二十五話 房中
独房で越す夜はあまり気分の良いものではなかった。石に囲まれ誰に見られているというわけでもないのに、決してプライベートな空間などではなく、扉の向こうからは一定の時間間隔で断続的に足音や囁き声が聞こえるし、地下特有の冷ややかな空気や無機質な内装に、この建物全体が自分を歓迎していないかのような居心地の悪さを感じるのだ。
昨晩と同じく朝食も決して美味くはなく、気分は下を向くばかりだ。
早く出たい。一秒でも長くこんな所には居られない。提出期限まであと十日しかないというのに、こんな形で時間を浪費していてはできるものも出来上がらないではないか。
どうしてスメラギは昨夜以降何も連絡を寄越さないのだ。あいつとて早く帰りたいと思っているはずだろう。そのために俺の研究が必要で、それがなくては帰れないはずで……。
寒気がした。さすがに限界だ。半日以上も用を足していないせいで尿意から目をそらし続けるのが苦しくなってきた。
「あのー、すいません。トイレに……」
看守に声をかけたのはこれが初だった。
第七島には科学界の医学・薬学とを組み合わせて医学にまつわる魔法界の術理を研究し、実験するための機関が存在する。そのうちの一つ、実際に医院としての機能を併せる施設に南海は所属しており、昨日の事件の始末をさせられていた。
普段ならばやや騒がしいほどに明るい施設内も、今だけはあちらこちらで溜息が聞こえてくる。
その原因は帝国兵らによる度重なる事情聴取だ。前日の疲れが抜けきらないまま、知らぬ話を延々と聞かれ本来の業務に支障を来している。
南海は昨夜の撤収作業に参加していないうえ、既に聴取を受けているということで、抜けた穴に適宜サポートとして入っている。
「あ！南海ちゃん昨日は大丈夫だった？急にいなくなって心配したよ～」
洗ったリネンを手に持ち、さらに魔法で両脇にも浮かせて運んでいた南海に声をかけてきた男がいた。
昨日も頭痛と眩暈で仕事にならなくなった南海に真っ先に声をかけてきた一歳上のこの男は、南海がここに配属された当日からしつこく絡んでくるために避けているのだが、こうしてイレギュラーなスケジュールで動いているからか運悪く見つかってしまった。
「今、手空いてるからこれ持つよ」
「いえ、暇なのでしたら他を当たってください。これは女子寮に運ぶ物なので」
「同じ方向だからさ、途中まで」
「結構です」
「いいって、いいって」
男は脇に浮いていたリネンを強引に取り上げて肩が触れそうな距離で横に並ぶ。
これが物凄く嫌だ。この男は毎度、私に避けられていることをわかっていながら妙に近い距離で接しようとする。その度に香るムスクの匂いが凄く嫌だ。
「いや～、昨日は大変だったね。なんか周りで急にみんなが倒れだしてさ、なんだと思ってたら俺も急に意識失っちゃってさ。南海ちゃんは大丈夫だった？体調悪そうにしてたけど」
「ええ、まぁ。すぐにこっちに戻って来たので」
「そうだったの？撤収した後いなかったと思うんだけど……」
「戻って来た後、駐屯地で聴取を受けてました」
「あぁ、だから今日はサポート入って回ってるんだ」
「ええ」
「そうだ。それで昨日の話なんだけどさ、南海ちゃんって余裕ないとタメになるんだね～。そっちのほうがしっくりくるし、俺には普段もタメでいいよ？」
「その時は失礼しました。そろそろ余所に回っていいですよ」
「いやいやいや、まだあるでしょ。そんなに避けなくても、俺ヘンなことしないよ？」
「はぁ」
ならばもっと、距離を取れ。鬱陶しい。
職場を同じくするだけに関係を険悪にしたくないため決してそんなことを直接言うわけにはいかない。
いつもならば見かねた同僚がそれとなく間に入って引き離してくれるが、今その同僚らは不在だ。
そもそも、女子寮棟にはランドリーがあるのだから、今運んでいるリネンの届け先が女子寮棟のはずがないのは男もわかっているはずだ。
こういう露骨な人間を南海は嫌う。好きでもない人間に性欲を向けられることを何よりも嫌う。こういう嫌いな人間が近くにいると、嫌な記憶がフラッシュバックしそうでストレスが溜まる。いっそ、彼がまた――。
「待ってぇ！！」
背後から突然聞こえた声に思わず二人の足が止まる。
振り向くと、そこには予想外の光景があった。茶色いフクロウが何やら薬品の入った瓶を咥えてこちらへ疾走してきており、女性スタッフがその後を追いかけていたのだ。
機転を効かせて道を塞いでやれば良かったのだろうが、突然のことで咄嗟に道を開けてしまい、チャッチャッという軽快な足跡と共にフクロウは走り去ってしまった。後を追うスタッフもドタドタ走って行ったが、彼女の速力では追いつけないだろう。
走って来た方向にあるのは実験室だ。危険な薬品も当然に保管しており、何が盗られたのかは分からないが取り返さなくてはいけない。
「びっくりした〜。なんでこんな所にフクロウ？」
「後は私が運ぶからあなたはあっちを追いかけてあげてください」
「いや、すぐ捕まるだろうし大丈夫でしょ」
「いいから行ってあげてください。危ないので」
「大丈夫だって。ラベルの色的にただの有機溶媒だったし、その辺慣れてる人じゃん」
「フクロウのほうが、です。こんな島に野生のフクロウがいるわけないじゃないですか。きっとどこかから脱走して来たんですよ。さっさと行ってください」
何を言ってもこのままダラダラと居残りそうで面倒になった南海は、間違っても相手に触れることのないように、魔法で男の手から荷物を強引に取り上げた。
「えぇ？……わかったわかった。行ってくるから。……今週は絶対いけると思ったんだけどなー……」
最後の呟きは、男がようやく離れたことに深く息を吐いていた南海の耳には入らなかった。
それにしても、と、南海は無理矢理に思考を切り替えた。あんな人間に頭のリソースを割きたくないのだ。
フクロウがどうやって人の居る実験室に入ったのだろうか。施設内は原則として動物禁止になっているし、実験室に至っては入室の度に鍵が必要になる。誰かか入室の際に誤って侵入を許すにしては無視できない大きさにも思えた。そう、確かちょうどこんなサイズだ。カラスの群れにも襲われなさそうなむっくりとした体躯。近くに居れば気づかないはずが……。
「――え？」
いた。茶色いフクロウが隣に。
南海は理解した。
瓶を咥えているものだと思っていたが、その実、不自然にも胸元にぴたりと付着しているように見える。
フクロウの小さいクチバシではツルツルとした大きな瓶は咥えられるはずがないのだから、他の形でそれを運ぶ必要がある。その一例がこれなのだろうが、その不自然さはつまり、何かしらのカラクリがあることを示唆し、さらにフクロウの窃盗は明確な目的を持って為されたことを暗示していた。
このフクロウはフクロウではない。故に南海は問いかけた。
「誰？」
答えはすぐに返った。
『俺だ。南海』
その声にギョッとした。
「なんで……？！」
『散策中だ。科学界は知らない物が多い』
そう言いながら胸元の瓶を床に置いた。
「要らないの？」
てっきり欲しくて盗んだものと思っていた。
『困ってたんだろ？』
「……!」
その一言に込められた意図を察して目を見張った。
いつから見られていたのだろうか。
「……その、助かった」
既に彼は去っていた。
前後を看守に挟まれてトイレへと連れられて行く道中、ほんの少しだけ、一般には見ることのできない基地の内部を拝むことができた。
独房に続くエリアだからなのか、全体的に薄暗く、寒いわけではないが冷えた空気が満ちている。しかし、用を足す際に両脇に立った看守の目のほうがよほど鋭く冷たかった。
帰りも同じ道を歩いて気付いたことがあった。きっかけは厳めしくも恰幅のいい軍人とすれ違った時のことである。細部の装飾と看守の畏まった対応からすぐに高官であるとわかるこの男は、一見して魔力の無いように感じられた。しかし、鼻では確かに魔力の香り……のようなものを感じ取ったのだ。これは奇妙だと思って右目に意識を集中させて見れば、なるほど、空気が肌寒く感じたのはただ日が差さないというだけでなく、空気中の魔力が不自然なほどに整っていたからだったのか。全くと言っていいほど均一で、乱れ無い魔力の流れは帝国軍隊を標榜しているかのようだ。高官の男から魔力を感じ難かったのは、彼の魔力がこの空気と同様に油断なく整っていたからなのだ。
これは少し面白いことだ。というのも、この魔力場を利用すれば施設内の人の位置や動きが逆算できる。さっきの男のように練達した人物は除くが、それでも、おそらく極少のリソースで運用可能な警備システムであるという点で合理的だ。
──かくして巡る考察は雑念を排して思考を巡らせ、亜真人の気分を上向けていた。
独房に戻ってまず始めたのはストレッチだった。昨日は珍しく長距離を走ったのと、硬いベッドで身体が凝っていたのとで、頭だけでなく身体も動かすのが億劫になっていた。
ひとしきり身体を伸ばすと節々の通りが良くなった気がする。
「さて、と」
左目を閉じ、右目に意識を向けてじっと虚空を見つめると、思ったとおり、さっきよりもよく見える。
「魔力回路を共有するってこういうことか」
スメラギが構築した難解な魔法によって、自分の身体は魔力回路をアイツと共有している。詳しいことはまるでわからないが、どうやら感覚器官を借りることができるらしい。
「アイツは俺の魔力回路とアイツ自身のものを併用して魔法を使った。なら俺も同じように魔法が扱えるはず……」
とはいえ今それをするわけにはいかない。
スメラギの右目には空間を満たす端正な魔力場がはっきりと映っている。この場を乱せばたちまち看守に気づかれてしまう。
魔力場を乱すことなくできることと言えば昨夜のようなスメラギとの通信くらいだろうか。
『──ってわけだ』
『ようやくか……それで？何がしたいんだ？』
『理論の再構築だ。転移の非連続性と不安定性を解消したい。部屋に置いてる俺が収集したデータは見たか？』
『今見てる。俺の目を使え』
左目に別の視界が重なった。一つの目で二つの景色を同時に見るのはなんとも気持ちの悪い感覚だ。
『不定期に現れるグラフの谷があるだろ？気圧と魔力濃度が不自然に急落したり計測不能になることがある。穴を広げるほどその頻度は上昇している』
『物体の転移は上手くいってるみたいだぞ？』
『単純な無機物はな。後ろのページを見ろ……もっと後ろ。そのへん。物体の形状や分子構造が複雑になると歪みが発生する。まるで情報が劣化してるみたいだ』
『このまま人が通ったら……ってわけか』
さらに数ページめくると、植物を用いた実験データがまとめられていた。そのいずれも形状の変化や細胞の壊変が認められ、未検証の動物実験でも同様かそれ以上の損壊が予測されると述べられている。
『この不安定性に関してはたぶん……お前の喩えは正しい』
『は？』
『情報を処理しきれていないんだ。そこが固有魔法との致命的で、どうしても埋められない差だ。空間どうしを接続している間は穴を境にしてあらゆる情報が双方向に転移し続けているから、魔法陣だけじゃその情報を処理するので手一杯なんだろう』
『ってことは………………理論上は魔法が使える動物なら多少は歪みが減るってことか』
もっと言えば、卓越した魔導師ならば歪みを無視できる可能性があるということだ。
『それでも歪みは充分に大きい。人間大まで穴を広げれば簡単に処理限界を超えるぞ』
スメラギの言う通り、単純計算でも、大きさが10になれば処理量は100倍になる。そこに人体の複雑な構造も加わるとなると、負荷に耐えうる人間が何人いるかという話だ。
『アルゴリズムそのもの、転移の発想から根本的に変えないといけないな』
『ならまず空間どうしを繋ぐのをやめるべきだ。あれは無駄が多い』
『それは前から調べてたが、このやり方以外、見当もつかない。今ある魔法だって奇跡的に異界輸送船の内部データが手に入らなかったら絶対に組めなかった』
『そのデータは残ってるか？』
『理解できなかったから機械的に魔法文字と術式に変換して丸っと魔法陣に入ってるぞ』
『となると確か……』
作った自分自身でも難解に感じる多重魔法陣をサラサラと描いていくのを見ると、なんとも言えない気持ちになる。
『ここか……』
スメラギはそこに詰め込まれた不可解で長ったらしい術式をジッと見つめ、息をついた。
『座標……っていうよりは航路を書いてるのか』
細い指でなぞられた魔法文字が次々と色を変えていく。それはまるで、学生が教科書にマーカーでそうするように。
何色かの術式に分類されたそれらは、一つ一つの要素が長大なためにわかりにくかったが、いくつかの次元を持っているように見える。そしてさらにスメラギの手によって細分されたことで、また新しいものが見えてきた。それらは現実の次元軸を含んでいた。
どんな人物が何からこんな着想を得て、どのような手段で成したのかは想像もつかないが、少なくとも尋常な技能と精神性では辿り着けるはずがないことはわかる。理論と実践の乖離が大きく、純粋な魔法研究からは産まれ得ない類のものなのだ。
幸運なのは、その尋常ならざる域に踏み入らずとも未完成ながらに魔法は成立しているということだ。あとはただ、その方向に二歩ほど踏み出すだけでいい。
そして不幸なことに、そのたったの二歩は例えるならば、ロケットに乗り、月に降り立つ、そういう二歩だということだ。
魔法を学んでたかだか数ヶ月の身で、そんな二歩を……。
「間に合うわけないだろ……」
『やることは決まりだな』
二人の声はほとんど同時だった。
『休む暇は無いぞ』
