第53話 みんなに愛される心優しいヒロイン⑬
地下牢獄は、静まり返っていた。
小さな鉄格子の窓から差し込む光だけが、ぼんやりと室内を照らしている。
「……っ」
ミレイアは冷たい床の上で膝を抱え、小さく震えていた。
あれから、一睡もできていない。
疲弊しきった頭の中は、ぐちゃぐちゃにかき乱されていた。
自らの筆跡で残してしまった、未来の事件メモ。
部屋から見つかったという、アルヴェルト公爵家の偽造便箋。
逃げ場のないあの審問。
自分を完全に犯罪者として断定していた、神官たちの冷酷な目。
かつん。
静寂を破り、硬い石床を叩く澄んだ足音が、廊下の奥から静かに響いてきた。
「……え」
ミレイアが弾かれたように、涙で爛れた顔を上げる。
鉄格子の向こう側。
そこに、一本の乱れもない見事な白銀の髪をなびかせた少女が、悠然と佇んでいた。
「リリィ……」
リリアーナは表情を一切変えず、静かに牢の奥を見つめている。
いつも通りの、非の打ち所がないほどに綺麗な顔。
薄暗い闇の中でも、彼女の銀髪だけが、まるで月光を吸い込んだかのように静かに美しく光を帯びていた。
感情のまったく読めない、深い夜の瞳。
「……特別に許可をいただいて、面会に来たわ」
あまりにも静かな声だった。
◇
重苦しい鍵が開き、リリアーナは泥に汚れるのも厭わずにゆっくりと牢の内部へ入ってきた。
ミレイアは藁にも縋るような思いで、思わず勢いよく立ち上がる。
「リリィ！ リリィ、ねえ！！」
鉄格子に指をかけ、声を震わせる。
「ねえ、これ……何かの間違いだよね？」
「……」
「だって、知ってるでしょ！？ あたし、本当に何も悪いことなんてしてなくて……っ！！」
涙がまた、堰を切ったように溢れ出す。
「あの公爵家の便箋だって本当に知らないし！ あんなの見たこともなくて、誰かが勝手にあたしの部屋に置いたんだよ……！！」
「ええ」
リリアーナは静かに、優しく頷いた。
「そうでしょうね」
「……え？」
思いがけない全面的な肯定に、ミレイアの動きがピタリと止まる。
「あなた、嘘をつくのも隠し事をするのも、本当に下手くそだもの」
リリアーナの声は、どこまでも穏やかだった。まるで、いつもの会話みたいに。
「あなたにはできないでしょうね」
「じゃあ……！」
「でも」
リリアーナが、冷酷に言葉を遮る。
そして、酷くゆっくりとした動作で、縋りつくミレイアの瞳を正面から見据えた。
「――周囲は、誰一人としてそうは思わなかった」
「っ……！」
まるで冷水を浴びせられたように、ミレイアの息が詰まる。
「どうして……」
血の気の引いた唇から、かすれた声が漏れる。
「どうして、こんなことになったの……？ 」
リリアーナは答えない。
ただ、静かにミレイアを見つめ続けていた。
そのあまりにも静謐な視線が、今のミレイアには、世界の何よりも奇妙で冷たく感じられた。
「……リリィ」
リリアーナが、ゆっくりと首を傾げる。
「何かしら？」
「あなた……もしかして、何か知っているの……？」
短い、重苦しい沈黙。
その数秒間が、ミレイアにとっては永遠の地獄のように長く感じられた。
「……どうして、そう思うのかしら？」
柔らかい、優しい声。けれど、明確な"否定"はしない。
その事実が、ミレイアの胸の奥に、得体の知れない悍ましい恐怖を植え付けた。
「だって……」
ミレイアの喉が震える。
「リリィ、あたしに『周囲を納得させる結果を見せればいい【って言ったよね……」
「焦るあたしに、『一緒に頑張ろう』って優しくしてくれて……」
「あたしのために、特訓のメニューを考えて、いっぱい助けてくれて……」
そこまで言葉を並べ立てた、まさにその瞬間。
ミレイアの顔から、さぁっと血の気が引いていった。
「……あ」
繋がってしまった。
脳裏で、これまでのすべての違和感が、最悪のパズルとなって一本の線に繋がってしまった。
がむしゃらにやっていた日々の努力。
レオンハルトに接近するよう、背中を押された数々の言葉。
聖女候補としての立場を失うかもしれないという、底無しの焦り。
あの審問の場。
そして、未来予知の罠。
全部、最初から何もかも、“追い込まれていく方向”へ誘導されていた。
「……なんで」
大粒の涙が、ポロポロと頬を伝って冷たい床に零れ落ちる。
「なんで、こんな酷いことするの……？ あたしたち、一緒に……っ」
その時だった。
「……ふ」
暗闇の中に、小さく、鈴の鳴るような笑い声が響いた。
リリアーナが、顔を伏せている。
「ふ、ふふっ……」
彼女の美しい華奢な肩が、小刻みに、愉しげに震えていた。
抑えようとしても、どうしても堪えきれないとでも言うように。
少しずつ笑いが彼女の口元から漏れ出していく。
「……こんなに上手くいくなんて、ね」
ぞくり、とミレイアの背筋に、これまでにない強烈な悪寒が走った。
それは、これまで一緒に過ごしてきて、一度たりとも見たことのないリリアーナの顔だった。
作ったような表情筋の動きではない。もっと、魂の深い深い暗黒の底から湧き上がってくるような、本物の"愉悦"に満ちた最悪の笑み。
「あぁ、本当に嬉しいわ」
「リリィ……？ 何を言ってるの……？」
「あなた、本当に優しくて素晴らしい子だったもの、ミレイア」
リリアーナは、ゆっくりと顔を上げた。その顔には、邪悪なほどに美しい微笑が浮かんでいる。
「まっすぐで、善人で、中身はただの子供で」
「他人を疑うこともせず、最後まで私の言葉を信じ切っていた」
「だから、とても簡単だったわ」
淡々とした、けれど無慈悲な声。
「……じゃあ、あたしと初めて会った時から……全部わざとだったの？」
「いいえ」
リリアーナは小首を傾げ、美しく微笑む。
「エドガーの時からよ」
「……え」
ミレイアの脳裏に、いつかリリアーナが語ったを過去の話を思い出す。
善意で動いて、人を不幸にしてしまった、というあの悲劇の告白。
「あれも……エドガーやカイルの破滅も、全部あなたが……？」
「そうよ」
リリアーナの口元が、三日月のようにゆっくりと、歪んでいく。
「なんで……なんでそんなこと……」
「あなたには、一切関係のないことよ」
「じゃあ、あたしは……！？ あたしこんな酷いことされるほど、何か悪いことしたの！？」
叫ぶミレイアを、リリアーナはただ、冷たい目で見下ろす。
「ただ、邪魔だったのよ」
「……っ！」
ぞわり、と心臓が凍りつく。
「私と同じ転生者であるあなたは」
リリアーナの声音から、一切の温度が消え失せる。
「これからの私の計画にとって、ただただ、不確定要素でしかない邪魔な存在だった。だから、排除した。ただそれだけのことよ」
「そんな……嘘でしょ……」
ミレイアはガタガタと歯の根が合わないほどに震えていた。
「……だって、あたしたち、友達だったじゃん！」
今にも壊れそうな、悲痛な叫び。
リリアーナは、静かに、酷薄に目を細めた。
「ごめんなさいね」
「――私は一度たりとも、あなたを友達だと思ったことはないわ」
「っ――あ、う、ぁ……！」
ミレイアの顔が、絶望で激しく歪む。
言葉にならない嗚咽と共に、涙がぼたぼたと、冷たい石の床へと虚しく落ちていった。
リリアーナは踵を返し、一切の未練もなく牢の出口へと向かった。
その背中は、歩みの最中、一度たりとも揺れることはなかった。
そして、鉄扉を抜けるまさにその刹那、最後に一度だけ、彼女は振り返り――この世の何よりも綺麗に、優雅に微笑んだ。
「今までありがとう、聖女様」
◇
無慈悲な音を立てて牢の扉が閉まり、ミレイアはその場へ糸が切れた人形のように崩れ落ちた。
振り返ってみれば、違和感はずっとあったのだ。
リリアーナという存在と深く関わるたび、自分の周囲が、確実におかしくなっていった。
偶然とは言えないくらいに。
「……リリィ」
ミレイアは小さくその名前を呟いた。
最初に中庭で会った頃のリリアーナは、もっと砕けた話し方をしていた。
時々、妙に気安くて。まるで、自分と同じ"現代日本"の世界からやってきた人間としての、親しみやすさがあった。
でも。時間が経つにつれて、彼女は少しずつ変わっていった。
まるで本物の、完璧な公爵令嬢になっていった。
かつて、リリアーナに言われた言葉を思い出す。
『ミレイアって、前世の人格や価値観がかなりそのまま残っているのね』
その時は、深く考えもしなかった。
でも、今なら分かる。
自分は、前世の甘ったれた女子高生の人格のまま、この世界を生きていた。
けれど――リリアーナは違ったのだ。
彼女は、前世の記憶という名の"知識"を思い出しただけで。
その魂は、とっくに、この世界に生きる本来の“リリアーナ・フォン・アルヴェルト”へと戻っていたのだ。
「……リリィ」
暗闇の牢獄に、震える、絶望に満ちた声が漏れる。
「あなたは……最初から、本物の"悪役令嬢"だったんだね……」
ミレイア編、完結です。ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。
次回からは5話にわたる種明かし編となり、その後はいよいよ最終章へ続きます。
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