第11話 終わりの始まり
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サリア達がエリノダスを出発したのと時を同じくして、ウルフの塚を目指していたガンド達は森の中で魔物達の歓迎を受けていた。
目の前には数十匹のシルバーファングが並び、銀の毛を逆立て男達を威嚇している。
「いつもと同じ相手だからって気を抜くな！ 前衛はしっかりと後衛を守りながら堅実に攻めろ！ それ以外の剣術士達は俺に続け！ 本体を狙いに行く。突撃ぃ！」
ガンドは斧を振り回しながら、シルバーファングの間を突きぬけ、剣を構えた男達もそれに続く。
残ったメンバーはシルバーファングがガンド達を追いかけないか警戒していたが、シルバーファング達はそんな素振りも見せず、一斉に残った者達へと飛び掛った。
「なんだこいつら動きが早い！」
「違う、一匹一匹がお互いの攻撃の隙を補ってやがる！」
「前衛！ 気を抜くと後衛まで抜かれるぞ！」
盾を構えた男達がシルバーファングの隙のない攻撃を何とか防ぎ、その間に後衛の魔術士や弓術士が攻撃を加えるのだが……。
「狙えねえ！ こいつら俺達の仲間を盾にして動いてやがる！」
「もっと広がって！ 魔術が打てないわ！」
シルバーファングが後衛に取り付かれないように防いでいることがかえって攻撃の邪魔をしていた。後衛は前衛に当てないように攻撃をするが、その結果敵にも攻撃は当たらない。
「くっそ！！ 俺達ごと攻撃しろ！ 多少は当たってもかまわねえ！」
苦肉の策として、前衛ごと敵を狙う。
弓が刺さり、魔術が当たり、シルバーファングの何匹かは力なく倒れる。
これでやっとシルバーファングの猛攻が少しは収まると誰もが気を抜いた瞬間。
「きゃあ！」
「うわあああ！」
「あがああ！」
次々と後衛が悲鳴を上げて倒れる。
「な、なんなんだ……」
シルバーファングを払い除け、前衛は後ろを振り向く。
そこにはラピッドウルフに喉元を食いちぎられ、胸を深く抉られた仲間の死体が転がっていた。
「うそだろ……」
更には倒したと思ったシルバーファング達も一斉に立ち上がる。
「こいつらまさか……油断させるために死んだフリを……？」
「くそおおおおお」
「おい！ やめろー！」
仲間の仇を討とうと一人が武器を振り上げ、ラピッドウルフに向けて振り下ろす。
しかし、今目の前にいたはずのラピッドウルフは一瞬で、向かってきた男の首を噛み千切る。
首元から血を噴出し倒れる男、呆気に取られ見ているしか出来ない男達。
彼らはその瞬間に自分達の死を確信した。
ウルフの塚へと向かったガンド達は、そこで信じられない光景を目撃する。
通常であれば直径ニメートル強程度の穴しか開いてないはずの塚が今は五メートルほどの穴が開いていた。
これはそれほどの大きさの者が出入りしている証でもある。
「気をつけろなにが出てくるか分からないぞ」
ガンドの声に剣術士達は握る手に力を更に込める。
ズシン……。
小さな地響きが聞こえる。
ズシン。
先ほどよりもはっきりと。
ドシン。
塚の穴から足音の主が姿を現す。
「グゴオオオオオオオッ！！」
背丈は四メートルはあろう、人型の魔物。
「ワ、ワーウルフだ！！！」
一人の剣術士の男が叫ぶ。
その男の叫び声を皮切りに、他の男達も次々に恐怖を口にする。
「静かにしろっ！ てめええら！」
ガンドは剣術士達を静かにさせる。
「怯えるな！ 相手は一人、それも人型だ！ 訓練を思い出せ、人型ならいくらでも戦ったことがあるだろうが！」
「そ、そうだ。相手はでかいし、姿勢を低くすれば！」
「全員で合わせれば、勝てるさ！」
「ワーウルフがなんだ、いつも通りやれば大丈夫だ！」
ガンドの言葉に男達の恐怖は薄れ、次々に闘志を溢れ出させる。
「いくぞおおおおお！」
「「うおおおおおおおおお！！！」」
ガンドを戦闘に男達は一斉に飛び掛る。
剣がワーウルフの体を捉え、各部位を切断する……筈だった。
「な、なんだこれ……硬ええ」
「け、剣がこれ以上進まねえ」
信じられないことに男達が振り下ろした剣撃はワーウルフの硬い毛に阻まれ、奴の体に傷一つ付けることが出来なかった。
「うがああああああ！」
ガンドも巨大な斧を振り下ろすが、ワーウルフに片手で止められる。
「グルガアアアアア！」
ワーウルフが雄叫びを上げると周囲の男達は吹き飛ばされ、ガンドだけはその場に残る。
「くそ……」
ガンドは一度、ワーウルフから距離を取り、斧を強く握る。
「散れ魔物風情が……『地割強撃』！」
斧を地面に叩きつけると魔力で作り出された衝撃波がワーウルフ目掛け放たれる。
「グガアアア！」
ワーウルフが腕を振ると爪先から赤い三日月状の三本の衝撃波が飛び出し、ガンドの放った衝撃波を掻き消しながら、ガンド目掛け飛んでくる。
「ば、馬鹿な……俺の技があんな簡単に……」
技を出した反動で身動きの取れないガンドはそれを避けることが出来ず、赤い衝撃波はガンドの体をズタズタに引き裂く。
「ぐっは……」
ガンドは全身から血を流し、その場に力なく倒れる。
「ワウウウウウウウウ！」
ワーウルフが吠えると、塚の穴から大量の狼系の魔物が飛び出してくる。
「ひっ……」
その時、草の陰から男の悲鳴が聞こえる。
それに気付いたワーウルフはシルバーファングを六匹そちらに向かわせると、残った魔物と共にエリノダスの街の方角へと迷わず進む。
その頃、街に戻った斥候……リンクの報告を受けた救援部隊が悲惨な戦場へと到着していた。
「な、なんだこれは……」
目に映る光景をその場にいた誰もが悪い夢のように感じていた。
死体は足元から食われており、多くの死体が死ぬ間際まで苦しんで死んでいったのが見て取れる。
駆けつけた者の多くは、悲惨な光景に胃液を吐き散らし、何人かは放心し、リンクは一人一人の名前を呟きながら死体の周りを力なく歩いていた。
「……死体を片付けるぞ」
落ち着いた者達から、死体を馬車に乗せて、転がった装備などの回収を始める。
これは魔物などに殺された死体を処理せずに放置しておくとアンデッド系の魔物に変化してしまうため、必要な作業だった。
「おい、斥候！ ギルドのメンバーはこれで全部か？」
「……いいや、まだ何人か足りない」
「まだ、ガンドの奴もいねーぞ、どこかで戦ってるのかも知れねえ。早く戻って応援を呼んでくるぞ」
「俺はボスの援護に行く……他の奴は死体と一緒に街に戻ってくれ」
「お前一人行った所で何の意味もない、それよりも『烈風の旋風』に声をかけて総力戦にしたほうがいい」
「くっ……俺は……」
救援部隊は片付けを終えると街に向かって動き出した。
「え？」
筈だった。
最後尾に付いていたリンクは見ていた。
目の前であがる血しぶきと、次々に倒れる人々。
悲鳴を上げる馬はその場で力なく倒れ、痛みに苦しむ馬は木に突撃し、馬車ごと横転する。
「なんだ……なにが起こっているんだ……」
とにかく逃げなければ……とリンクが思ったときには遅かった。
視界が赤く染まり、全身の力を失い、リンクは仰向けに倒れる。
薄れゆく意識の中で、最後に見たのは大量の狼を引き連れたワーウルフの姿だった。
この日、一つのギルドが全滅した。
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