二十話 水入り
振り下ろされた魔剣は、大地を燃やし目標を斬ったかに思えた。
しかし――
「研ぎ澄まされた刃も獣が持てば棒切れだ」
反魔剣はおろか、何も特別な力のない魔法金属で作られただけの量産品の剣で男は正確に受けた。
とはいえ魔剣は魔剣。どうあがいても覆るはずのない結果がもたらされなかったことには絡繰りがあった。
スメラギは一度戦った経験から、べガードが火焔剣を熟知しているであろうことは予想していた。対して自分はこの魔剣のことを何も知らない。だから初撃に種を仕込む。本来伝わるはずだった衝撃の一部を保存し、力の向きを転換する生まれたての魔法を。
一度目は魔法陣を見せた。次同じものを見たべガードは何らかの対策をとるに決まっている。ならば二度目は見せない。南海が仕事をしたおかげでできる曲芸だ。
「《転向保存》」
前兆無く起動した魔法でスメラギの右脚が加速する。
この距離ならば間合いなどあったものではない。
だがそれが悪目に出た。
横薙ぎの足刀を片手で柔らかに受け止められ、次の瞬間には天地が二転三転、即体勢を立て直すも相手がいるのは目の前ではなく右方だった。
おまけに握っていたはずの火焔剣はどういうわけかべガードの手にあり、その刀身が黒く染まり始めていた。
「面白い手品だったが相手が悪かったな。他者の魔法回路を借用する手段がいくつか存在していることは知っていた。貴様でなくあそこの男の肉体で魔法陣を構築したこともすぐに気が付いた」
スメラギは火焔剣を握った際に灯った炎に未だ両手を焼かれながらも構えを取った。
「態々付き合う道理も無い」
火焔剣から黒炎が溢れ、幾本もの線となって縦横無尽に空間を包み込んだ。
近距離戦闘において絶対の利をもつはずのべガードがまるで近づかれたくないとでも言っているかのような陣の敷き方をしたのを見て、スメラギは敢えて大回りを選択をした。
べガードに機動力が無いことは一目で分かる。魔剣使い故にそれが弱点になり得ないことも。
現に、距離を詰めようとしないスメラギに対して黒炎弾をいくつも撃ってきた。それらを躱しつつワイヤートラップとして働く炎を潜り抜けて駆ける。
相手に狙いを悟らせないために、また、動きが単調にならぬよう、接近する素振りを見せつつ探りを入れる。
時間はあまり残されていない。こうしている間にも増援がこちらに向かっている。
――そうだ。奴は時間を稼ぐだけでいい。増援が到着すればすぐにでも空の穴から高位の怪物が出て来て、対処法を知らない自分達にはどうにもできない。唯一、小さいのに火焔剣が有効であることは実証済みだ。
そこでふと仮説が立った。火焔剣の一撃が有効ならば、それに由来する黒炎弾も有効なのではないか。
物は試しと、スメラギは通り過ぎた黒炎弾を体の陰に隠してその軌道に干渉した。
対象に同調させた自らの魔力を付加し制御する。咄嗟のことではあったがその試みは上手くいき、黒炎弾は速度を落とすことなく上空にいる眼球の化け物を襲撃した。
べガードが驚いたようにほんの僅かだけ首を上げ、黒炎弾を視線で追った。
べガードの注意が逸れた数瞬を見逃さず急転回。
火焔剣を奪い返されたことを考慮して安易な攻撃は避け、落ちている反魔剣の回収に成功した。
黒炎は炎の檻を素通りし、頭上で肉が爆ぜた。
――残り一体。同じ要領で撃墜すれば増援が来たとしても儀式は維持できず、最初からやり直すことになる。
だからこそ安易に弾は撃てないはずだが、べガードは炭化した肉片を確認して尚現在地に一つ、回避方向を誘導する目的で二つ、本命を二つ――一つをもう一つが隠すように――計四つの黒炎弾を発射した。
スメラギは怪訝に思いながらもこれ幸いと反魔剣で一つを斬り、片手でもう一つに干渉した。
得物があるおかげで魔力操作に割けるリソースが増え、軌道を変えたうえで速度を上げた黒炎弾が打ち上がった。
「戦場をもっとよく見ろ。この程度、優れた戦士は全盲だろうと気づいている」
そんなことは歯牙にもかけず、先よりも一際激しく咲いた炎の花の下、火焔剣の異質な魔力が解き放たれた。
動きを制限するかのように張り巡らされた炎の線はその実、三次元魔法陣を構築する緻密に編み込まれた術式である。
構築にかかる時間を稼ぎながら魔弾を利用して描くことで、当たろうと当たらなかろうと利があるように仕組まれていたのだ。
「四百年前、火焔剣は秀でた魔法使いであった。その肉体と魂を素材とし、銘の代わりに一つの魔法文字を刻むことで実現した、その者が成した三つの偉業の一つ――」
火焔剣を中心に世界の色が炎上し、奪われた色彩が火の粉となって漂い、理すらも灰色に塗り替えられた結界が形を成そうとしていた。
「《無彩――」
「《式遡解体》！」
結界が天を覆い隠して完全に閉じかけた時、声が響いた。
青い空が広がり、肺を満たす熱気は換気され、まるで時間を遡るように延焼した火は複雑に絡み合った魔法線に変わり、順番に解かれ、褪せた世界に色が戻り始める。
外縁に少年が立っていた。身の丈に合わない大きな白衣を纏って。
「何者だ」
「それはこちらの台詞だ。君たちは異界条約第十六条に抵触している。こんな惨状でなければ即刻逮捕されているはずだよ」
声の主はどうも彼らしかった。背丈からして十歳かそこらだろうか。それにしては身なりがやけに大人びている。
べガードはその口振りと態度から魔法を妨害したのはこの少年であり、つまるところ只者ではないと判断し、排除するべく黒炎弾を乱れ撃とうとするも、黒炎は大きく形を成して役割を果たすことなく弱り燻った。
「私は非暴力主義でね。公権力を行使できる立場ではないから拘束することはないし、大人しく話を聞いて欲しい。そちらの君も同じく」
隠蔽魔法で姿をくらませようと描いた魔法陣を不明な手段で解体され、スメラギは警戒度合を一段上げた。
「残念だが時間切れだ」
その一言で三人が空を見上げた。
この場へ向かってきていた無数の眼球の化け物が既に到着し、空に巨大な穴が開いていた。
「……は？」
失敗した儀式は白紙に戻る。一からやり直す必要があり、よってスメラギは時間を稼ぐことに成功したはずだった。
「神官は確かに三人であった。だがもう一つ、貴様からせしめた右眼が儀式の維持の役を担った」
向こうに覗く景色はやや異なるが、あの夜見た光景が重なり肝が冷える。
しかし、黒洞から現れたのは異形などではなく、大木のような黒い二本の腕であった。地上に達しようかというところまで伸びても尚肘すら見えぬその尺は、当然ながら人間はおろか巨人族のものでもない。
「思ったよりも早かったな。互いに首尾はぼちぼちと言ったところか」
べガードはその腕に包まれるようにして握られながら、黒洞の先を見つめて独り言ちた。
警戒する二人を余所に、腕は空の穴と共にあっけなく消失した。残された眼球の化け物は目的を失い彷徨うのみであった。
「どうしたものか…………」
「おい、あんた。この島にいると危険だぞ。上で飛んでる化け物がいつ襲ってくるか分からん」
彼の話を信用するなら危険は無いと判断し、立ち呆けている少年にスメラギが話しかける。
「え？ああ、良かった。君は対話の意思があるんだね」
少し安堵した様子で少年は近づいてきた。
「ええっと……質問なんだけど、君があの惨状を？」
少年は街を指差す。
「違う。今の鎧の男だ」
「そうかぁ……」
「他に無いならもう行くが」
スメラギは倒れている男女の傍に寄る。
頬を叩いても起きる気配はない。鞘が無いため得物を提げることができず、さらに二人も抱えるには腕が一本足りない。
「え、えぇ……？行くってどこに？」
「どこか安全な場所に」
「無いでしょ。少なくとも島の周囲百五十キロメートルに人が住める環境は無いよ」
「島から出なくたって当分は持つだろ」
「なら事態の収拾を手伝ってくれない？」
「は？」
魔法で浮かせて二人を運ぼうと魔法陣を描いていた手が止まった。
「ぃやね、私一人ではこの島を回りきれなくて人手が欲しいんだけども、君のような動ける人が」
「子供がどうにかできることじゃないだろ、こればかりは」
「子供？ああ！そうかそうか。縮んでいるのを忘れていた。はは」
少年は自分の体を見回してから初めて気づいたような口振りで言った。
「私は伽澤新。そこの希詠君が所属する研究室の室長をやってる。今は魔法の副作用でこんな姿だけど立派なおっさんだ」
「君は？」といったニュアンスで少年は首を傾げて見せる。
「…………さっきの結界魔法を解体したのはあんたか」
「間一髪だったね」
「わかった。話だけは聞いてやる。言っとくがこっちに開示できるような情報はない」
「オーケー。この島の中で倒れてる目が無い人全員に魔術的にマークしてほしい。マークは、そうだね……こんな感じで」
新は宙に即席の印を描いて見せた。
「そうしたら私が変化をロールバックして元通り。事件は何も起こらなかった、ってね」
「そんなことできるのか？」
「そういう魔法の研究をしているのが私。詳しく話し出すと長くなって本末転倒だから…………やるかい？」
「終わったら俺を無罪で魔法界に返せ」
「それはしないほうがいいんじゃない？非常事態だから科学界では良くても、今のところ関知していない帝国側からすれば不法入国ではあるから、ちゃんとアウトだね。ついでに言うと希詠君の研究を手伝えば必然的に世界は越えれるようになるからそちらをおすすめするよ」
「なら、俺に関する情報の一切を秘匿しろ。それでやってやる」
「成立。契約書でも書く？」
「古臭すぎる。そもそもあんたにそれは意味が無いだろ」
契約魔法の類は幾何魔法が生まれた最初期から使われてきたが、その不可避な脆弱性をスメラギは信用していない。
「こいつらはどこに運べばいい？」
「そのままでいいよ。目が覚めるかもしれない」
「そうか」
スメラギは地面に剣を突き立て、踵を返した。直後、二つの魔法陣を展開した亜真人が小さくなる。
「えっ？」
初め、新はそれが遠近によるものとは気付かず訝しんだ。体を縮めていったい何になるのかと。一拍置いてそれが魔法を用いた急加速だと認識し、改めて魔力を持った人間の身体能力を羨んだ。
魔力循環を速める。小児でもできる基本動作だが、魔力の通わない純正の地球人である自分にはどうにもならない芸当だ。
代わりに自分のできることをやる。ややこしい機材をいくつも使ってようやく魔法が扱える自分がなんの因果か唯一辿り着いた魔導を。
腰に提げたカートリッジから起点となる魔力を使い白衣の裏に描き詰められた魔法陣と左の手首に巻いた特製の魔道具を起動した。
魔力を増幅し、その魔力で次なる魔法陣と魔道具を起動する。そうしてやっと新たに魔法陣を描く準備が整う。
寸分も違わぬよう慎重に普段よりも小さく白い指を動かして小さな魔法陣が完成すれば、それを手掛かりに一つづつ、大小無数の歯車を嵌め込むように多重魔法陣を組み立てながら、余所への影響を限りなく低く抑えられるようブレイクアウトから復旧までの演算を開始した。
全身を苛む痛みが覚醒を叫び、意識が浮上した。
視界に映るのはほのかに熱を持つ土と青年の寝顔。息が感ぜられるほどの距離にあり、首に痛々しく残る火傷が目につく。反射的に患部に触れて治療を開始すると声が聞こえた。
「希詠君が目覚めるまでどのくらいかかりそう？あぁ、顔は上げないで。決して、空は見上げないで」
伽澤教授の声だ。眠っている間に来ていたらしい。近くにスメラギの魔力は感じられないということは入れ違いだろうか。
体勢で空が見えなかったことは幸運であった。
薬剤投与量と体重より、あと十分は眠ったままだろうと推測した。
「あと十分かそこら……だと、思います」
「オーケー」
それ以上の言葉は無かった。
何か指示でもあるのかと身構えていたために続く静寂に拍子が抜ける。
「起きたの……気付いてたんですね」
しまった。と思った。
感じる魔力からして教授は何か大掛かりな作業をしている。言葉を交わすにしてももっと意味のあるものにするべきだった。
「今は道具を使っているからね。私にも魔力の流れが少しはわかる。希詠君より自分を先に手当したほうがいいんじゃない？」
「私は意識しなくても勝手に治るので。それより、気になってたんですが、スメラギも教授もなんで空を見ないように言うんですか？」
「えーと……専門ではないから詳しいことは訊かれても答えられないけど、簡単に言うと耐性の無い人が目視してはいけない存在がうじゃうじゃ飛んでる。生理的嫌悪とかではなくね」
「見たら？」
文脈的に至極当然の疑問を投げた。
「この島で今起こっていることが答えだね。つまり死ぬ」
回答は単純かつ難解であった。頭から順に呑み込むと、自分の知らない――目を瞑っていたから見ていなかっただけだが――間に人が死んでいたことになる。しかも自分はスメラギに言われていたから回避できたのであって、道中のスメラギの反応からして街の人間はほとんどが視認してしまったはずだ。
見ただけで死、そんな非現実が現実にあり得るのだろうか。勿論、教授の立場にある人が出まかせや妄想で話すとは考えられないから一旦は了解するしかないのはわかっている。上手く納得できないのは、それが事実だとして伽澤教授はなぜ落ち着いているのか、人を殺す化け物がなぜ今にも襲って来ないのかということだ。
「こればっかりは専門外の私たちが考えても仕方がない。幸い、収拾可能だから今は目の前のことに集中しないとね。私も江野寺君も」
ははは、と笑う声は不安がることではないという意図であったのだろうが、南海には無用の気遣いだった。手のひらから亜真人の命が確かに感じられるのだから。
あちらこちらから火の手が上がり、無機質な音はすれど人の気配はしない街を疾駆しながら、スメラギは絶えず二つの魔法を行使していた。
何の目的で徘徊しているのか不明な化け物を意図的に避け、通り過ぎた人間に片っ端から印を刻んだ。角を曲がる度にむしろ加速し、火焔剣の負荷に曝されておきながら不思議と調子が良い身体を振り回すことができることはスメラギにとっても意外であった。
亜真人との接続が安定しているのを良いことに、魔法回路を最大まで同調させて焼け焦げた手を治療しつつ、大まかな予測では残り六割の島内をトップギアで音の壁ごと走り抜ける。
