二十一話 ロールバック
暗がりの中、男の圧し潰したような怒号が聞こえる。
脳を犯す甘い匂いとその中に混じるワインのような嗅ぎ慣れた香りが鼻腔を支配し、生暖かい鉄の味も甘く錯覚している。
全て憶えている。その後に何を見、何が起こったのか。起こしたのか。
喉にこみ上げる灼熱。どうしようもなく腹の内で暴れ狂う嫌悪と拒絶。
不可避に訪れるはずの過去は、首元に触れる手の冷感と嗅覚を上書きしてなお余りある肉の焼け付く異臭によって覆い隠された。
目を開くとそこには親の顔より見た顔があった。これでもかというほどに切り傷だらけで所々に火傷が見られるが表情はいつもと変わらずに。
「この傷……また、俺は…………」
「すぐに治るから大丈夫。お互い無事で何より」
「そんな訳いくか。ちょっと待て。確か……」
傷に対応した術式を思い出しながら慣れない治癒魔法を慌てて描き上げた。
治癒魔法で亜真人が南海に敵うはずはない。それどころか南海はその体質上何もしなくとも傷の治りが人より早い。亜真人の治療が終われば放置しても数時間で痕すら残らないだろう。だがそれは亜真人が何もやらない理由にはなり得なかった。
南海の衣服はボロボロで赤黒く染まっており、間に覗く肌から傷の一切が消えた。
痕が残っていないことを確認するためペタペタと肌を触る亜真人の手は微かに震えていて、ただ黙って手を握った。
「ごめん…………」
「亜真人のせいじゃない。傷は浅かったし、むしろ前より良くなってるんじゃない？」
「先輩の白衣のおかげだ。頭痛かっただろ？肉体を巻き戻すと慣れないうちは酔うんだ」
「修復は？」
「先輩しかできない……って、スメラギ？」
予想外の割り込みに思わず上体を起こして声のしたほうへ首を回そうとしたところで視界が大きな布のようなもので遮られた。
「南海に空を見せるな。お前は好きにしろ」
「あれ。いつの間に。音も聞こえなかったのに」
南海の言う通り、声を聞くまでスメラギがいることに一切気が付かなかった。
「魔法だ、魔法」
スメラギにも説明する気は無い。というよりは、優先順位が著しく低い。まずはやるべきことを完遂する必要がある。
「完了した。確認できた生存者は一人。念の為に一部インフラ設備にもマークした。所要時間は今を以て七八三秒だ」
「オーケー。それじゃあ、誤差を修正して…………ロールバック開始」
新の最後の一動作で空に浮かぶ巨大な多重魔法陣が駆動した。
魔力が枯渇しないよう増幅と消費の均衡を保ってゆっくりと歯車が回り、人を贄として命と知性を得た空飛ぶ異形を、そうなる前に巻き戻す。
眼球の化け物があるべき姿、あるべき場所へと戻ることには目もくれず、スメラギは瞬きすることなく魔法陣を観察していた。
対照的に、亜真人は目の前に広がる一切に理解が及ばなかった。
「さて、日常が戻るまでしばらくかかるから少し話でもしようか。希詠君」
「伽澤教授……どうしてここに？」
「それはこっちが聞きたいことだけど」
「俺はある物を探して。他の人間が見つけるより先に回収する必要があって」
「具体的には？」
少し周りを見回してから亜真人が指差したその先にはスメラギがいた。
「彼？」
「が持ってる剣です。俺が代わりに回収しようとして……」
「偶然にも帝国兵が集まっていたこの場に居合わせた、と？戦闘中であることを承知で」
「偶然なわけあるか」
スメラギが空を見上げたまま話に割り込んだ。
「あんたが見た鎧の男、あいつが発端だ。俺がここにいるのも帝国兵があいつと戦ったのも島内の人間が全滅したのも。幾つかの想定外を含めてあいつが悪い。この魔法は感染が始まる直前まで戻るんだろ？なら帝国兵どもの頭にはそいつが兵士を一人やった記憶が残るわけだ。鎧の男に操られていたとも知らずに」
「……そうだ……俺は人を…………」
言われて思い出す。前後の記憶は定かではないが肉を裂いた感触と光景は確かにあった。
何かを察した南海が目を閉じたまま、そっと亜真人の手を握った。
「そうか……そんなことが……いや、最低限度を超えた時間遡行は自然の因果を歪める恐れがある。それに街の被害状況やこの焼け野原を説明するにあたって必要な情報もあるからなるべく記憶の連続性は保ちたい」
「亜真人に関する記憶だけ消せばいい。痕跡は残るが」
「それがマズイのよ。記憶に手を加えた痕跡があること自体が問題だし、専門家なら復元も可能だからすぐにバレてむしろ証拠隠滅を疑われる」
「ならどうする？」
「重傷者は治療して希詠君のことは精神疾患による無意識の行動として説明しよう。精神鑑定を受ければそれを証拠にできる。後遺症が残らなければ戦闘中の負傷として驚くほどあっさり処理するはず」
「そうか」
そこで初めて首を下ろしたスメラギはいつの間にか描き上げていた魔法陣を倒れている帝国兵の三人に向けた。
「ちょっと……何を？！」
「《貴帰灰骨》」
動こうとした時にはもう遅く、一呼吸もしないうちに三人は金色の炎に包まれ三つの遺骨に小さくまとまってしまった。
「元に戻そうなんて考えるなよ。既に終わっていた命、俺が責任をもって弔った。お前の部屋に戻ってるぞ、亜真人」
そう言ったきり、魔法で姿を暗ませてしまった。
「……ぁ」
咄嗟のことに亜真人の喉からは掠れた音しか出なかった。
気づけば空にあった魔法陣は役目を終えて綺麗に消えて無くなっていた。
それを感じ取った南海が被せられた布から顔を出した。
周囲では既に倒れていた帝国兵らが意識を取り戻し、飛び起きた者の一人が辺りを見回して亜真人を見とめた。
「動くな！」
一声を号令に他の兵士らも次々と亜真人を囲み、皆が銃器や魔法陣を向ける。その術式を読み解くまでもなく警戒の色がはっきりと見て取れた。
無抵抗を主張するため広げた両手を挙げて見せると、二人の兵士が慎重かつ迅速に近づいて来る。一人は挙げた手を取って後ろ手に組ませ、一人は魔法の枷で手指を完全に拘束した。
「立て」
「二人はこちらへ。ご安心ください」
バランスを崩しそうになりながらも腕を引かれて立ち上がると、つられて立ち上がった南海が兵士に肩を引かれ体が離れる。
「南海……っ！」
「動くな……！」
近寄ろうとするのを襟を掴んで強引に止められる。
他とはやや意匠を異にする男が兵士らの輪を割って近づいてきた。
「准尉。拘束完了しました」
「身体検査をしろ」
「はっ！」
身体中をまさぐり、ポケット以外にもシャツの中や袖、裾をまくって地肌にも細工がないか確認される間、准尉と呼ばれた男は最初に出てきた財布の中を検めていた。
「脈拍と魔力循環を安定させる魔法が検出されましたが他に不審なものは何もありません」
「ご苦労」
男がハンドサインを送ると、囲む兵士らは武器を下ろした。
「このまま駐屯地に連行する。お前達は車両を持ってきて私と来い。他は後方部隊と合流し負傷者を搬送の後、自警と協力して被害状況の確認と復旧、可能な限りこの現場の保全を行え！」
「「「はっ！」」」
隊列を組んで駆け出す帝国兵を横目に准尉は言葉を続けた。
「本島学士過程一年生、希詠亜真人。帝国法に従い公務執行妨害及び傷害致死の容疑で逮捕する」
想定通りの内容ではあったが、それを聞いた亜真人の肩が強張るのをその場にいた者でただ一人、南海だけは見逃さなかった。
「これより帝国軍駐屯地に連行する。新教授。事態を収束して頂いたことに感謝します。詳しい聴取を含め後日改めて謝罪に向かいますので本日はこれで失礼します」
「それについてなんだけど、私も同行していいかな？彼のことで話があるから。あと、彼が負傷させた
兵士の治療に彼女も連れていきたいんだけど」
「わかりました。ただし、本件に関して見聞したことは口外しないようお願いします」
「オーケー」
丁度良く二台の軍用車両が到着した。
「第七魔法研究島学士過程一年生、希詠亜真人で間違いねぇな？」
「はい」
「えー……これより聴取を開始する。担当はディー・ナハルトヘイン大尉、以下大尉とデンデューク・バイマン准尉、以下准尉の二名。聴取の内容は全て記録され、原則非公開とする……と」
連れてこられたのは石造りの狭い部屋だった。出入口は金属の二十扉が一つだけで、嵌め殺しの小さな北窓からの自然光は室内照明にかき消されていた。
手枷をつけたまま壁際に立たされ机に座る二人と向き合う形で、亜真人の想像していた取り調べとは異なる様相にむしろ場違いにも幾分かの平静を取り戻しつつあった。
「精神鑑定の結果は心的外傷後ストレス障害。事件発生当時、戦闘区域に侵入した希詠氏を保護しようとした兵士の一人が魔法攻撃を受けて重症となり、直後に支援攻撃部隊を含む現場に居合わせた全員がブラックアウト。意識を取り戻した時点では既に魔剣保持者は逃亡し、連行された三名のみが残っていた。危害を加えられた兵士は希詠氏の友人である江野寺南海によって快癒し、意識を取り戻した。伽澤教授によれば当時希詠氏は心神喪失状態にあり、帝国に敵対する意図は一切無いとのこと」
大尉は音声記録のための確認というよりも自らが情報を咀嚼するかのように書面の内容をかいつまんで読み上げた。
「なんであそこに居た？」
「林を徘徊していたら偶然居合わせました」
「その時から正気じゃなかったってことか。一見すりゃ不運な事故だ。帝国に害意が無いなら不問でいいかとも思うが……何だったか、准尉？」
「はい。希詠亜真人氏の経歴を調べましたところ、どうも彼は日本の本土出身のようです」
「つまり亡命者の系譜ってわけだ。ただまあ、現地で生まれた子孫に関しちゃ裁けねえことになってるからな」
「ですが――」
出自を調べられることは予想していた。その後に続く言葉も。
「――第七島に来る直前に本土で傷害事件の容疑者として指名手配されています」
脈拍が早まる。石畳の冷たさが靴越しでも伝わるような気がした。
「自覚はあるか？」
「相応のことはしました」
「あー……本土じゃ魔法による犯行は立証できねぇからな。仮に捕まえても起訴できるか怪しいが、そうなった場合は条約でこっちが裁くことになんのか。ったく……いっそきっちり始末しときゃ犯人不明にもできたろうによ」
「…………」
一瞬、大尉と視線が衝突したように感じた。ただでさえ悪い目つきが殊更鋭く、希詠亜真人という人間を見定めるように。
「つーか事件の重大性はそっちのほうが高えのか。密入国者が刃傷沙汰起こすほうが問題になるわな」
大尉は声混じりに大きくため息をついた。
「いい。その件は考えねぇ。事がでかくなって俺の休暇がオシャカになんのは洒落になんねぇ。准尉」
「はい」
「今回の件をどう見る？」
「はい。旧帝国法に従えば精神疾患者であっても有無を言わさず賊と見なされていたでしょうが、現在は慎重な判断を求められますから今すぐ実刑というのは得策ではないと言えるでしょう。彼に敵愾心が無いことが充分に認められるまでは拘留しておくことを提案します」
「まぁそれが妥当だな。生憎と第七島には医者は居ても精神病棟は無え。前科は付けねぇからしばらく檻に入ってろ」
「あの……それはどれくらい……？」
「そりゃお前次第だろ。無害ならすぐ出れる」
「二週間後までに完成させなきゃいけない研究があるので困るんですが……」
「あ？なんの研究だ？」
「新しい魔法の……」
「魔法なんて毎日世界中で作られてる。発表するほどのもんか？」
「えぇ、まぁ。類似するものは知りません」
「どんなのだ？」
「大尉、聴取と関係無いことは控えてください」
准尉の視線を受けた大尉は大仰に肩をすくめて見せた。
「聴取は終いだ。必要な物があったら支給してやる。大人しくしてろ」
収監された独房は手狭で、ベッドと机で横幅はピッタリだった。
重厚な金属扉についた小窓から外の会話が聞こえてくる。
「俺が現場検証から帰ったら交代だ。トラブルがあったら尉官に報告しろ」
「はい！」
足音が小さくなり、聞こえなくなる。
人の気配は消えていないが、それでも独りになれたことが緊張の糸を緩め、脚に多大な疲労感を与えた。
もはやじっと直立してはいられずベッドに身体を放り投げるも、どうやらマットレスではなかったらしく軋み交じりに鈍い音を響かせた。
痛みに悶える気力は無く、スメラギの声が聞こえるまでの数刻を無機質な天井を見つめて浪費したのだった。
