転生悪役令嬢ですが、やることなすこと裏目に出ます！〜善意で動いた結果、なぜか全員不幸になりました〜

本編

第37話 誰もが惹かれる未来の宰相⑪

　最近のユリウスは、明らかにおかしかった。

　けれど、その異変に本気で気づいているのは、おそらく私だけだ

「ねえリリィ、今日の放課後ちょっと街に行かない？」

　お昼休み、ミレイアがいつもの気軽な調子で声をかけてくる。

「買いたいものがあるんだよね。付き合って！」

「……まぁ、いいけど」

　私がそう頷いて返事をした、その瞬間。

　肌を刺すような、妙に粘着質な視線を肌に感じた。

（……また、だわ）

　さりげなく顔を上げると、少し離れた席にユリウスの姿があった。

　彼はいつものように笑っている。

　大勢の女子生徒たちに囲まれ、一人一人の機嫌を取るように柔らかく会話を交わしている。

　なのに、彼の視線だけは、会話の相手ではなく、はっきりとこちらへ向けられている。

　正確には――ミレイアと、私へ。

「ユリウスも一緒に来る？」

　ミレイアが何気なく、遠くから声をかける。

　ユリウスは一瞬だけ、動きを止めてから、ふっと優しく笑った。

「今日はやめておくよ」

　軽やかな声音。でも、その笑顔を作るタイミングは、ほんの少しだけ不自然に遅れていた。

◇

　学園の中庭。

　ほとんど人通りのない、古い石造りのベンチにユリウスは深く背をもたれていた。

　降り注ぐ午後の日差しは穏やかで温かい。なのに、彼の周囲だけが、別の世界みたいに冷えて見える。

　その手元には、例の小さな遮光瓶。淡い青色の液体が、光を受けて静かに揺れていた。

「……」

　ユリウスはそれを一気に喉へ流し込む。

　冷たい感覚が身体の奥へ落ちていくと同時に、頭の中でうるさく鳴っていた雑音が、ゆっくりと遠ざかっていった。

　余計なことは、もう何も考えずに済む。

　周囲の声も。羨望も嫉妬も。全部が薄い膜を隔てたみたいに遠い。

（少しは、ましだ……）

　そう思った瞬間、自分がもう、この安らぎへ縋り始めていることを、ユリウスは理解してしまった。

　けれど、頭がどれほどぼんやりとしても、胸の奥のドロドロとした塊だけは、完全には消え去ってくれない。

（さっきまで……あそこに二人はいたのに）

　ミレイアとリリアーナ。

　楽しそうに二人で並んでいた。ただ、それだけのことなのに。

　思い出した瞬間、薬で押し込めたはずの感情が、胸の奥で再びじわりと滲み出してくる。

「……はは」

　乾いた、自嘲の笑いが唇から漏れる。

　その身を焼くような不快感を、力ずくで押さえ込もうとした、その瞬間だった。

　――バキッ！！

　ユリウスのすぐ近く。石柱の上へ置かれていた鉢植えが、突然ひび割れて崩れ落ちた。

「っ……」

　ユリウスは息を呑み、自分の指先を見つめる。

　今のは、無意識に漏れ出た、自分自身の魔力だ。

（まただ……）

　最近、こういう異常が明らかに増えていた。

　感情が大きく揺れ動くと、魔力が制御を失って外へと漏れ出してしまう。

　制御はできる。でも、完全には抑えきれない。

　気づけば、指先が無意識に空の小瓶を探していた。

　そこでようやく、ユリウスは我に返る。

（……駄目だ）

　これ以上、この薬へ依存するのは危険だ。

　自分の理性が、明確にそう警告している。

　分かっている。分かっているのに。

　一度知ってしまった安らぎを、もう自分の力ではやめることができなかった。

◇

　そして、放課後。

「リリィ！」

　校門の近くで、ミレイアが荷物を抱えて駆け寄ってきた。

「今日、結局ユリウスは、あたしたちのところに一度も来なかったね」

「そうね……」

「なんか珍しい。いつもなら何だかんだ理由をつけて、すぐに顔を出すのにさ」

　私は先日のユリウスとのやりとりを思い出していた。

　やはりミレイアに打ち明けるべきだろうか。

　「ミレイア、私ね……」

　その言葉を紡ごうとした、まさにその時だった。

　「……二人で、出かけるの？」

　心臓が跳ね上がるのを覚えながら振り返ると、そこにはいつの間にか、ユリウスが立っていた。

　その顔には、いつも通りの美しい笑顔。

　なのに、周囲の空気だけが、まるで重たい泥みたいに、どろりと沈み込んでいく。

　「え、うん！」

　ミレイアだけが、いつも通りの能天気さで普通に答える。

　「これから街へ買い物に行くとこ」

　「ふぅん」

　ユリウスは笑う。

　その笑顔を作るタイミングは、いつもよりほんの少しだけ、不自然に遅れていた。

「……僕も一緒に行こうかな」

　一瞬、空気が止まる。

「あれ？今日はやめとくって言ってなかった？」

　ミレイアが不思議そうに首を傾げる。

　ユリウスはその長い睫毛の奥にある目を、すうっと細めた。

「気が変わった」

　短い、そっけない返事。

　でも、その声には妙な重さがあった。

　まるで、“そこにいないといけない理由ができた”とでも言うみたいに。

　けれどミレイアは、相変わらずその変化に気づいていない。

「じゃあ三人で行こ！」

　――最悪だわ。

　喉の奥が、からからに乾いていく。

（……まずい。本当にまずい）

　ユリウスの視線が、ずっと私へ向いていた。

　話しかけられているミレイアではなく。

　まるで、私がここから逃げ出さないかどうかを、じっと確認しているみたいに。

（これは……もう、“友達への嫉妬”なんかじゃない）

　背筋を冷たいものが這い上がる。

　どこかで線が、確実に越え始めていた。