静かに欠けてゆく世界

第一章〜嘘〜

第40話 地獄への最短路

怒涛の展開で、お送りしたい所存。。。

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アクシス・コードの光が薄れていく。

その先に、砕けた鏡面を積み上げたような城が姿を現した。

外殻は、風も当たっていないのに、細かなひびが生き物のように這いまわっている。

光が当たるたび、砕けた断面が不自然に反射して、城そのものが嘘をついて形を変えているように見えた。

「……着いたな」

ホウジュンが短く言う。

声音は低いが、今にも切れそうな糸の上で保っている冷静さだった。

6人は無言のまま城門へ歩み寄る。

門と呼べるほどの構造ではなく、巨大な鏡板がただそこに立っているだけ。

風はない。音もない。

金属も石もない――あるのは、ひび割れた鏡の冷気だけ。

ひとりが呟いた。

「ここ……やっぱ、前来たやつらが言ってた通りだな……」

声は震えていない。

震えているのは、鏡面に映った声の主の姿だった。

見た目と動きが、半拍ずれている。

ホウジュンは振り返らない。

「入るぞ」

その一声で、六つの影が鏡面の門へと踏み出した。

足が触れた瞬間、ガラスが割れるような音が、足裏の奥でだけ鳴った。

実際には何も割れていない。

ただ、踏んだという事実にだけ音の嘘が付随してくる。

次の瞬間、鏡面がゆっくり沈むように歪み、空間が波紋を撒くように揺れ――

6人の身体は、ためらいも抵抗もなく向こう側へ飲み込まれた。

内部は、がらんどうだった。

前回、分断された者たちが迷い込んだ無限回廊はどこにもない。

鏡の壁面が連続し、天井の高さが分からないほど反射が重なり、まるで巨大な万華鏡の中心に立っているようだった。

だが――決定的に違うものが、そこにあった。

「……鳥かご？」

最初に気づいた者が立ち止まる。

彼が指差した先の天井から、大小さまざまな鳥かごが下がっていた。

揺れてはいないのに、揺れて見える。

鏡の反射が錯覚を生み、数が数えられないほど散っているのに、静かだ。

中には、生き物らしき影が見えた。

「……なにか、聞こえる」

誰かが囁く。

耳を澄ますと、確かに――

チ……チ……

ココ……

パタ……パタ……

ささやきとも羽音ともつかない音が、音ではなく、脳の奥で直接感じるように響いてくる。

うるさくはない。けれど、耳の奥に爪を立てられたような違和感だけが残る。

あれらに触れてはいけない。

本能的に、そう悟っていた。

そのとき――

一つの鳥かごの奥から、かすかな、人の声が漏れた。

「……誰か……」

6人の足が止まる。

「た……すけ……」

それは、人の声だった。

聞き覚えのある――仲間の声。

一人が反射的に駆けだした。

「おい、待っ――！」

ホウジュンの制止は、鏡面に反射して遅れて響いた。

カシャン、と鳥かごの鍵が開く音。

手が、影を掴む。

次の瞬間――

出てきたのは仲間ではなかった。

仲間と同じ顔

仲間と同じ輪郭

仲間とは完全に違う“何か”

歪んでいる。

どこがどう歪んでいるのか説明できない。

似ているのに人ではないという事実だけが、視界の中心に突き刺さる。

そして、そいつは――

笑った。

鏡面のひび割れそのままの、壊れた曲線で。

「離れろ！！！」

ホウジュンの叫びが、ガラスの城の奥へ何十回も反響する。

鳥かごが揺れた。

揺れていないはずの天井で、光だけが揺れていた。

縦に長いその明滅が、鏡面の壁に何十本もの揺らぎとして映り込み、空間全体が脈打つ心臓の中のように見える。

異形が鳥かごから這い出た瞬間、6人のうち数名が反射的に武器を構えた。

だが――

その姿を認識した瞬間、誰も動けなくなった。

動けない理由は、簡単だった。

「……お前、まさか！？」

仲間の名前を呼んでしまう。

無意識に。

“知っている”という記憶が、判断より先に動いてしまう。

同じ顔。

同じ背丈。

同じ傷痕。

ただし――

眼の位置が、ほんの数ミリずれている。

笑う角度が、ありえない向きに曲がっている。

首の傾きが、骨格の限界を軽く超えている。

そんな違和感だけが、全身の毛穴を逆立てるように迫ってきた。

「退け！！！」

動けたのはホウジュンだけだった。

彼の怒号が、割れた鏡を叩きつけたように響き渡った。

しかし、異形は動かなかった。

ただ、鏡面に映った影だけがゆっくりと近づいてきた。

実体は微動だにせず、影だけが壁に沿って滑り広がっていく。

動揺する周囲を余所に、ホウジュンは的確に、本体を棍で薙ぎ払った。

キィィイイイン――と、金属音が反響する。

本体が取り除かれ影が消えるが、その影たちが消える直前、小さな鳥かごの蓋を開ける。

「ホウジュンっ……影が……！」

「わかってる！！下がれ！！」

鏡面に映る自分の影と、異形の影が同じ速度で近づいて来る。

一人が叫んだ。

「なんで影が――本体より速ぇんだよ……！？」

異形の本体はまだ鳥かごの前。

影だけが迫ってくる。

反射のせいじゃない。

錯覚でもない。

影が本物を追い越して迫ってくる世界にいるだけだ。

その瞬間、別の鳥かごからも声が上がった。

「助けて」

「出して……ここから、出して！」

「もう、やだ……」

その声は、明らかに本物の仲間たちの声。

声だけは……声だけは、完全に本人のそれだった。

「……これ、どうすりゃ……」

「構うな」

ホウジュンが絞り出すように言う。

目の端で、籠の中の仲間を確認し、そして…ほんの刹那、目を閉じる。

「……やり切れねぇな」

言いながら、喉の奥が焼けるような痛みを感じた。

ここに囚われた仲間たちは――

最後まで自分として叫びながら、必死に助けを乞う。

「向かってきたものだけ、払え」

ホウジュンの呟きは反射しなかった。

他の5人とは、明らかに違う反応を示す。

まるで……こうなることが、わかっていたかのようだった。

異形が、ようやく一歩を踏み出した。

鳥かごの鍵が、ひとつ。

またひとつ。

誰も触れていないのに、カチ、と外れる音だけが響き始めた。

ホウジュンは歯を食いしばる。

「あれには絶対に触るな！中身を救おうと思うな！叩くなら…」

あれだ。と、鳥かごの上。

それらをぶら下げている鎖を指した。

影も、本体に見える異形すらも、本物ではない。

言った瞬間――

城全体が震えた。

天井から吊られた鳥かごの群れが、一斉に、風もないのに揺れ始める。

カラ……カラ……カラ……

乾いた音が何十、何百と重なり、音の正体が分からないほどの揺れの合唱になった。

鏡面がヒビ割れていく。

そこから光が漏れるのではなく、闇が内側から滲み出してくる。

ホウジュンが叫んだ。

「行くぞ――！！」

進む先はもう、地獄でしかなかった。

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次回更新予定は6/12です。