第48話 みんなに愛される心優しいヒロイン⑧
異変が起きたのは、午後の授業が終わった直後だった。
終業の鐘が鳴り響き、張り詰めていた教室の空気が一気に緩む。
生徒たちは、それぞれ思い思いに校舎から出ていった。
放課後の訓練へ向かう者。
友人と談笑しながら街へ出る者。
教室に残り、課題へ取り掛かる者。
いつも通りの、ありふれた学園の午後。
――だからこそ。
最初の“違和感”に気づいた者は、ほとんどいなかった。
空気の奥で、何かが微かに軋んだ。
そして、世界の皮膚がめくれるように、大気の底がびり、と不吉に震えだす。
「……え？ 」
誰かが怪訝そうに空を見上げた。
次の瞬間。
――ブゥンッッ！！！！
耳障りな振動音が、学園の敷地全体へと不気味に響き渡った。
「っ！？」
一瞬にして、校舎全体に蜂の巣を突いたようなざわめきが走る。
肌を刺す空気が、一変した。
全身の産毛が総立ちになり、大気中の魔力の流れが、明らかに異常な狂い方をして乱れ始めていく。
「おい見ろ、学園外周の防壁の光が消えているぞ！」
状況を察知した教師たちの顔色が、一瞬で蒼白に変わる。
そして、その直後だった。
防壁側の校舎のほうから、引き裂くような絶叫と悲鳴が風に乗って聞こえてきた。
◇
「全員、ただちに校舎内へ退避！！ 誘導に従え！！」
割れんばかりの怒号が飛び交う。
避難経路となった中央廊下は、一瞬にしてパニックを起こした生徒たちで最悪の混乱に包まれた。
私とミレイアがいたのは、破壊された防壁に最も近い北棟だった。
「押すな！ 押し合うな！」
「落ち着きなさい！！」
「魔物が侵入したぞ！！」
その絶望的な単語が耳に飛び込んできた瞬間、学園の空気は凍った。
「……ま、魔物……？ なんで、ここに……」
ミレイアの顔から、一気に血の気が引いていく。
生徒たちが、一斉に狭い出口へと狂ったように殺到する。
泣き声、悲鳴、押し合う無数の足音。
そこにはもう、貴族としての品性も統制も、何一つとして残されてはいなかった。
「ミレイア、早く行くわよ！」
「う、うん……っ、分かった……！」
廊下の角を曲がろうとしたまさにその瞬間だった。
（……来た）
――ガァァァァァアアアアアッッ！！！！
鼓膜を激しく震わせる、おぞましい獣の咆哮が、石造りの廊下に爆音となって反響した。
「ひっ……！？」
凄まじい衝撃と共に、廊下の頑丈な石壁を粉々に突き破って現れたのは――漆黒の魔獣だった。
大人の雄牛ほどもある巨体に、全身を覆う黒い硬質な体毛。砕け散った壁の粉塵と白煙の奥から、それはゆっくりと四肢を踏み鳴らして姿を現した。
ランタンのように赤く爛々と輝く、狂気に満ちた双眸。
ドロリとした涎を垂らす、鋭く剥き出しになった牙。
その全身から立ち上る黒い瘴気は、触れるだけで肌が腐り落ちそうなほどだった。
「いやあああああ！！ 魔物！！ 魔物が出たわ！！」
パニックに拍車がかかり、生徒たちが文字通り蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
近くにいた教師が咄嗟に攻撃魔法の呪文を唱えて放つが、肉厚な魔獣の突進を押し返しきることはできない。
「全員下がれ！！ 全員逃げろ！！」
必死の怒声が響く。教師たちは防御魔法に切り替え、生徒たちを避難させていく。
ミレイアは、完全にその場に縫い付けられたように硬直していた。
「……っ」
彼女の顔色は、幽霊のように真っ白に染まっている。
その手にはしっかりと白い杖を握り締めているというのに、恐怖のあまり喉が引き攣って魔法を使うこともできない。
呼吸も浅く、完全に過呼吸を起こしかけている。
（……あの子、まずい）
杖を持つ指先が、小刻みにガタガタと震えている。こういう極限のパニック状態の時ほど、人間の魔力は体の奥底で冷たく凍りついて機能しなくなる。
私は咄嗟に鋭い視線で周囲の状況を確認する。
魔獣の巨体によって、唯一の安全な避難経路は完全に塞がれかけている。
このままでは――
「ミレイア！！」
「え……？」
「こっちよ！今すぐ動いて！！」
「で、でも……足が、動かなくて……っ！」
しかし、次の瞬間。魔獣が凄まじい爆風を巻き起こしながら、こちらへ向かって一直線に躍りかかってきた。
「っ――！！」
まるで条件反射のようだった。
私は思い切り両手を突き出し、硬直していたミレイアの身体を横へと力任せに突き飛ばした。
直後、鋭い衝撃と痛みが、私の身体を貫いた。
右の肩口から脇腹にかけて。
肉と骨が、縦に一気に引き裂かれるような、焼けるような圧倒的な熱さが襲い来る。
「――あ、っ……」
自分の身体のパーツが、嫌な音を立てて破壊される明確な感覚。
視界が上下反転して激しく揺れ、私はそのまま、冷たい床へと激しく叩きつけられた。
「リリィ！！！！」
ミレイアの狂ったような悲鳴が遠くで響いた。
視界が赤く染まっていく。
「血が……！ 誰か、回復魔法を使える者はいないのか！？」
「止血を急げ！ 意識を保たせるんだ！」
「これ以上近寄らせるな！ 魔物を前線で抑え込め！！」
誰かが必死に叫んでいる。
でも、耳の奥で激しい耳鳴りがして、言葉が上手く聞き取れない。
右肩から脇腹にかけて、じりじりと焼けるように痛かった。
「……っ、ぁ、は……」
うまく空気が吸えない。息が、苦しい。
自分の体温が床に流れ落ちていく感覚と共に、視界が急速に滲んで狭くなっていく。
「リリィ！！ やだ、やだ……っ！！」
ミレイアがボロボロと大粒の涙を流し、取り乱しながら私のすぐ傍らへと駆け寄ってきた。
私を見つめる彼女の顔は、見ているこちらが恐ろしくなるほどに青ざめていた。
「ごめん……っ、あたしのせいで、ごめんね……っ！あたしが、怖くて、動けなかったから……っ！」
涙が彼女の頬を伝い、私の頬へと冷たく零れ落ちる。
でも。私は喉の奥が血で塞がってしまって、うまく声が出せなかった。
遠くのほうでは、まだ剣劇の音と大人の怒号が飛び交っている。
「まだ奥から別の魔物が来ているぞ！！」
「もうここはダメだ、逃げろ！！」
混乱の渦は、まだ何一つとして終わっていない。
みんなが私を置いて逃げていく中、ミレイアだけは、周囲の喧騒など目に入らないと言わんばかりに、私から頑なに目を離さなかった。
ぎゅっと、床に転がる私の左手を、彼女は壊れ物のように両手で強く掴み込んできた。
その小さな手のひらも、まるで痙攣するように激しく震えていた。
「リリィ、お願いだから死なないで……っ！！」
「……っ……報い、なのかもね……」
ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど、他人事のように落ち着いた声音だった。
肺に残ったわずかな空気を絞り出すような、掠れた声。
「今まで……みんなを、不幸にしてきた……から……」
「なんで……っ！ なんで今、そんなこと言うの……！！」
ミレイアの泣き叫ぶ声が、水の中にいるようにどんどん遠くへと滲んでいく。
急激な失血のせいで、視界が急速にブラックアウトしていく。
身体の感覚が消え、意識の糸がぷつりと遠のいていく。
闇に落ちる寸前、私の世界に最後まで残っていたのは。
私を抱きしめたまま、泣き崩れるミレイアの顔だった。
