転生悪役令嬢ですが、やることなすこと裏目に出ます！〜善意で動いた結果、なぜか全員不幸になりました〜

第4話 健気で努力家な弟③

「……よし」

　机に突っ伏していた顔を上げる。

「次の段階ね」

　手紙は――届くようになった。

　前のメイドが去り、物理的な遮断がなくなったことは確認済みだ。

「つまり、ここからが本番ってことね」

　だが、一つだけ問題がある。

「余計に嫌われてる感じがするのよね……」

　そこだった。

　そして、もう一つ。

「……周囲の印象も、どうにかしないと」

　小さく呟く。

　いくらエドガーと仲良くなろうとしても、周囲が「あのリリアーナ様がまた何か企んでいる」と色眼鏡で見ていれば意味がない。

「まずは周りから、ね」

　印象を変える。

　それが結果的に、攻略対象の心を開く近道にもなるはずだ。

◇

「失礼いたします」

　控えめに扉がノックされる。

「どうぞ」

　入ってきたのは、新しくエドガー付きとなったメイドだ。

　前のメイドより随分若い。私とあまり年も変わらないのではないだろうか。

「リリアーナ様、お呼びとのことでしたので参りました」

　落ち着いた声。無駄のない所作。

「ええ、ありがとう……リネット」

　名前を呼ぶと、彼女はわずかに目を見開いた。

「……覚えていただいていたのですね」

「当然でしょう？ 家の者の名前くらい把握していて当たり前ですわ」

（前の私なら怪しいけれど、今は必死なのよ）

「本日はどのようなご用件でしょうか」

「少し、相談に乗っていただきたくて」

「……私に、でございますか」

　わずかに警戒が混じる。無理もない。

「ええ。エドガーのことで」

　その一言で、部屋の空気が微かに変わった。

「手紙を送っているのだけれど、どうも反応がよろしくないの。何か改善点があるかしら」

「……差し支えなければ、拝見してもよろしいでしょうか」

「ええ、構わないわ」

　私は最近書き上げた、渾身の二十枚にも及ぶ手紙を差し出す。

　リネットの視線が、その厚みに一瞬だけ止まった。

　すぐに元に戻る。さすがは公爵家に選ばれたメイドだ。

「……拝見いたします」

　数分後。

「……とても丁寧なお手紙でいらっしゃいます」

「そう？」

「はい。ただ……もう少し簡潔にまとめられると、より伝わりやすいかと存じます」

「なるほど」

「お気持ちは、痛いほど伝わる内容でございますので」

（ちゃんと中身を見てアドバイスしてくれてるな）

「では、一緒に内容を整えていただけるかしら？」

「……よろしいので？」

「ええ、もちろんよ」

「……承知いたしました」

◇

　それからは、思った以上に真面目な共同作業になった。

「こちらは少し長いかと」

「削りましょう」

「この一文は、残された方がよろしいかと」

「では残すわ」

　リネットは的確だった。

　遠慮せず、しかし丁寧に。

　結果。

「……ちゃんと“手紙”になっているわ」

　思わず感嘆の声が漏れる。

「リネットのおかげね」

「いえ……元はリリアーナ様のお気持ちでございますので」

　少しだけ、彼女の声が柔らいだ気がした。

（よし、一歩前進ね。ちょっとだけ距離が縮まったかも）

◇

　その日から、手紙のスタイルを変えた。

　一通につき、三枚。

　それを――ほぼ毎日、欠かさず送り続けた。

「これは……だいぶ、まともでは？」

　自画自賛する。

　これなら負担も少ないし、読んでくれるはずだ。

◇

「――姉上」

　廊下を歩いていると、静かな声に呼び止められた。

　エドガーだった。

　その後ろには、リネットが申し訳なさそうに控えている。

「ごきげんよう、エドガー。顔色が良さそうで安心しましたわ」

「……何のつもりですか、これは」

　挨拶を遮るように、彼は手に持っていた束を差し出した。

　私がこの数日間、毎日届けさせた三枚綴りの手紙だ。

「何の、とは？」

「手紙です。毎日毎日……いったい、いつまで続けるおつもりですか」

「内容も量も、改善したつもりなのだけれど……」

「問題は、そこではありません」

　ぴしゃりと言い切られた。

　エドガーの瞳には、怒りよりも深い、底冷えするような拒絶が宿っている。

「そもそも、読む気がないと言っているんです。理解していただけませんか」

「……どうしてあなたが」

　そこまで言って、エドガーが言葉を止めた。

「……いえ、何でもありません」

　結局、彼は視線を逸らした。

「とにかく、もう二度と送ってこないでください。不快なだけです」

「それはできませんわ」

　はっきりと言い返す。

「まだ、私の本当の気持ちが伝わっていないもの」

「……っ」

　彼の表情が、耐えきれないというように歪んだ。

「……そうですか」

　エドガーは、手にしていた手紙を――

　びり、と。

　一切の躊躇なく、破いた。

「不要だと言っているんです」

　紙片が落ちる。

　白い紙が、石畳の上でひらひらと舞う。

　リネットと二人で一生懸命整えた文章が、無音で崩れていく。

「あなたの言葉も、気遣いも、全部」

「――迷惑です」

　散り散りになっていく手紙を見て、私は言葉を失った。

「……そう」

　絞り出すように、それだけ返す。

　エドガーは二度とこちらを見ることなく、静かに去っていった。

「……申し訳ございません、リリアーナ様」

　背後に残ったリネットが、小さな声で言う。

　そこには悲しみと申し訳なさが混じっていた。

「リリアーナ様のお気持ちは、誠実なものでございましたのに」

「いいのよ」

　私は力なく、小さく笑った。

「伝わらなかった、ただそれだけのことだわ」

◇

「……完全に失敗したわね、これ」

　部屋に戻り、椅子に深く沈み込む。

　むしろ状況は悪化している気がする。

　手紙ルートは、これにて強制終了だ。

「じゃあ、次ね」

　私はすぐに思考を切り替える。

　直接がダメで、間接的な手紙もダメ。

　なら。

「……第三者ルートかしら」

　私は思い出す。

　エドガーと父――公爵の関係を。

　悪くはない。けれど、良いとも言えない。

　実子ではない以上、どうしても拭えない距離感がある。

　父は仕事に重きを置く鉄仮面のような人で、会話は必要最低限。

　評価は常に「結果」で示される。

　それだけの、乾いた関係。

　そして――。

　アルヴェルト家の後継は、まだ正式には決まっていない。

　エドガーは最有力候補だが、それはあくまで“今の評価”に過ぎない。

　養子である以上、その立場は盤石ではないのだ。

　最終的な判断を下すのは、お父様。

「……だからこそ、ね」

　そこに入り込む余地があるはずだ。

「お父様を経由すれば、無視はできない」

　公爵家としての正式な言葉なら、彼も無下にできないはず。

「……いけるかしら？」

　一瞬、不安がよぎる。

　けれど。

「他に手もないしね」

　私は立ち上がる。

　次はこれでいこう。