十九話 血
「大方片付いたな」
十数秒前とは打って変わって銃声の無い戦場で、うずくまる兵士達を睥睨しながら火焔剣を鞘に収めた。
その身に纏う鎧には敢えて受けた魔法攻撃による傷が深く刻まれている。
「それにしても御に掛かり切りだった相手を鎮圧せぬとは判断を違えたな。まあ、こちらが既に消耗していることは知らぬまい。加えて火焔剣の歴史を考えれば、近寄りたくはないだろうな」
帝国兵らの様子から精神汚染が進行していることを認めると、べガードは次の標的に狙いを定める。
方向は救護担当がいるであろう敵部隊後方だ。距離が離れていて正確に位置は割れないため広範囲を蹂躙し、機能を停止させることになる。
――はずであった。
魔法陣を描いたはいいものの、発動しようとしたところで術式を維持できなくなり、不発に終わってしまった。
「む？……そうか。存外上手くいかぬものだな。一般人と高をくくっていたが…………耐性があったか」
べガードの視線の先には血で染まった目で睨む亜真人がいた。
「運が良かったな。今立ち去るのなら見逃してやろう。攻撃意思の無い者はどうでもよい」
「…………だったらなんで街を狙った？」
「負傷者が治療されてまた出張って来ればキリが無い。支援系統も潰さなくては無駄骨を折ることになるだろう」
「なら生憎とお前を放置はできない」
「どうすると言うのだ？その震えた足では走ることもままならないだろうに。素人では話にならんぞ。辛うじて会話はできるようだが、精神を患った者が立てる場所ではない」
どういう訳か助かった亜真人であったが、目の前の男よりも脳裏にこびり付く直前の光景が心中に爪を立て、拍動が極端に乱れていた。
それと同時に亜真人の体内では魔力の流れが異常に活性化しており、強制的に上昇した身体能力によって立てていた。
実際にはトラウマが蘇ったことによるストレス反応で脳が押しつぶされるかのような感覚と耐えがたい嘔吐感で五感が正常に働いておらず、それと同じだけの南海に危害が及ぶことへの拒絶感とに挟まれて策の一つもありはしなかった。
『おい！おい！亜真人！返事しろ！』
いくら呼び掛けても声が左から右へ素通りするのみで、スメラギは歯噛みした。
べガードとは何か会話ができているようだが双方の接続が不安定で、明らかに身体状態が異常だ。
亜真人の右目を借りていたおかげか精神汚染はスメラギが防御できたはずがその上で精神が不安定になっている。恐らくは元々心を患っていたのだろう。
だからといってスメラギにはそれに関する知識の持ち合わせがない。当然、対処のしようもない。
まさか亜真人が致命的とも言える精神の弱さを抱えていたことは想定していなかった。
魔法の要は理論だが、魔法使いの要は精神なのだ。彼らの性格は千差万別とはいえ魔法行使にあたってはある種の安定した精神状態を要する。
だからこそ、世界渡航などという術式をあそこまで組み上げることのできた亜真人に自らの魔法回路を貸し分けた。自分では満足に使えないから。
その亜真人が使えないのであればもはや選択肢は少ない。
幸い、戦闘員が軒並み行動不能になっているため人目を避けるのは容易い。
「《感応彩匿》」
最低限姿を隠し、スメラギは窓から飛び出した。
「……ふぅ――」
丁度その頃、テント裏で膝に額を当てて丸くなっていた南海は深く息を吐いた。平衡感覚は既に回復し、今まさに業務に復帰しようというところであった。
ふと気付けば、絶え間なく聞こえていたはずの足音も銃声もぱたりと止んでいた。
不可解だ。
頑丈なソールがアスファルトを叩く音はおろか自分が背にしているテントの中からも声一つ聞こえない。
ゆっくりと立ち上がり、一瞬白む視界と脳を突き上げるような圧力に耐えつつ衣服についた砂埃を落とす。
魔力感知能力が優れている南海はすぐ近くであれば壁越しでも魔力の流れを感じ取れるが無意識のうちにそれを避け、目視でテント内を確認しようとしていた。
恐る恐る顔を覗かせた南海が初めに目にしたのは、向かいのテントで横たわっているスタッフたちの姿だった。
見れば、他のテントでも同じように散見された。
思わず感覚を研ぎ澄まして周囲の魔力を総ざらいすると、すぐ傍に一つだけ憶えのある魔力反応があった。テントの中だ
「亜真人……？」
姿は見えないが、注視するとぼんやりと空間の歪みのようなものが見えた。
「しっ。静かにしろ」
隠密魔法を解いて現れたのは、亜真人とよく似た魔力を身に纏ったスメラギであった。
「えっ？スメラギ？」
「おい……！」
「あっ、ごめん」
安易に名前を呼ぶべきではないと気づき咄嗟に手で口を覆ったが既に何の意味も無い。
スメラギも多少強引にも口は塞ぐべきだったかと省みた。
「手短に話す。これをやったのは俺で今から亜真人の回収に行くからお前はあっちを目視しないように隠れてろ」
「ちょ……ちょっと待って。なんで亜真人がいるの？それに回収って、いったい何が――」
「時間が無い」
「――――」
それ以上の説明をしている暇は無いから黙って従えと言外に伝えると、スメラギは魔法陣を描きながらテントを出ていった。
口を開けたまま硬直している南海の思考が徐々に追いつき始める。
スメラギが言っていたのは間違いなく焦土と化した森のことだろう。そこへ急ぐ理由はいるはずのない亜真人の回収であり、時間が無いと言っていたことからも恐らくは何らかの理由で亜真人が危機にさらされているということになる。
それだけのことであれば説明を省く必要は無かったはずだし、「目視するな」という表現も気がかりだ。
もどかしい。
情報がほんの少しだけ足りない。理解するためではなく、その一歩先、納得するための情報が。
スメラギはきっと不正確な情報や迷いを生じさせるような情報を削ぎ落として伝えている。現況を伝達し最速で行動を決定するために、可能な限り過程を省略してもいるはずだ。
合理主義。効率主義。潤沢な知識と理論体系を持つ者ならばそれでも円滑に物事は進むだろうが、南海はそうではない。持つ者には、持たない者は行動決定に納得を要するということが欠落している。
その時、昔の彼の事をふと思い出した。今のスメラギの行動と重なる部分があったのだ。彼もかつては同じように、表現を省略して物事を伝える癖があった。今でこそ会話量が増えたが、そのきっかけは決して明るいものではなかった。
そうだ。そうだった。その後がまずかった。
南海は直感した。亜真人が今どういう状態にあるかを。
そうとなれば行動は早い。テントを飛び出し、ちょうど隠蔽魔法で姿を隠そうとしていたスメラギの背に声をかけた。
「私も行く」
「デメリットのほうが大きい」
「亜真人のこと、何とかできると思う。それに、スメラギは今のままじゃ満足に魔法が使えないんでしょ？亜真人が言ってた。固有魔法の根幹である一つの魔法文字は自らの情報を消費しているから本人にしか使えないんだ、って。だから本当ならあの時、スメラギの固有魔法として研究は完成していたはずで、私たちと協力する必要は無かったのに亜真人と魔法回路を繋げたのはきっとそういうことでしょ？」
「……目は開くなよ」
「感覚は鋭いほうだよ」
思案するような時間は無く。スメラギは問答をしない選択をした。
「無理に動こうとすれば手足が落ちるぞ」
地面に腰を下ろしたべガードは炎の鎖で宙に縛り付けた亜真人を見上げて忠告した。
「まったく……鎧もろともに腱を切るとは。確かこちらに渡った家に特殊な魔法適性を持つ一族がいたはずだがその家系か？」
「クソ！クソッ！お前も南海か？！そうなんだろ？！」
「そうではなくお前の話だが、病人に言ったところでなにも分かるまいな。あまり騒ぐな。お前のような者は声を出せばさらに興奮するだろう。せめて触れることができれば症状の緩和もできようが、如何せん身に纏う魔法で手が付けられん」
「――ッ！――ッ！」
べガードが一度指を振れば炎で声帯のみを正確に焼かれ、亜真人の喉からは風を切る音が鳴るばかりである。
それでもなお拘束を解こうともがく姿をじっくりと観察し、やがて一つの解を得た。
「自らの魔法を制御できていないのか、君は」
精神に疾患を抱える者にそういった現象は決して珍しいものではない。常にそうである者もいればある条件下でそうなる者もいるが今回は後者だ。目の前の相手に構う暇の無いべガードにとってはどちらにしろ少しばかり厄介なことであった。
言動や目を見る限り幻覚症状かあるいはそれに近いものが出ていることは経験からすぐに分かる。そしてそれはある意味において自己喪失の状態であり、べガードからすれば憐れな患者の一人という認識になる。だから腱を切られ魔法を妨害されようとも、無造作に転がりうずくまっている帝国兵のように扱うのは気が引けた。
「しかし、いつまでも君の分析をしているわけにもいかん。そろそろ出来上がる頃合いだが……」
首を捻れば想定したままの光景が広がっていた。
帝国兵の眼窩から視神経を伴った球体がずるりと抜け出し、人間の頭部ほどの大きさまで肥大化した。それらは見た目だけなら間違いなく人間の眼球であったが、宙を彷徨うそれは見たものの自己想念を侵す知性の天敵であった。
「そこの青年以外はくれてやる。二、三人は残って、それ以外は港を潰して来い」
眼たちは小さく集まり視線と動きによって意思疎通し、自分たちの行動を決定した。
べガードは三つの眼がその場に残り、他は一列になって港の方向へゆっくりと飛び去って行くのを見届けると剣を地面に突き立て、それを支えにして立ち上がった。
「お前達は他の場所にいる仲間と門を繋いで救援を呼べ。確かあの方向だったか……近くに来ているはずだ」
べガードの指差す方向を確認した眼はばらばらに頭上を飛び回り始めた。その動きはどこか規則的であり、まるで宙に何かを描いているかのようにも見えた。
迎えが来るまでの間、未だに筋を浮かべてもがく亜真人の始末をどうすべきか思案していると、視界の端に見知った両刃の剣が転がっているのを見つけた。
一見すれば数打ちの安物にも見えるが、科学界の文化と帝国の武装の変遷から考えてそれは十中八九スメラギが持っていた得物に違いない。
未だに科学界へと転移した原因は同定できないでいるが、反魔剣が転移してきたということは青年もまた、そう遠くない場所――この島でなければ海に沈んでいるだろうが――に飛ばされている可能性が高い。
「計画のためには回収しておいて損はないな。取られる前に回収しておくとしよう。尤も君のおかげでこの足では歩けず、飛行魔法も使えぬがな。立っているだけでも一苦労だ」
べガードが徐に手を伸ばすと手甲の指先が抉られる。
「範囲が広がっているな」
下手に刺激したために症状が悪化しているのだろう。魔力場はいっそう乱れ、辺りに張り巡らされた魔法の出力も範囲も強くなっている。放置すれば上空の眼まで巻き込まれかねない。
かといって近づけば、魔法耐性の高い鎧を無視して足の腱を切られたように身体中を切られかねない。火焔剣に由来していなければ拘束も容易く脱し暴れていたはずだ。
「肉体を捨てた弊害を科学界の混ざり者に突かれるとはな。いっそ一思いに焼いてやるか」
べガードが火焔剣の柄を握り締めると、亜真人を縛る炎は火勢を増し始めた。
「まずいな……」
列をなして空を飛ぶ球体群を確認してスメラギは言葉の端に焦りを滲ませた。
自動車のような速度で駆ける青年の腕の中で、南海は初めて感情の揺らぎを読み取った。
「何があったの？」
「亜真人との接続が切れかかってる……拒絶に近いか。たぶんあいつの魔法回路に異常が起きてるな。心当たりはないか？付き合い長いんだろ？」
「あるし、対処方法も知ってる。スメラギは近づかないほうがいいかも」
「どれくらい掛かる？」
「接触できれば三十秒で十分」
南海は口元に小さな魔法陣を描いた。それはある種の身体変化の魔法であり、こういったケースに備えて調整が為されていた。
犬歯が肉食獣のように長く鋭く変化し、噛み切るというよりはあくまで突き刺すことを目的としたものだ。
「見えてきた。亜真人は……捕まってる？けど、魔力場が荒れ過ぎだ」
「やっぱり。スメラギ、私を亜真人のところまで届けられる？」
「投げるのと飛ばすのがあるが」
「早いほう」
「なら吹っ飛ばす。目は開けてもいいが絶対に空は見るな」
「わかった。カウントして」
南海は懐から小瓶を取り出し、その中身を口に含んだ。
「三、二、一……《転向保存》」
南海の体が浮き上がり、次の瞬間には後方からの推進力で空を切った。
同じ魔法で加速したスメラギは男を火焔剣から引き離そうと渾身の力を込めて蹴りを放つ。
しかし、既にスメラギの接近に気付いていた男は距離を僅かに誤ったそれを姿勢を正す程度に腰を反らすことで回避した。
《転向保存》にて加速の済んだ肉体は止まるはずが無く、だが初撃の命中如何はスメラギにとって想定内。次手の仕込みは済んでいた。
「《紫獄煉炎鎖》」
切れかかった経路を通して不完全な魔法が成立する。
紫炎の鎖が二人の腕を縛り付け、スメラギは速度に身を任せて紫炎の鎖を引っ張った。
思うように踏ん張りの効かないべガードは体勢を崩し力積のままに数メートルほど牽引され、結界を構築しないままに役目を終えた紫炎の鎖が消滅したことで停止した。
スメラギの接敵と同時、空を見上げることのないようにやや俯角をつけて南海は亜真人に接近した。
亜真人の周囲は南海の予想通り彼が無意識に展開している斬撃魔法が吹き荒れていた。
影響範囲に触れたところから細かく肉が抉られ無数の傷から血が流れる。太い欠陥や腱、目は自らの魔力によって防御し、それ以外は切れた傍からと亜真人のくれた白衣に宿る魔法で治し、傷つき、また治す。前回よりも遥かにやりやすい。
運動速度も相まって、嵐の中心で縛られている亜真人にほぼ衝突に近い形で取りついた。
亜真人を拘束する炎の熱さと絶えず全身に走る裂傷の痛みに耐えながら、鋭く伸びた牙とでも言うべき歯を彼の首元に突き立てた。
強力に調整された鎮静剤が直接血中に流し込まれ、間を置かずに亜真人の体が脱力し、張り巡らされた魔法がぱたりと止んだ。続いてスメラギが男を引き倒したことで拘束が解け、南海は亜真人にしがみついたまま数十センチ落下した。
上体を起こして診れば、亜真人を縛っていた炎の痕がはっきりと浮かび、危うく治療が不可能になる寸前であった。
すぐさま手当をしようとするが、既にボロボロになった白衣の魔法による副作用と口腔粘膜から僅かに取り込んだ鎮静剤の影響で倒れこみ、そのまま意識を失った。
べガードと違い着地姿勢を取っていたスメラギは火焔剣から手が離れたのを確認するとすぐさま切り返し、べガードをその外装ごと思い切り蹴り飛ばしてさらにマージンを取った。
「ようやく腱が繋がりきるかというところで……間の悪いことだ」
べガードがゆっくりと体を起こす。
スメラギは一瞬頭上をちらりと見やり、その光景に冷やりとした感覚を覚えた。間違いなく、あの時見た異形だ。数は比較にならないほど少ないが、あの眼球のような化物はああやって空を飛び回り、次いで更なる異形を召喚した。
阻止しなければならない。
そう判断し、地面に突き立った火焔剣の柄を握る。骨の芯まで焼けるような熱を無視して引き抜き、空を飛ぶ化物目掛けて地を蹴った。
そうはさせまいと、不運にも反魔剣の落ちている傍に蹴り飛ばされたべガードがそれを手に取るがまるで拒絶するかのように強く弾かれた。
再び掴むも、結果は変わらず呆気にとられる。
「反魔剣如きが主を選ぶだと……？まさか……！チッ」
亜真人の昏倒により魔力場が整いつつあるおかげで、咄嗟に近くにある肉塊が帯びていた剣を魔法で引き寄せることができたが、魔力循環が不自然なほどに強化されたスメラギの剣は既に一閃、認知の怪物を両断していた。
それを成したスメラギ自身もまた、事態の異常性に気付いていた。まずもって魔力出力。感覚としては四割ほどのつもりだが事象強度からして全力を上回っている。
次に手応え。初遭遇時は、魔法も剣も当たっている気すらしなかったが、こうして一撃のもとに下している。
そして高空から見た街の上空。あちらこちらから黒煙が立ち上り、その中をこちらに向かって飛行する化物。先に確認した隊列よりも何倍も多い。
地上には先刻までべガードと戦闘していた帝国兵らの遺体――厳密には生体反応はまだあるが――と、重なるように倒れる亜真人と南海、着地際を狩ろうと構えているべガード。
化物は火焔剣さえあればどうにでもなるのが分かった以上最優先はべガードだ。
恐らくあの化物はべガードの使役する、感染による増殖とより高位の魔物を召喚する媒体となる性質を持った使い魔といったところだろう。である以上は術者を落とせば終わりだ。
今この手にあるのはたった一本で戦争の勝敗をを覆しうるほどの力を持つ世界最強の一振りだ。主でなくとも魔法無しで充分戦える。
火焔剣を握る手を焼く炎に目もくれず、上段に構えたスメラギは重力に任せて男を狙う。
軌跡が炎の柱となり、大気を焼いて恒星が落ちた。
