有明月 ―― 五つの難題
「惟光、私がこの者を寝所に連れ込んだこと、皆がどのように思ったか申してみよ」
帝の問いに、惟光の心臓が大きく跳ねる。どう見ても帝はこのあやかしに心を奪われている。だがしかし、本音を口にすれば、帝の機嫌を損ねるに違いない。惟光は背中に冷たいものを感じた。額を床に押し付けたまま、努めて平静を装い、絞り出すように口を開く。
「……臣下どもは皆、主上の並々ならぬご寵愛を拝し、ただただその……あやかし、いえ、少年の健気な姿に、いかなるお心を見出されたのかと、畏怖とともに推測いたしております」
帝は薄く笑った。弥子の後れ毛を指で弄びながら、その視線は再び惟光へと向けられる。逃げ場のない視線に、惟光の呼吸はさらに浅くなった。
「ならば、そのように思わせておけばよい」
その言葉は、帝が少年を寵愛しているという噂を、公然と認めたに等しかった。寝所に漂う空気が、一層重く濃くなる。
「ちょっと、今のどういう意味？」
帝は惟光の驚愕を愉しむように、弥子の背後に回した腕をさらに強く締め上げた。
「間違ったことは申しておらん。そなたは私の宝だ。それにしてもそなた……爽やかな花の香りがする。これは何の香りだ」
「いい加減にしてよ、もうっ」
弥子の叫びとともに、鈍い音が寝所に響く。弥子が帝を突き飛ばした。
帝は不意を突かれたように数歩よろめき、その優雅な着物の襟元を少しだけ崩した。寝所が凍りついたかのような静寂に包まれる。
惟光は息を呑み、心臓が口から飛び出るほどの衝撃を受けた。――主君である帝を押し退けるなど、あってはならない不敬。死罪にも等しいその行為に惟光はもう我慢が出来なかった。
「無礼者っ」
惟光が怒号とともに立ち上がった。平伏していた冷静沈着な姿は消え、そこにあるのは主君を害されたことへの憤怒と、取り返しのつかない事態への焦燥だった。
だが、その声は帝によって即座に遮られた。惟光は困惑した。なぜ、このような無礼な振る舞いをする者を笑って許しているのか。
「面白い娘だと思わぬか。この娘、どこの者だと思う？」
帝の問いかけに、惟光は顔をひきつらせた。
「……存じ上げませぬ」
惟光が低く答えると、帝はさらに愉悦に顔を歪めた。
「さる、姫がそれは大切にしている娘だ」
惟光の目が見開かれる。
（帝はこれまで皇族の姫君になんの興味も示さなかった。望めばいくらでも女たちは喜んでお仕えするのに、すべて遠ざけてしまわれる。
それもこれも、あの忌まわしい事件のせいだ。あれ以来、乳母どころか女房すら置かない。
その帝が、唯一、興味を示された姫がいる。世俗離れした、美しき神の子、黄金の姫と噂される、竹取の姫だ。その姫君が大切にしているだと？ やはりこの者はあやかしに違いない。帝も竹取の姫もこのあやかしに、かどわかされておられるのだ。どうすれば、よいものか）
惟光は、額に汗をかき、唇を噛みしめながら、ただ深く顔を伏せるしかなかった。
「私はただの下女です」
弥子は、はっきりとした声で言い放った。しかし、帝は、彼女の首筋から漂う花の香りに、ますます目を細めた。
「ならばなぜ、そなたからそれほどにいい香りがする。姫に可愛がられている証拠ではないか」
帝に痛いところを突かれた途端、弥子は慌てて言い訳を考えるが、その苦しさに言葉がすらすら出てこない。
「これは、シャンプー……えーっと姫君が配合した髪を洗う薬で……」
シャンプー。聞いたこともない響きに、それが竹取の姫の秘められた技術の一端であると瞬時に悟り、帝は驚きと感心を含めたような笑みを零した。
「姫が自ら配合した薬を、下女の髪に用いるとはな。……なるほど、竹取の姫にとってそなたがどれほどの存在か、よく分かった」
「分けてもらっただけで、そーゆんじゃなくて……」
弥子の精一杯の言い訳は、もはや帝の耳には届いていなかった。
「姫はそなたを信頼しておるとみた。ならば私もそなたに託そう。私の言の葉を持ち帰り、姫に伝え申せ」
惟光は、額を擦り付けたまま勇気を振り絞った。
「恐れながら申し上げます。そのような下女に帝が直々に御言を賜らずとも、この惟光にご命令していただけましたならよろしいかと」
「私はこの娘が気に入ったと申したはずだ。この者はとても面白いからな。退屈せん」
帝の傲慢な断言に対し、惟光は凍りついた。
（立場をわかっておいでか。皇族の姫君ならまだしも、庶民の、さらに男の格好をするような女を側に置くなど由々しき事態）
だが、その静寂を切り裂いたのは、弥子の声だった。
「さっきから黙って聞いていれば好き勝手なことを。ひとのことなんだと思っているのよ」
寝所が音を立てて冷え込むのを感じた。惟光は、心臓が止まるかと思った。今の言葉は、天子である帝に対する明確な反逆である。
帝が寛大なのをいいことに、無礼な態度。まこと許しがたい。屋敷に帰る道中で、始末するしかないようだ。惟光は盗み見るように視線だけを上げ、下女の顔を見てハッとした。
人をかどわかす美しさ、そして誰にも屈しないこの態度。
世にも名高い姫君は神の子とも噂される。宴の日、竹取の供の者が車寄せで騒いでおったと聞く。お連れしたはずの姫君が煙のように消えてしまったと。さきほどの奇妙な動きも神の子であればなんの不思議もない。
そうか、そういうことか。帝の考えていることがようやくわかった。
この娘が姫なのだ。そう思った途端、惟光の中ですべて繋がった。
（帝は確信しているのだ、この娘が姫であることを。だが帝はあえて気付いていないふりをしている、ならば、この惟光も帝のお心のままにいたしましょう。自分も見て見ぬふりを貫き、姫の正体を決して暴かれぬようにしなければ）
「まもなく、石作が姫の屋敷に参るであろう。追い返すことが出来なければ、石作に、天竺にあるといわれる『仏の御石の鉢』を持ってくるように申すがよい」
弥子は首を傾げた。顎に指を添え、目を閉じて、記憶の片隅にある「竹取物語」を辿る。
（確か姫は、しつこく言い寄る五人の貴族に無理難題を突きつけたはず。その難題が何だったかまでは覚えていないのよね。だったらここは）
「その提案、乗った。まずは仏の御石の鉢ね。それで、あとの四人には何を持ってくるようにいうんだっけ。紙に書いてくれない？ しかしほんと、まんま竹取物語なのね。次から次から押しかけて来る男と対峙するとか、まじでめんどくさい」
帝は目を見開いた。惟光もまた、床に額を擦り付けたまま呼吸が止まるほどの驚愕を覚えた。
（まさか――姫は、すべてを見通しておるのか。宴に姫はおらなんだ。いかにして、あの座にいたかのように申す）
帝は、神からお告げを承ったかのような感銘と驚きに心を震わせた。
（これは私への、神から贈られし娘だ。誰にも渡さぬ）
また、惟光も、我が主君こそが、賢く美しい神の子に最も相応しい、と深く胸に刻んだ。
