瞬間、ショコラがクロエに肉薄する。普通の人間の動きではない。

　強化魔術により、身体能力を向上させている。

　ショコラは瞬く間にクロエへと到達した。

　そして、目にも留まらぬ速さの斬撃を浴びせていく。

　――閃光剣技。

　シンクレア流派の型を基盤に、強化魔術により、限界を超えた動きで放つ剣術だ。

　あまりの速度に、クロエは簡単な防壁魔術と拙い剣で対応するしかない。

　隙を突いて魔術で反撃しようとするが、間断なく放たれる刃の嵐がそれを許さない。

　剣同士が弾き合う、剣戟の斬撃音が四散する。

　確かにクロエは、魔術師としてのセンスは群を抜いているが、剣術に関して言えば、素人同然のはずだ。

　その点においては、ショコラに一日の長がある。

　クロエは焦りを隠すように、作り笑いをしながら、

「こんなの初めて見るよ。隠してたの？」

「そんなつもりはなかった。ただ披露する機会がなかっただけだ」

「ふふっ、そうか。たまらないよ、シンクレア。やはり君は最高だ」

　ショコラの剣筋は本物だ。

　魔術全盛の時代で、真剣に剣術を究めるものは少なくなってきている。

　簡単な話、剣術の修練に時間を使うよりも、魔術の訓練をした方が、騎士としては大成しやすいからだ。

　しかし、ショコラは違う。

　自身の魔術の才能に奢らず、脈々と継承されてきたシンクレア流剣術を日々、鍛練してきたのだ。

　受け継がれてきた流派の歴史は、決して軽んじていいものではないと心得ているから。

　洗練された剣技が描く軌跡は、流麗な舞踊のようだ。

　次第にショコラの剣が、クロエを圧倒し始める。

　だが、ショコラの体の限界も確実に近づいてきている。

　常人離れした動作を求められるシンクレア流剣術は、肉体に過度の負荷をかけるために、重傷を負っている今のショコラの体がどこまで持つか分からない。

　氷の刃で損傷している傷口から、とめどなく血が溢れてくる。

　もう一分も持たないかも知れない。

　しかし、クロエは待っている。

　凄まじい剣戟の最中、クロエに隙ができることを。

　そして、――そのときが来た。慣れない剣の扱いで、一瞬クロエの体勢が揺らいだ。

　その一瞬が今のショコラの前では命取りになる。

　研ぎ澄まされた一閃が、〈ハイブリッド・レヴォルシオン〉を弾き飛ばす。

　珍しくクロエの表情が歪んだ。

　ショコラは奥歯をぐっと噛み締める。

　今しかない！

　〈レヴォルシオン〉に刻印されたルーン文字が発光し、火炎と烈風が同時に生まれる。

　聖剣を体の左側で、低く構える。

　ショコラの中で最強の火炎魔術〈ブレイズ・スフィア〉と、最強の風嵐魔術〈ヴァイオレット・ストーム〉の複合術式――。

「クロエェェェェェェエエエエエエエエエエエ――ッ！」

　ショコラは逡巡することなく、〈レヴォルシオン〉を振り抜く。

「――〈ドラゴン・ラス〉！」

　火炎と烈風が合わさり、巨大な焔の竜が生まれる。

　その炎竜は餌を捕食しようと口を開け、熱風を撒き散らしながら、クロエを焼き尽くそうとする。

　――炎上する竜が去った後、そこには誰もいなかった。

　クロエを焼き切っていないことは分かる。

　〈アカデミー〉へと伸びる、クロエの残留魔力を感じるからだ。

　防壁魔術と魔術を打ち消す消滅魔術を駆使し、逃走に成功したようだ。

「……逃げられたか、……うっ――」

　ショコラは顔をしかめ、その場に倒れ込んだ。血を流し過ぎていた。

　全身のどこにも力が入らず、意識が朦朧とする。

　クロエの目的はおそらく、ショコラを倒すことではなく、足止めすることだったのだ。

　致命傷を負っているにも関わらず、魔力の消費の激しい術式を使ったり、体に過度の負荷をかける剣術を扱ったりするショコラは、力でねじ伏せなくとも勝手に自滅する。

　正面衝突せず、受け流してしまった方が楽だと判断したのだろう。

　この状況判断能力と冷静さこそが、クロエの本当の恐ろしさなのかも知れない。

　ショコラはクロエとの戦闘の勝敗に固執し過ぎていたのだ。

　騎士としては勝ったが、結果的には負けてしまったようなものだ。

　追跡することは、体力的にもう不可能だ。

　ならば、せめてビアスたちに伝えなければ。

　ショコラは携帯電話を取り出そうと、〈グロリア〉の制服のポケットに手を突っ込もうとするが、右手は何度も空を切り、やがて地面に落ちた。