転生悪役令嬢ですが、やることなすこと裏目に出ます！〜善意で動いた結果、なぜか全員不幸になりました〜

番外編

とある××××公爵の独白②

　朝は、決まって同じ時間にやってくる。

　やがて聞き慣れた足音が近づいてきて、地下牢の鉄格子越しに朝食が差し入れられる。

「おはようございます、公爵」

　気さくな声だった。

　振り向けば、いつもの看守が笑っている。

　罪人であるテオドールにも礼節を崩さず接してくれる、変わった男だった。

「……おはよう」

「聞きましたか、公爵」

「……元、公爵だ」

　何度そう言っても看守はいつも優しい笑顔を浮かべるだけだ。

「東の国で、新しい万能薬ができたそうですよ」

　看守は楽しそうに話を続ける。

「王都じゃ高すぎて庶民には手が出ませんがね。怪我も病気もすぐ治るとか。最近じゃ商人も薬師も東へ行きたがってるそうですよ」

「そうか」

　テオドールはなぜだかふいに、娘が熱心に支援していた、薬学の才能を持つ若者を思い出した。

「いやぁ、羨ましい話です。うちの国も昔は景気が良かったんですがねぇ」

　看守は苦笑すると、空になった食器を持って立ち上がった。

「では、また明日」

　鉄の扉が閉まる音が、静まり返った地下牢に響く。

　残されたのは、冷たい沈黙だけだった。

　テオドールはゆっくりと目を閉じる。

　思い返さない日は、一日たりともない。

　自然と、あの日の記憶が脳裏に蘇っていた。

◇◇◇

　最初は夢だと思った。

　目を覚ますと、公爵邸の書斎だった。

　十年前の日付。

　懐かしい使用人たち。

　そして、七歳のリリアーナ。

　だが、夢にしてはあまりにも鮮明だった。

　肌を撫でる朝の空気も。

　窓から差し込む日差しも。

　紙をめくる音さえ現実そのものだった。

　何が起きたのかはわからない。

　それでも、一つだけ思った。

　――やり直せる。

　神が与えた奇跡なのか。

　あるいは悪夢なのか。

　答えはどうでもよかった。

　娘を救えるのなら、それでよかった。

◇

　私は仕事を減らした。

　領地経営も、貴族との付き合いも最低限にした。

　できる限りリリアーナと過ごす時間を増やした。

「リリアーナ、一緒に庭を歩こう」

「……はい」

　返事はする。指示にも従う。

　しかし、その瞳には何も宿っていなかった。

　笑わず、怒らず、泣きもしない。

　七歳の少女とは思えないほど静かで、感情が抜け落ちていた。

　私は毎日話しかけた。

　食事も共にした。本を読み聞かせた。

　初めて彼女の髪を結んだし、菓子を一緒に焼いたりもした。

　仕事の合間を縫って花を見に行き、亡きセシリアの思い出も語った。

「お母様は、この花がお好きだった」

「……そうですか」

　そう、一言答えるだけだった。

　何をしても、届かない。

　以前のリリアーナなら、目を輝かせて質問を重ねてきたはずだった。

　それが今では、人形に話しかけているようだった。

　私はリリアーナが、精神干渉を受けているのではないかと疑った。

　王家との婚約を機に、急変した娘の性格。

　しかも、どんなに向き合っても、どんなに愛情を注いでも頑なに変わることはない。

　母親を亡くして傷ついているでは説明がつかない気がした。

　アルヴェルト家は代々、王家に都合よく管理されるために、精神干渉を受ける宿命にあった。

　しかし、それは成人し、一族の秘密を継承した者にのみ施されるものであるはずだ。

　それも、あらかじめ当人へ説明した上で行われる。

　拒否権など存在しないが、それでも人格を根底から壊すほどの強制力はない。

　まして、まだ七歳の子供へ。

　性格が一変してしまうほどの強い干渉など、聞いたことがなかった。

　さすがにそんなことはありえない――そう自分に言い聞かせ、その疑念を胸の奥へ押し込めた。

◇

　また、リリアーナは時々おかしなことを言うようになった。

　ある日、不意にリリアーナが呟いた。

「……冷蔵庫があれば便利なのに」

「れいぞうこ？」

　聞いたこともない言葉だった。

　私が聞き返すと、リリアーナは首を傾げた。

「……私、何か言いましたか？」

　とぼけているわけではなさそうだった。

　私も聞き間違えかと思い、あまり深くは追及しなかった。

　また別の日のことだった。

　騎士団の練習を遠くから眺めながら、彼女はぽつりと言う。

「……マルク隊長だわ」

　その名を知っていたことではなく、“隊長”と呼んだことが引っ掛かった。

「彼らは新人騎士だから、あそこに隊長はいないよ。リリアーナ」

「……？」

　また黙って不思議そうな顔をする。

　十年後、王室直属部隊隊長となった男の名は、マルクだった。

　もちろん、偶然かもしれない。

　しかし、そんなことが何度かあった。

　知らない言葉。

　知らない知識。

　未来を見てきたような物言い。

　七歳の子供が知るはずのないことばかりだった。

◇

　それからも、私は諦めなかった。

　毎日話しかけた。毎日抱き締めた。

　愛していると伝えた。

　叱ることもなく、ただ娘を信じ続けた。

　しかし、月日が経つにつれ、リリアーナはまたしても壊れていった。

　無表情だった少女は、突然癇癪を起こすようになった。

　使用人へ怒鳴る。

　物を壊す。

　些細なことで取り乱す。

　その異常さに私は愕然とした。

　原因を調べた。

　すると、少しずつ見えてきた。

　後妻候補のレイナと義弟エドガーによって、屋敷から居場所を奪われていたこと。

　騎士団長の息子カイルから執拗な暴力を受けていたこと。

　侯爵家子息ユリウスから逃げ場のない執着を向けられ、精神を追い詰められていたこと。

　娘の心を抉る出来事が、いくつも起きていた。

　だが、私が知った頃には、もう遅かった。

　リリアーナは誰も信じなくなっていた。

◇

　学園へ行かせるべきではない。

　何度もそう思った。

　だが、閉じ込めれば、部屋中の家具を壊した。

　外へ出さなければ、自分の腕を傷つけ、泣き叫び続けた。

　結局、私は学園へ送り出すしかなかった。

　そして、手繰り寄せたはずの二度目の未来は、一度目と何も変わらなかった。

　魔族と手を組み、古代魔獣を召喚し、王都を崩壊させる。

　私たちはまた、あの忌まわしい断頭台へ送られる。

　娘は処刑され、私もまた、同じ場所へ立っていた。

　血に濡れた娘の首が、私の足元に転がった。

　また、守れなかった。

　やり直したはずなのに。

　今度こそやり直せると思ったのに。

　私は二度目の人生でも、娘の笑顔すら見ることができなかった。

　無情にも刃が振り下ろされる。

　首筋を鋭い痛みが走り、世界が暗転する。

◇

　目を開ける。

　見慣れた公爵家の書斎。

　窓から差し込む、暖かな朝日。

　壁に掛かった暦。

　――十年前の日付。

　また。

　私は、十年前へ戻っていた。