二十三話 訪問者
「魔法界の人ってホントに身体強いよね。こんな深い火傷、普通は手術だよ」
真っ黒に焼け焦げたスメラギの両手を治療しながら南海は感心していた。間違いなく皮下組織まで、ともすれば骨まで焼けて神経は完全に壊死していてもおかしくないほどこんがりとやられているのが一目でわかる痛ましさだが、既知の上等な治癒魔法によって問題無く治療は進んでいる。
スメラギの要望で鎮痛には気を払わず出力を上げているため大の大人でも悲鳴を上げるくらいの痛みがあるはずだが、本人は表情一つ変えない。リアルタイムで状態を確認しているこっちのほうが不安になる。
「痛くないの？」
「腹に穴開くよりはマシだ」
一瞬冗談を言っているのかと思ったが、スメラギの右目を考えるともしかしたらと思わなくもない。そういう危険のあることを魔法界ではしていたかもしれないのだ。実際、帝国からこの島に遊びに来るあちらの人々も事故や戦争、獣に襲われたなど様々な理由で欠損を抱えていることは珍しくない。それについてふと気になったことがある。
「魔法界の人たちって大きい怪我に抵抗ないの？」
「なんだ急に」
「いや、前から気になってたんだけど、難しい魔法を使ったら腕でも脚でも生やせるんでしょ？なのに無くなった部位をそのままにして不便なまま生活してる人が多くない？スメラギの目だってその気になれば治るんじゃないの？」
「俺が子供の頃は皆当たり前にぽんぽん生やしてたが、最近じゃ魔法使いが減ってるみたいだからな。大都市に行ったことのない俺には無いままで生きる奴らの気持ちは分からん」
「ん？じゃあスメラギはなんで治さないの？」
「何やっても治らないんだ。右目を抜かれたらうまく治るかと思ったが生えてくる気配はない」
「え、待って。『抜かれた』？」
「ああ」
「なんで？って聞いてもいいやつ？」
「俺に聞かれてもな。今日聞いとくんだったか」
「？」
翻訳魔法のエラーだろうか。そうでなければ理解に苦しむ。
スメラギが日中何をしていたのか知らないが、少なくとも衆目は避けていたことだろう。となればスメラギが会った人は限られてくる。まさか、今日の事件を起こした張本人だろうか。だとすればスメラギとどんな因縁があってどんな経緯でこの地に来たのだろうか。
聞けば聞くほど分からないことが増えていく。このままでは夜が明けても話し続けてしまいそうだ。しかもその殆どが理解を超えたまま残り続けるだろう。どこかで話題を変えなくては。そう考えていた矢先、タイミングよく両手の治療が完了した。
「ふん……」
「変な感じは無い？」
スメラギは元通りになった男性離れした華奢な両手が瑕疵無く動くのを確認して軽く頷いた。
「じゃあご飯にしよう。できるまで待ってて」
「ああ」
キッチンに移動し、何にしようかと冷凍庫を覗き込むが、中が見える前に「やった」と気付いてしまった。どうして昨晩は外食にしたのかという話だ。今日の買い出しの予定が潰れて完全に忘れていた。それくらい疲れた日だったし、だから冷食で済ませようと思っていたのに……。何か他にはインスタント食品が残っていなかっただろうか。
うどん……は一昨日使ったから無いし、レトルトカレー……はあれば亜真人がすぐに食べるからストック不能……。
「お、らっきー」
戸棚の隅に未開封のパスタが一袋残っていた。何を食べるかはこれで解決。と同時に新たな問題も発生する。ソースが無い。こればかりは下に降りて買ってくるしかないが、それならわざわざパスタを茹でなくとも総菜を買ってくるだけでいいのだから本末転倒ではないか。
仕方ない。買いに行くか。
「ごめん、スメラギ。今からちょっと買い物してくるから十分だけ待ってて」
スメラギはなにやら魔法陣を描いては消してを繰り返していて、こちらの声には一瞥をくれただけだったが、きっと意図は伝わったことだろう。
薄手の上着を羽織って靴を履いていると、インターホンが鳴った。
こんな時間に誰だろう。
この部屋のインターホンが鳴ったことは過去一度も無い。訪ねて来るような知己などおらず、このタワーの構造上、近所付き合いが発生するほどの人数は入居できないうえ、そもそも関係者以外は住居フロアへの行き方すら知らされていないからだ。
防犯設備が整っておらずモニターどころかドアの覗き穴もないから開けて確かめるしかいないのだが、危険人物がいたらと思うと躊躇せずにはいられない。
恐る恐る伸びた指がスイッチに触れると、空気の読めないドアはいつも通りに動作して、
「こんばんは」
立っていたのはダボダボの白衣を着た子供……ではなく伽澤教授だった。
「教授、どうしてここに？」
「彼と話したいことがあってね。夕飯は済んだ？」
「いえ、今から買いに行くところで」
「なら丁度良かった。上がっても？」
教授は右手に提げた弁当屋のレジ袋を見せて言った。
南海は首を縦に振るほかなかった。
「こうも様変わりしていると古巣が懐かしい、と言うのは少し苦しいか」
部屋に上がった教授は慣れた足取りでスメラギのいる居間まで歩いて行った。
「こんばんは」
「あんたか」
「弁当食べる？」
「何が望みだ？」
「なに、少し聞いておきたいことと話したいことがあってね」
ローテーブルに袋の中身を並べながら教授は続ける。
「まず、今日出現した未確認生命体について。君はアレが何であるか知っているね？」
「遭遇したのは今回で三度目だな。詳しいことは知らんが、なんとなく性質の悪さは分かってきてる」
「いや、それでいい」
「なんの話ですか？」
キッチンでお茶を入れている南海が問う。
「ん、スメラギ君が江野寺君に見せないようにしていたモノの話だ。生憎と名指ししたりハッキリと言及するわけにもいかなくてね」
「それも駄目なのか」
「完全に駄目というわけではないんだが、江野寺君に耐性があるかどうかわからないからなるべく避けたい」
「あの、じゃあ外したほうがいいですか？」
「いやいや、そこまでのことではないんだ。寧ろ聞いていて欲しい。希詠君の身にも関わることだ」
「っ……はい」
「箸は使える？」
「ああ。どれがそうだ？」
「ふむ。それで――」
割り箸を知らないスメラギに教授が割り箸を割って見せた。
「どう斬った？アレを」
「魔剣で真っ二つだ」
見様見真似で割り箸を上下に引っ張れば、綺麗に二つに分かたれた。
「魔剣って、あの？」
「ああ」
「本物？」
「さあな。偽物にしたって力が強すぎるが」
「現物はどこに？」
「べガードが持ってっただろ。あんたの目の前で」
「え、あれ？もっとよく観察しておくんだった……というかべガードって名前なんだ、彼。しかし困ったな。魔剣以外に何かアレを殺傷する方法が無いと今後が心配だ」
「なんでそんなことが知りたい？」
「地球にアレが現れた以上は、今後も現れる可能性がある。アレの拡散性は極めて悪質だし、収束には発生時点で完全に駆除するのがマストにも関わらず通常の手段では触ることすらできないから耐性があっても基本的にできることがない。今回みたいに上手くいくとは限らないから何か対抗策を用意しないと」
確かに、あの化け物の厄介さをスメラギは身をもってよく知っている。異変調査に出向いた小さな村に沸いた化け物どもを前にスメラギには何もできることがなく、撤退すら許されなかったのだ。
「どうしようもないんじゃないか？周知できない以上あんた以外に誰もその危険性に気付けないまま人間卒業だ。仮にアレの出現が偶発的なものなら考えるだけ無駄だな」
「そういう訳にはいかない。この第七島は比較的日本に近い。スメラギ君は知らないだろうけど、この科学界では情報が二万キロメートルの距離を瞬きする間に行き交うから仮に本土にアレが辿り着いた場合はどこまで被害が広がるか予想がつかない」
「事前に察知できればあんたがどうにかできるんじゃないのか？べガードがどんな方法でアレを呼び出したか分かれば取っ掛かりになるだろ」
「そうじゃない。私が懸念しているのはつまるところ……確認しておくけど、きっと希詠君もアレを見てるんだろう？」
「えっ……？」
「ああ」
気付いていたか。
亜真人との通信が途絶えて以降、恐らくは不明な手段で肉体を乗っ取られていたのだろうが南海の話では意識はあったという話だから、亜真人はまず間違いなくあの化け物を視界に収めているはずだ。
そしてそれを裏付けるように、街を駆ける間に亜真人との繋がりを通して思考を汚染しようとする異物を半ば無意識に排除した感覚をスメラギは記憶していた。
「私の見立てでは彼がアレに耐性を持っているとは考えられない。にも拘わらず、なぜか汚染を免れている。ここにおいて最悪のケースとして想定できるのは、汚染が遅れているだけでいずれ発症することだ」
「ぇ……？」
「……いや、たぶんそうはならない。亜真人のは俺が対処した」
「それはまたどうやって？」
「魔法回路を同調させてる」
スメラギは亜真人と魔法回路を結んでいる魔法陣を可視化してみせた。
「これはまた難解な……南方で使われてる魔法文字……？見たことのない術式も……いったい何重魔法陣だ……？あっ」
敢えて解読させるつもりはないので再び隠した。
「小さいのにかなり詰め込んだね。器用」
「これがある限りは何回でも耐えられる。もしかしたらアイツも耐性を獲得したかもしれないしな」
「なるほど。それは効果が切れた後も安全？」
「少なくとも効果が切れてからアレを見なければ問題無いのは断言できる」
「なら、ひとまずはそれを信じよう。でなければ話が進まないから。次の話題に移ろう」
スメラギの弁当は既に空だが、教授と南海の弁当はまだ半分近く残っていた。
「ねぇ、スメラギ。残り食べない？」
「ん」
教授は口を潤してから言った。
「これは個人的な頼みだけど、可能であれば希詠君の研究を手伝ってあげて欲しい。一週間くらい前から進捗がないようでね。内容が内容だけに数か月でまとまるものではないから、あくまで中間報告で構わないと伝えてはあるけど、彼は完成させたがってるんだろうね。ただそれでも、彼自身が設定した期限を過ぎてるから、速やかに提出して欲しい」
「アイツ牢屋だろ」
「場所を選ぶような作業は必要ない。話に聞く限りでは理論が上手く形にできていないようだから、技術的な部分の指導を頼みたい。講義もよく休んでいるらしいし、独りで学ぶのはそのうち限界が来る。能力的な意味でね」
「それはアイツ次第だ。俺の魔法回路は調子が悪くてアイツのに劣る。それでもアイツが俺より上手くできないのはアイツ自身の問題だ。現にアイツは俺が貸してやらなきゃ眼も借りれない。主体性に欠けてる」
それが会って二日のスメラギの亜真人に対する率直な評価だった。
「手を貸すとは言ったが、手を貸して欲しいとは聞いていない。助力を乞うならあんたじゃなくてアイツがするべきだ」
スメラギはカーテンの隙間から窓の外を見遣った。海の向こうに聳える光の柱は第七島を照らしはしなくとも、夜の闇は二つに分かたれていた。
「誰か来るな」
「えっ？」
「ｆ「魔法界の人ってホントに身体強いよね。こんな深い火傷、普通は手術だよ」
真っ黒に焼け焦げたスメラギの両手を治療しながら南海は感心していた。間違いなく皮下組織まで、ともすれば骨まで焼けて神経は完全に壊死していてもおかしくないほどこんがりとやられているのが一目でわかる痛ましさだが、既知の上等な治癒魔法によって問題無く治療は進んでいる。
スメラギの要望で鎮痛には気を払わず出力を上げているため大の大人でも悲鳴を上げるくらいの痛みがあるはずだが、本人は表情一つ変えない。リアルタイムで状態を確認しているこっちのほうが不安になる。
「痛くないの？」
「腹に穴開くよりはマシだ」
一瞬冗談を言っているのかと思ったが、スメラギの右目を考えるともしかしたらと思わなくもない。そういう危険のあることを魔法界ではしていたかもしれないのだ。実際、帝国からこの島に遊びに来るあちらの人々も事故や戦争、獣に襲われたなど様々な理由で欠損を抱えていることは珍しくない。それについてふと気になったことがある。
「魔法界の人たちって大きい怪我に抵抗ないの？」
「なんだ急に」
「いや、前から気になってたんだけど、難しい魔法を使ったら腕でも脚でも生やせるんでしょ？なのに無くなった部位をそのままにして不便なまま生活してる人が多くない？スメラギの目だってその気になれば治るんじゃないの？」
「俺が子供の頃は皆当たり前にぽんぽん生やしてたが、最近じゃ魔法使いが減ってるみたいだからな。大都市に行ったことのない俺には無いままで生きる奴らの気持ちは分からん」
「ん？じゃあスメラギはなんで治さないの？」
「何やっても治らないんだ。右目を抜かれたらうまく治るかと思ったが生えてくる気配はない」
「え、待って。『抜かれた』？」
「ああ」
「なんで？って聞いてもいいやつ？」
「俺に聞かれてもな。今日聞いとくんだったか」
「？？？？？？？」
翻訳魔法のエラーだろうか。そうでなければ理解に苦しむ。
スメラギが日中何をしていたのか知らないが、少なくとも衆目は避けていたことだろう。となればスメラギが会った人は限られてくる。まさか、今日の事件を起こした張本人だろうか。だとすればスメラギとどんな因縁があってどんな経緯でこの地に来たのだろうか。
聞けば聞くほど分からないことが増えていく。このままでは夜が明けても話し続けてしまいそうだ。しかもその殆どが理解を超えたまま残り続けるだろう。どこかで話題を変えなくては。そう考えていた矢先、タイミングよく両手の治療が完了した。
「ふん……」
「変な感じは無い？」
スメラギは元通りになった男性離れした華奢な両手が瑕疵無く動くのを確認して軽く頷いた。
「じゃあご飯にしよう。できるまで待ってて」
「ああ」
キッチンに移動し、何にしようかと冷凍庫を覗き込むが、中が見える前に「やった」と気付いてしまった。どうして昨晩は外食にしたのかという話だ。今日の買い出しの予定が潰れて完全に忘れていた。それくらい疲れた日だったし、だから冷食で済ませようと思っていたのに……。何か他にはインスタント食品が残っていなかっただろうか。
うどん……は一昨日使ったから無いし、レトルトカレー……はあれば亜真人がすぐに食べるからストック不能……。
「お、らっきー」
戸棚の隅に未開封のパスタが一袋残っていた。何を食べるかはこれで解決。と同時に新たな問題も発生する。ソースが無い。こればかりは下に降りて買ってくるしかないが、それならわざわざパスタを茹でなくとも総菜を買ってくるだけでいいのだから本末転倒ではないか。
仕方ない。買いに行くか。
「ごめん、スメラギ。今からちょっと買い物してくるから十分だけ待ってて」
スメラギはなにやら魔法陣を描いては消してを繰り返していて、こちらの声には一瞥をくれただけだったが、きっと意図は伝わったことだろう。
薄手の上着を羽織って靴を履いていると、インターホンが鳴った。
こんな時間に誰だろう。
この部屋のインターホンが鳴ったことは過去一度も無い。訪ねて来るような知己などおらず、このタワーの構造上、近所付き合いが発生するほどの人数は入居できないうえ、そもそも関係者以外は住居フロアへの行き方すら知らされていないからだ。
防犯設備が整っておらずモニターどころかドアの覗き穴もないから開けて確かめるしかいないのだが、危険人物がいたらと思うと躊躇せずにはいられない。
恐る恐る伸びた指がスイッチに触れると、空気の読めないドアはいつも通りに動作して、
「こんばんは」
立っていたのはダボダボの白衣を着た子供……ではなく伽澤教授だった。
「教授、どうしてここに？」
「彼と話したいことがあってね。夕飯は済んだ？」
「いえ、今から買いに行くところで」
「なら丁度良かった。上がっても？」
教授は右手に提げた弁当屋のレジ袋を見せて言った。
南海は首を縦に振るほかなかった。
「こうも様変わりしていると古巣が懐かしい、と言うのは少し苦しいか」
部屋に上がった教授は慣れた足取りでスメラギのいる居間まで歩いて行った。
「こんばんは」
「あんたか」
「弁当食べる？」
「何が望みだ？」
「なに、少し聞いておきたいことと話したいことがあってね」
ローテーブルに袋の中身を並べながら教授は続ける。
「まず、今日出現した未確認生命体について。君はアレが何であるか知っているね？」
「遭遇したのは今回で三度目だな。詳しいことは知らんが、なんとなく性質の悪さは分かってきてる」
「いや、それでいい」
「なんの話ですか？」
キッチンでお茶を入れている南海が問う。
「ん、スメラギ君が江野寺君に見せないようにしていたモノの話だ。生憎と名指ししたりハッキリと言及するわけにもいかなくてね」
「それも駄目なのか」
「完全に駄目というわけではないんだが、江野寺君に耐性があるかどうかわからないからなるべく避けたい」
「あの、じゃあ外したほうがいいですか？」
「いやいや、そこまでのことではないんだ。寧ろ聞いていて欲しい。希詠君の身にも関わることだ」
「っ……はい」
「箸は使える？」
「ああ。どれがそうだ？」
「ふむ。それで――」
割り箸を知らないスメラギに教授が割り箸を割って見せた。
「どう斬った？アレを」
「魔剣で真っ二つだ」
見様見真似で割り箸を上下に引っ張れば、綺麗に二つに分かたれた。
「魔剣って、あの？」
「ああ」
「本物？」
「さあな。偽物にしたって力が強すぎるが」
「現物はどこに？」
「べガードが持ってっただろ。あんたの目の前で」
「え、あれ？もっとよく観察しておくんだった……というかべガードって名前なんだ、彼。しかし困ったな。魔剣以外に何かアレを殺傷する方法が無いと今後が心配だ」
「なんでそんなことが知りたい？」
「地球にアレが現れた以上は、今後も現れる可能性がある。アレの拡散性は極めて悪質だし、収束には発生時点で完全に駆除するのがマストにも関わらず通常の手段では触ることすらできないから耐性があっても基本的にできることがない。今回みたいに上手くいくとは限らないから何か対抗策を用意しないと」
確かに、あの化け物の厄介さをスメラギは身をもってよく知っている。異変調査に出向いた小さな村に沸いた化け物どもを前にスメラギには何もできることがなく、撤退すら許されなかったのだ。
「どうしようもないんじゃないか？周知できない以上あんた以外に誰もその危険性に気付けないまま人間卒業だ。仮にアレの出現が偶発的なものなら考えるだけ無駄だな」
「そういう訳にはいかない。この第七島は比較的日本に近い。スメラギ君は知らないだろうけど、この科学界では情報が二万キロメートルの距離を瞬きする間に行き交うから仮に本土にアレが辿り着いた場合はどこまで被害が広がるか予想がつかない」
「事前に察知できればあんたがどうにかできるんじゃないのか？べガードがどんな方法でアレを呼び出したか分かれば取っ掛かりになるだろ」
「そうじゃない。私が懸念しているのはつまるところ……確認しておくけど、きっと希詠君もアレを見てるんだろう？」
「えっ……？」
「ああ」
気付いていたか。
亜真人との通信が途絶えて以降、恐らくは不明な手段で肉体を乗っ取られていたのだろうが南海の話では意識はあったという話だから、亜真人はまず間違いなくあの化け物を視界に収めているはずだ。
そしてそれを裏付けるように、街を駆ける間に亜真人との繋がりを通して思考を汚染しようとする異物を半ば無意識に排除した感覚をスメラギは記憶していた。
「私の見立てでは彼がアレに耐性を持っているとは考えられない。にも拘わらず、なぜか汚染を免れている。ここにおいて最悪のケースとして想定できるのは、汚染が遅れているだけでいずれ発症することだ」
「ぇ……？」
「……いや、たぶんそうはならない。亜真人のは俺が対処した」
「それはまたどうやって？」
「魔法回路を同調させてる」
スメラギは亜真人と魔法回路を結んでいる魔法陣を可視化してみせた。
「これはまた難解な……南方で使われてる魔法文字……？見たことのない術式も……いったい何重魔法陣だ……？あっ」
敢えて解読させるつもりはないので再び隠した。
「小さいのにかなり詰め込んだね。器用」
「これがある限りは何回でも耐えられる。もしかしたらアイツも耐性を獲得したかもしれないしな」
「なるほど。それは効果が切れた後も安全？」
「少なくとも効果が切れてからアレを見なければ問題無いのは断言できる」
「なら、ひとまずはそれを信じよう。でなければ話が進まないから。次の話題に移ろう」
スメラギの弁当は既に空だが、教授と南海の弁当はまだ半分近く残っていた。
「ねぇ、スメラギ。残り食べない？」
「ん」
教授は口を潤してから言った。
「これは個人的な頼みだけど、可能であれば希詠君の研究を手伝ってあげて欲しい。一週間くらい前から進捗がないようでね。内容が内容だけに数か月でまとまるものではないから、あくまで中間報告で構わないと伝えてはあるけど、彼は完成させたがってるんだろうね。ただそれでも、彼自身が設定した期限を過ぎてるから、速やかに提出して欲しい」
「アイツ牢屋だろ」
「場所を選ぶような作業は必要ない。話に聞く限りでは理論が上手く形にできていないようだから、技術的な部分の指導を頼みたい。講義もよく休んでいるらしいし、独りで学ぶのはそのうち限界が来る。能力的な意味でね」
「それはアイツ次第だ。俺の魔法回路は調子が悪くてアイツのに劣る。それでもアイツが俺より上手くできないのはアイツ自身の問題だ。現にアイツは俺が貸してやらなきゃ眼も借りれない。主体性に欠けてる」
それが会って二日のスメラギの亜真人に対する率直な評価だった。
「手を貸すとは言ったが、手を貸して欲しいとは聞いていない。助力を乞うならあんたじゃなくてアイツがするべきだ」
スメラギはカーテンの隙間から窓の外を見遣った。海の向こうに聳える光の柱は第七島を照らしはしなくとも、夜の闇は二つに分かたれていた。
「誰か来るな」
微かにではあるが足音が聞こえた。階段を上る音が。
「えっ？」
インターホンが鳴る。
「予想通りだね。隠れ……って、早いね」
教授が言いかけた時には既に、窓から吹き込む風がカーテンを大きくはためかせていた。
