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とある××××公爵の独白⑤

　その日の朝、看守は来なかった。

　毎朝、朝食を持ってきては他愛のない世間話をしていく、恰幅の良い気のいい男。

　東の国のこと、教会のこと、市場で流行っている菓子のこと。

　そんな話を聞くのが、いつしか牢獄での唯一の楽しみになっていた。

　外で何かあったのか、それとも自分の処刑の日がついにくるのか。

　最早どちらでもかまわなかった。

　――いっそ、早く終わらせてくれればいい。

　そう思いながら、テオドールは壁にもたれ、鉄格子から漏れる光を眺めた。

　思い返すのは、あの最後の人生だった。

◇◇◇

　何十回目だったのか。

　いや、何百回目だったのかもしれない。

　もう数えることすらやめていた。

　そんなある日。

　私は、一つの真実へ辿り着いた。

　リリアーナには、おそらく別の人格が存在する。

　そう考えなければ説明できない出来事が、あまりにも多すぎた。

　精神干渉を受けたあと、リリアーナは、ごく稀に自分の知らないことを口にした。

「この数字、集計方法を変えた方が早いのではないですか？」

「……今はまだ、この教会があるんだ」

　そんな言葉を口にするのは、一瞬だけだった。

　本人は話したことすら覚えていない。

　まるで夢でも見ていたかのように。

　次の瞬間には、元のリリアーナへ戻ってしまう。

　十年に一度あるかないかの発言。

　一度の人生なら、気のせいで終わる程度の違和感だった。

　だが、私は十年もの人生を、何度も繰り返した。

　僅かな違和感を、何十回も、何百回も積み重ねた。

　そして、ようやく気付いたのだ。

　“その女性”は、おそらく成人している。

　話し方、物事の考え方、知識。

　どれを取っても七歳の少女ではない。

　恐らく私と、それほど年齢も変わらない。

　そして、恐ろしく聡明だった。

　最初は、娘が生み出した別人格なのだと思った。

　辛すぎる現実から心を守るため、人は時に自ら別人格を作ることもあると聞く。

　しかし、それでは説明できないことが一つあった。

　彼女は、未来を知っているようだった。

　十年近く先の出来事を、まるで自分の記憶であるかのように口にすることがあった。

「エドガーは魔法の才能があるから」

　そうぽつりと呟いたときにはぞっとした。

　十年後から戻った私は知っていた。

　エドガーが王立学園へ入学後、その魔法の才能を開花させ、学生の身で宮廷魔導士を手伝うことになる未来を。

　しかしそれまでのエドガーは、レイナの教育方針もあり、魔法などまともに扱えない、ただ勉学に秀でた少年だった。

　そんなことが、別人格で説明できるはずがない。

　では、彼女は何者なのか。

　私にはわからなかった。

　わからなくてもよかった。

　別人格でも、未来から来た誰かでも、神の悪戯でも。何でもよかった。

　ただ、それが誰であれ、一つだけ重要なことがあった。

　おそらく、彼女は精神干渉に完全には呑まれていない。

　だからこそ、時折あの人格が表へ現れる。

　そして、あれほど聡い彼女なら。

　私には決してできなかったことを成し遂げられるかもしれない。

　――王家の監視術式を欺き、運命そのものを覆すことを。

　あまりにも愚かな賭けだった。

　成功する保証など、どこにもない。

　もし違えば、私は娘をさらに苦しめるだけだ。

　だが、私は思い出す。

　断頭台に立つ、見た目も精神もボロボロになったリリアーナを。

　彼女の白く細い首にギロチンが落ちる瞬間を。

　血に濡れた彼女の首が、石畳を転がる光景を。

　そんな姿を何十回いや、何百回と見させられたのだ。

　どんなに希望的観測だったとしても、もう他に選択肢など残されていなかった。

◇

　私は考えた。

　どうすれば、あの人格を引き出せるのか。

　思い返せば、あの人格が表へ現れる頻度は、年齢とともに減っていた。

　一番多かったのは七歳。

　精神干渉を受けた直後だった。

　歳を重ねるにつれ、あの女性の発言はなくなっていく。

　精神干渉そのものが、あの人格に何らかの影響を与えている。

　そう仮説を立てた。

　ならば、さらに強い精神干渉をかければ彼女を引き出せる可能性はある。

　精神干渉は高度な術式となり、それこそ特殊な魔術を使える魔道士が複数人いて、ようやく行うことができる。そして彼らは王家に抱え込まれている。

　私が金に物を言わせたところで、どうにかなるものではなかった。

　それならば、王家がリリアーナに精神干渉をかけなおす理由を作らなければならない。

　王家が危険視するほど、リリアーナは壊れている必要がある。

　そうすれば奴らは、自ら娘へ強い精神干渉を施すだろう。

　そして古代魔獣召喚を成功させるには、彼女自身が王家と、その取り巻きを憎み続けなければならない。

　つまり、私はリリアーナを見捨てなければならないのだ。

　そう気づいた瞬間、胃の底で泥濘のようなものが蠢き、喉元までせり上がってきた。

　私が守れば、リリアーナはこれ以上傷付かずに済む。

　だが、それだけでは何も変わらない。

　あの子は結局母のために復讐を選び、古代魔獣を召喚し、そして処刑される。

　何百回繰り返しても、その結末だけは変えられなかった。

　だから、見捨てる。

　エドガーから。

　カイルから。

　ユリウスから。

　私は、娘を守ってやることができない。

　リリアーナが彼らにどんな仕打ちをされるか知っているのに。

　それが、親としてどれほど残酷な選択なのか。

　私は誰よりも知っていた。

　リリアーナの凶暴性がピークとなる十六歳まで、およそ九年。

　私は、耐え続けた。

　使用人たちから遠巻きにされても。

　傷だらけになって帰ってきても。

　衣服が乱れていても。

　私は、何もしなかった。

　私は何度も自分自身を責め、毎晩、誰にも聞こえない地下室で、一人嗚咽を殺した。

　そして、リリアーナが十六歳になり学園入学を控えたころ、私は、自ら王家へ報告した。

「娘は日に日に攻撃的になっております……このままでは、何をしでかすかわかりません」

　さらに、決して口にしてはならない言葉まで使った。

「……いずれ王家へ牙を剥くやもしれません」

　あの日。

　王城から戻る馬車の中で。

　私は吐いた。

　何度も。

　自分が今、何をしようとしているのか。

　誰よりも理解していたからだ。

　数日後、王家は決断した。

　リリアーナへ、より強い精神干渉を施すことを。

　私自身の手で。

　娘へ、さらなる呪いをかけさせた。