二十二話 孤島捜査一
第七魔法研究島・南東部山林にて。
「何か分かったか」
戦地跡を訪れたディー・ナハルトヘインは近くにいた兵士に声をかけた。
「はい。報告では魔剣保持者は深紅の鎧を身に纏っており、その得物は《火焔剣・レーヴァテイン》。間違いなく煌光神秘騎士団の聖騎士でしょう。ただ、記録では火焔剣保持者の装備は紅紫の鎧とされており、中の人物までは特定に至りませんでした。少し離れた地点に焚火の痕跡を隠蔽した形跡が複数見られたことから数日間は第七島に滞在していたかと」
「民間人の侵入直後に兵士どもの意識が飛んだ件は」
「はい。どの兵士も原因に心当たりがなく、それについては伽澤新教授から『時間遡行の副作用で極めて軽度の記憶障害が起こることがある』と説明がありました」
「手掛かりが無くなっちまったか。あるとすれば…………」
実のところディーには心当たりがあった。それは表社会の軍人には知らされることのない情報であり、ディー自身の都合によって決して口にはしないと決めていることでもあった。
「大尉？」
「何でもねぇ。それより死んだ兵の遺骨から何か分かったか」
「はい。詳細は専門家の分析を待っている状態ですが、少なくともあの場にいた誰のものでもない魔力が検知されており、簡易的ではありますが《貴帰灰骨》により弔われています」
「焼いてから態々弔ったってか？」
「いえ。鎧の男でもない魔力でした」
「つまり兵士どもが意識を失っている間だけ何者かが存在した可能性か……」
知っているとすればその時この場所で意識を失っていなかったという三人だ。全員聴取を終えて希詠亜真人以外は解放されている。
先ずは居場所が割れている希詠亜真人から聞き出さなくてはならない。
「チッ」
伽澤新は何かを隠している。これまでに報告された実績を考慮すれば帝国に害意があるわけではなく、むしろ善意からくる隠蔽の可能性が高い。しかし、だからこそ善意によって秘められるべき事実こそが大尉ではなくディー・ナハルトヘインにとって最も重要な情報であるかもしれないのだ。
「大尉、どちらへ？」
「駐屯地に戻る」
「では車を出します」
「走ったほうが早え」
日の沈んだ街に風が吹いた。
『出られなそうってなんだ。飯はどうする』
「多分南海が部屋に行くからなんとかしてもらってくれ」
『俺じゃなくてお前がだ』
「……？そんなこと気にするような仲だったか？」
『南海が聞いてるんだ』
「もう居るのか。飯は出るはずだから大丈夫って言っといてくれ」
直接南海の声が聞きたいが、あくまでもスメラギとの同調を利用した会話のためそれは叶わない。ケータイは押収されており、通常の魔法通信では簡単に探知されてしまう。不信を募らせる要素は少ないほうが良い。
それはそれとして、有声で話しているため看守に就いている兵士には当然ながら亜真人の独り言が聞こえていた。あまりにも静かな独房の前で、灯りも忘れて舟をこいでいた看守にとってその囁き声は兵舎の鐘よりも目が冴えた。
独り言を止めるよう注意するべきかと迷っているところに、足音が近づいてきた。
姿を現したのは生え際にやや金色の混ざった逆立つ赤髪の上官、ディー・ナハルトヘイン大尉だった。
「交代だ」
「あ、はい」
慌てて明かりを点け、敬礼してから足早に立ち去る兵士を見送ってから周囲に誰もいないことを確認したディーは扉を開けた。
気づいた亜真人が仰向けの体を起こした。
「おい。兵士どもが起きる前、あの場所にお前ら三人以外にもう一人いただろ。吐け」
「え……いや、知らないです」
「戦死した兵士の遺骨から不審な魔力が検出されてんだ。まだ他に参考人がいた。それも兵士どもの意識が無かった間にだ。知ってんだろ？テメェも見てるはずだ」
亜真人は考える。大尉が言っていることはスメラギが火葬した骨についてであり、四人目の存在は現場の痕跡からの推測に過ぎない。裏を取っていることを匂わせるような口振りであるが、聴取を受けた三人以外にスメラギが居た当時を厳密に知っている者はおらず――伽澤教授は詳細に時系列を追って話しているだろうがスメラギについて尻尾を出すようなことはしていないはずだ――、大尉がカマをかけているように見える。よってここは逆にシチュエーションを利用して、『何かを知っている』というよりも寧ろ『知らないなりに協力的である』風をそれとなく醸し出すのが釈放に有利だろう。
「いえ、俺が目を覚ましてすぐ周りの帝国兵も目を覚まされたので……伽澤教授が何も言っていないなら本当に誰も見ていないんだと思います。多分、居たとしたら教授が来るより前じゃないでしょうか」
「…………」
大尉の目が鋭くなる。
「そうか。なら次だ」
あまりにあっけなく、それだけ言って一歩下がった。
「ッ……！」
「次」という言葉に喉が引き攣った。
不用意に伽澤教授の名を出すべきではなかった。今のミスで大尉の中で三分の二にチェックが付き、自ずと次の目標が南海になってしまったかもしれない。
そんな不安が反射的にこの二つ目のミスを犯していた。
ディーは房の扉を閉めようと後退する時も視線をちらりとも逸らしていない。故に亜真人の僅かな反応に目ざとく気付いた。
「テメェやっぱり何か知ってやがるな。些細なことでもいい。事実を教えろ」
重心を切り返す。
「隠し事も嘘も身にならねぇぞ」
射殺すような眼光に刺されながら亜真人は慎重に口を開いた。
「……一つだけ、参考になるとは思えませんが――」
考えろ。大尉の注意を南海にだけは向けちゃ駄目だ。その上でスメラギのことも隠して、尚且つ協力的に……
「――伽澤教授はまだ何かを黙っているのではないでしょうか？」
「例えば？」
「……なぜ破壊が街に及んだのか、とかでしょうか。車窓から見えた限りでは街の破壊は炎によるものではありませんでした。籠城していた鎧の男がやったとは考え難いです。何か他の外力が働いていたのではないでしょうか？」
「確かに報告じゃぁ伽澤新は野郎が逃げるのを見てる。分析された野郎の行動パターンからして破壊や傷害が目的じゃねぇのはまず間違いねぇ。だがな、そもそも街の破壊は能動的なものでもねぇ。ありゃぁ事故が原因だ。設備か機械か、具体的なモンはなんでも構わねぇが、ともかく何か操作を行っていた人間が制御を失ったことによる事故だ。伽澤新は時間魔法ってモンをよぉく理解してる。解決してねぇ事案は手を付けねぇはずだ。何かを黙ってるんじゃねぇ」
残念だったな、と鼻を鳴らして大尉は続けた。
「憶測で物を言わねぇんだ。弁えとけ」
大尉の目に浮かんだのは自責めいた落胆であった。目の前の取るに足らないモノが感興に届きうる何かを秘めているかもしれないとどこかで期待し、しかし想像通りに裏切られたのだと、そういう目であった。
「――を見せるなって、言われました」
「あ？なんつった？」
今まさに背を向けて独房を後にしようとした大尉の耳がピクリと反応した。
「目を覚ました時、幼馴染に空を見せるなって言われました」
落胆の目を向けられることは、ただ一人を除いて何も感じない。ただし、そのただ一人に目の前の相手の興味が向くことは避けなければならない。完全に興味を奪うのは不可能でも、可能な限り長く、できることならこの地を去るまで。
「テメェ……何言ってるか分かってんだろうな？一応聞いとくが、誰にだ？」
いっそう険しい目つきで横目を向けた大尉から刃物を喉元に突き付けられたかのような圧を感じ、だというのに腹の底には一握りの安堵があった。「良かった、マズイ情報を漏らそうとしていると伝わったのだ」と。
「伽澤教授から」
もはやその一言だけで要旨は伝わった。亜真人の供述に重要な嘘が含まれていることを意味するのだ。
「伽澤教授が島の復旧をしている最中に目が覚めて、その時に。俺は見ても見なくても好きにしろとも言われました。結局は見てないので何があったかは分かりません」
帝国兵たちが目を覚ます以前にやり取りがあったと認めつつも、この期に及んでスメラギのことは隠そうとしていることがバレたら無事ではいられないだろう。被疑者に加害するのが軍規違反であったとしても、この男ならば迷いなく私刑を課すだろうと信じさせるだけの重圧を肌で感じている。
「…………？」
虚偽の供述をしたことを胸倉を掴んで詰められるくらいはすると思っていたが、予想に反して大尉の反応は妙なものだった。眉間は険しく寄ったままに、しかしそのニュアンスは異なる。亜真人から外れた視線が余所を向き、何か考え込んでいる様子だった。
やがて口を開いた大尉からまず聞こえたのは舌打ちだった。
「テメェの処遇は後で伝える」
次いで聞こえた声は淡々としたもので、それ以上は何も言わずに房を出て行ってしまった。
扉をやかましく鳴らしていったあたり、特に静謐といったわけではないらしい。或いは普段からそういう閉扉の癖なのか……。
足音と入れ替わりで訪れた静寂を待ちわびていたかのように、大尉の面前で身体中を駆け巡るはずだった血液を堰き止めていたツケが回ってきた。一つ息を吸い込むたびに酸素が全身を隈なく、特に心臓を強く叩いた。
「フーッ……」
口から深く息を吐いて呼吸を整えれば、すぐに痛みが引いた。
分かりやすいストレス反応だ。必要とあらばいくらでも飲み込むつもりではあるが、不快なものは不快だし、大量に詰め込まれたら重くて身体が受け付けない。一日にそう何度も味わいたいものではないのは当たり前だ。
ここを出られるまであの大尉に詰められるのだろうか。二週間後もここで、やるべきこともやらずに。自白できることは勿論のこと、そもそも知ってることがあまりにも少ない。
明日にも大尉は南海を訪ねるだろう。俺が暴れたところで帝国兵が一人いれば長くて数分で鎮圧されるだろうし、ここからできることと言えばせいぜい運任せで魔法界から災いを引っ張り出すことくらいだが、そんなことをすれば言い訳のしようもなく有罪だ。スメラギが南海の安全を確保することを願うしかない。というかスメラギが南海を守らなければ即刻情報を吐いてやる。
そうじゃないか。そもそも俺の研究を助ける代わりにスメラギを匿うという話だったのに今のところ恩恵を受けているのはスメラギだけだ。午前中もだんまり決め込んで手伝う素振りも無かったのに自分の紛失物を見つけたからと俺に取りに行かせた。そんな奴がぬくぬくと南海の料理を食っている。俺抜きで。俺は昼から何も食べてないのに！
「腹立ってきたな」
作業中は気にならない空腹感も、こう何もすることが無いとなると無視できない。扉の向こうには人の気配がないだけでなく消灯までしているのを見るに、完全に放置されているらしい。つまり、少なくとも今夜は飯抜きだ。昨晩のしゃぶしゃぶを食い貯めていなかったのが悔やまれる。それもまたスメラギだ。あいつ一人で何人前食べたことか。もしやアイツは新手の詐欺師か何かだろうか。体よく俺に寄生して搾るだけ搾って何も返さず蒸発する気なのだろうか。
空腹を紛らわせようと考えれば考えるほど募るに苛々の七割はスメラギに収束して、亜真人は必ずあの尊顔に一泡吹かせてやると誓った。
居眠りから覚めた看守が亜真人の食事を忘れているのに気が付くのはそれから二時間後のことだった。
