二十四話 孤島捜査二
「そういうわけで大尉、第七島で現場の指揮を執れ。主な仕事は事後処理と現場監督だが、運よく火焔剣の足取りが掴めれば特進もあり得る任務だ。心して掛かれ」
「了解しました」
ディーは話半分に敬礼だけして部屋を出た。
急に上官に呼び出されたと思えば、どうやら科学界にある第七島で魔剣保持者による殉職者を生む事件があったらしい。現地の伽澤新によって人的被害は最小限に抑えられたらしいが、いくつかの不可解な点の調査と、拘束された一般人の処分を決定しろとの達しだった。
予てより休暇をとって相方を迎えに日本まで行く予定だったのが前倒しになっただけで、日本まで行く時間の短縮になる分むしろ実質的には休暇が伸びてすらいる。近々に休暇を入れているのは伝えていたためどんな厄介事を押し付けられるのかと身構えていたのだが、珍しく内容そのものには何の不満もない任務が与えられたことにディーは拍子抜けしていた。
だからこそ、いざ任に就いてみて自らに課せられた仕事内容に嫌気がさした。
何が『不可解な点』だ。そんなもの解き明かせるはずがないだろう。暴いてしまえばそれはそのまま死を意味するのだから。
他の者に任せるわけにはいかない。これは完全に俺達の領分だ。
「面倒くせぇ……！」
ここからは思考を切り替えなくてはならない。
自分はレクトではないが火焔剣、侵攻者、第三者、これらの行方とその背後に潜む真実を相方無しで見極めなくてはならない。やることは同じでも、その重要性は跳ね上がる。だが、幸いにも難易度は変わらない。
まず火焔剣について、ついこの間、レインが火焔剣とやり合ったと聞いたばかりだ。詳しく聞いてやるには時間が足りなかったのが惜しいが、一度倒れたかと思えば人が変わったように強くなったことや、レインのことを知っているかのような言動も僅かにあったことなどからレクトが『アイツが中に入っているのではないか』と言っていた。そうだとすればむしろ好都合で、こちらが表で動けば、この力の無法さをよく知る奴らは下手に動けないはずだ。足取りが掴めないのは不安が残るが、ひとまず火焔剣は今だけは脅威たり得ないと言える。
次に侵攻者、これは極めて厄介な事案だが、潜在的危険は局所的であり収監が済んでいるため要監視で構わない。問題は侵攻者の特定と侵攻規模の分析が困難である点だ。侵攻者の持つその悪辣な性質ゆえに、敵の情報を共有するだけでも一定のリスクがあるということを分析を困難にした張本人である伽澤新は少なからず理解しているのだろう。実際には、耐性を持つ者の間のみであればどんなに情報を共有しても害は無いため、彼から情報を得なくてはいけないわけだが、どこまで理解していてどれだけ喋るかは分からない。仮に伽澤新が証言を渋るようならその時は第三者を暴き、捕らえ、無理にでも吐かせるしかない。
そういうわけで第七島を駆け回っていたディーは未だ伽澤新に会えずにいた。非常事態の今は帝国兵以外の島への出入りを規制しているため島内にいないはずはないのだが、連絡も取れないらしく本人には魔力も無いため痕跡が追えずにいた。
ならば第三者の手がかりを探す方向に舵を切りなおせばいい。なにも優先順位のとおりにこなす必要はないのだ。簡単な作業から順に処理するようにと昔からレクトに言いつけられていたのを思い出す。
伽澤新がいるであろう最後のアテが外れたと同時にディーは目標を三人目の証人へと切り替えた。
「ハッ。分かり易くていいな」
三人目の住居はこの島で最も分かり易い場所にある。すなわち、第七島で最も高いランドマークである旧監視塔、その居住区だ。
到着してから居住区への上がり方が分からないという小さな障害はあったが、部下からの無線により、非常階段を駆け上がる力技にて解決した。勿論のこと、日々鍛錬を積んでいる肉体はこのくらいでは息も上がらない。
部屋の前まであと十数段というところまで来て、ふと違和感を覚えた。他に人の気配がする。咄嗟に足音を殺して階段を一段ずつ踏みしめたが、勘付かれただろうか。同居人は独房にぶち込んでいるからと油断していた。
もしも勘付かれていた場合、何らかの対策を打たれる可能性があるため、相手に準備する時間を与えてはいけない。
息も殺し、虫より静かに、風よりも速く部屋の前まで接近し、インターホンを押した。
ここまで来れば索敵が不得手の自分でもはっきりと分かる。確実に誰かがいる。江野寺南海以外にも何者かが。
「開けろ！帝国陸軍だ！」
ドアを叩き、声を張る。中から怪しい音は聞こえない。
間を与えないためにカウントダウンで突入しようと息を吸ったところですんなりドアが開いた。
「どちら様ですか？」
まるでこちらの声が聞こえなかったとでも言うかのように落ち着いた声で出てきた女は、一度、駐屯地でその姿を見ていたため江野寺南海で間違いない。
「帝国陸軍、ディー・ナハルトヘイン大尉だ。調査の進捗により新たに不明な点が挙がった。十分程度で済むから話が聞きたい」
玄関にある靴は二足。大きさは同じくらいでどちらも柔軟な運動靴だ。やや小さいほうはどこで見かけたんだったか……。
「わかることは全部話しましたけど……」
「わからねえことも全部だ。見たもの聞いたもの、匂い感触全てを隈なく話せ」
「待った待った。その話なら私がしよう」
「あん？」
奥から出てきた顔に思わず片の眉が上がる。
明らかにサイズの合わない白衣に身を包んだ子供。実年齢はディーの一回りも上らしいが、自らの操る特異な魔法の副作用によって肉体年齢がコロコロと転変するのは界隈では有名だ。そして何より、つい先ほどまでその足取りを追っていた男である。
「探したぜ、伽澤新教授？」
「それは帝国陸軍大尉の公務ということでよろしいでしょうか？」
「当然。アンタが終わったら次はそっちだ」
「他所様の家で話すのは迷惑になりますから、上へ上がりましょう」
弁当を入れた袋を携え、踵を踏んで靴を履いた教授は二人の間を潜り抜けて──、
「夜分に邪魔してすまなかったね」
──それだけ言って足早に部屋を後にした。
ディーもまた、口を結んでその後を追った。
残された南海だけが部屋に戻って胸を撫で下ろし、思い出したように波打つ鼓動に、窓が鳴るまで放心していた。
慣れた足取りで非常通路を行く伽澤新の後を追って、辿り着いたのは展望室だった。
平時は一般に開放されているフロアではあるが、この時間は既に閉館しており、街灯りと彼方に聳える光の柱だけが目の頼りである。
「それで、何が聞きたいんです？」
大窓を背に振り向いて話す教授の声は人のいない館内によく響いた。
「全部だ。アンタが隠してることを全て、詳細に話せ」
応じるディーの声もまた、間合いを取ったためにそうである。
「……実は、この塔の権利者は私でしてね。私が使っていた部屋をそのまま彼らに提供してるんですよ。ユーリが突然に希詠君を連れてきた頃にはもう、あの部屋には二月に一度ほどしか帰っていなかったもので」
「んなこたぁ聞いてねぇんだよ。分かってんだろ？」
「…………ええ。確かに私は街を襲った脅威をこの目で見ています。ただ、本当に申し訳ないんですが、これは安全性の観点から口外するわけにはいかない問題なのです。そうすること自体が加害行為になってしまうとだけ理解していただければ」
「んなら質問を変える。どれぐらいの脅威だと見積もってやがる？」
「私の専門外ですので正確性に欠けますが、極めて危険かと。凡そ戦術や兵器といったものでは太刀打ちできる存在ではありません」
「そりゃどういう理屈で？」
「物理的な影響を殆ど受け付けないのです」
「そうかよ」
得られた情報は侵攻者に共通する基本的なもので、なんの手掛かりにもならない。伽澤新がリスクを避けて言葉を選んでいるということだろう。だが、それでは困るのだ。
右手をポケットから抜いたディーは胸元の徽章をそっと外した。
「そんなモンはなにも珍しい話じゃねぇんだ。精霊だの呪術だの、変わり種には寄生虫だって、もっと得体の知れないモンだってな。一括りに言うことはできねぇが、今回はその中でも厄介なケースに含まれる可能性がある。言え。何を見た？」
その幼い瞳が暗がりの中で揺れた。
「単眼で一頭身の飛行物体を。それと、――――」
聞き終えたディーは「そうか」とだけ言い残して去って行ってしまった。
「スメラギ、どこ行ったんだろ」
南海が一人、食事の後片付けをしていると、窓がコンコンと鳴った。カーテンを開けるとそこにいたのは勿論スメラギであった。
やや手間取って窓を開けると、低緯度にしては肌寒いくらいに涼しく湿った風が髪を揺らした。
「もう居ないよな？」
「たぶん。そういうの、スメラギのほうがわかるんじゃないの？」
「いや、魔力を抑えるのが上手い。足音がしなければ気づけなかったかもしれない。あのおっさんは？」
「袋ごと持って行ったから戻ってこないと思う」
「そうか」
素っ気なく返しながらスメラギは隣の部屋に向かった。
「あっ、そっちは……」
「ん？入っちゃマズかったか？」
「いや、マズくはないと思うんだけど……」
スメラギが立ち入ろうとしている部屋は普段、亜真人が籠って作業をしている部屋である。多少は危険な物もあるだろうが、亜真人は基本的に施錠することがないので、その程度の管理で済む危険物でスメラギに危害があるとは思えないし、特に入られたくないということでもないはずだ。しかし、南海はなんとなく気後れして、今まで踏み入ったことは一度もない。
合理の介在しないこの呵責をどう伝えたらよいのだろう。
「今朝入った時は変な物は何も無かったが」
「え、そう。そっか。なら、いいんじゃない？」
聞くより先に行動していたとは、想像していたよりも躊躇というものを知らないようだ。
「……見る物ももう無いか」
「え？」
そのまま部屋に入っていくかと思われたスメラギだったが、どういうわけかベッドに腰掛けて何やら魔法陣を描き始めた。コロコロと絶えず形を変えるその操作に目的があるようには見えず、見慣れたもので言えば、ペン回しやコインロールのような手持ち無沙汰な時に出る癖のように思えた。
なるほど、魔法が生活と一体であるあちらの世界ではこういった手遊びもあるらしい。
これも異文化に触れる機会かと、南海は思った。
「ねぇ、スメラギ、あっちの世界ではさ──」
夜が更ける──。
伽澤新から得られた情報は幸運にもディーの肩の荷をいくらか除くものであった。特に、侵攻者の特徴に関する情報が鮮明であったことが大きい。
聞く限り、その姿はつい三週間ほど前に殲滅した異形と一致している。信仰に無関係な降臨魔法と飛行能力は少々厄介だったが、ギルと二人で難なく処理できた憶えがある。仮に再び現れても──それはそれで問題だが──独力で殲滅可能だ。
して、気掛かりなのは火焔剣だ。どうやら火焔剣の使い手が異形を従えていた様子で、それが故に火焔剣の情報も断片的にしか明かさなかったらしい。
火焔剣を持つ当の本人、名は確か……そう、べガードだ。その男は空に開いた穴から消えてしまったとの話だが、空間魔法なんていうものは机上論ばかりでろくに発達しない分野のはずであるからその穴は侵攻者のもので確定である。
つまり、べガードは星神と繋がりのある人間であり、火焔剣を保有していることになる。神秘騎士団の意向で動いているのだとしたら、複数の魔剣を保有する騎士団が敵対する可能性があるということをレクトに報告しておくべきだろう。
そして残念ながら、伽澤新から未知の第三者の手掛かりは得られなかった。部下がこぞって島を捜索しているというのに、唯一あるのは殉死した兵士の遺骨に残された誰のものとも一致しない魔力紋の痕跡のみ。明日まで進捗が無ければ、あるいは既に第七島を脱出しているのかもしれない。その場合は本格的に科学界にも拠点を構えて侵攻に備えなくてはならないのだが、なんとなく幻の第三者は敵ではないような気がしている。
休暇まではあと三日と少し、明日正午には上官が来るだろう。帝国の求める魔剣はもう足取りが掴めないのがわかったのだから、他の任は上官に丸投げで人探しに手を付けてもいいかもしれない。
人探しといえば、最近、居候が二人増えたと思ったら一人減って、その減った一人を探せとレインに強く言われていた。個人的にはどこぞで野垂れ死んでいようと構わないが、星神の眷属と遭遇して生き残った者は貴重だ。恒常的な人手不足の解消のためにも心に留め置いておくとしよう。
「スメラギ……ねぇ」
一体何があれほど惹きつけるのか分からないが、レインの目を疑うわけにはいかない。とはいえ、手掛かりのない人探しばかりしていても気が滅入る。
幻の第三者がその男であったならどれほど楽なことか。
