4/6

第四話

　コアの前の空気が、ぷしゅ、と鳴った。

　缶の頭を押し込んだときと、同じ音だった。

　目の前に、灰色の霧が浮かんでいた。拳を二つ合わせたくらいの大きさで、丸くまとまってはいるが、輪郭が定まらない。ふちのほうから絶えずほどけては、また内側へ巻き込まれていく。

　顔はなかった。目も口も、手足もない。ただ、霧の芯のあたりが、ときどき息をするように膨らんでは縮んだ。

　顔を近づけると、薬っぽい、少し甘ったるい匂いがした。夏の売り場の、通路の端の匂いだ。

――ゴーストを召喚しました。

――付与された異物：虫除けスプレー

――DP：702 → 642

　ゴーストは、食べない。板にもそう出ていた。

――ゴーストは食事を必要としません。

　ゴミを食わせる手間はいらないかわりに、育つこともない。それでいい。こいつに大きくなってもらうつもりはなかった。

　コアに触れて、地下二階へ移れと念じた。

　灰色の霧は、すうっと床に吸い込まれて消えた。光の中に地下二階を映すと、十メートル四方の石の部屋の真ん中に、ぽつんと浮かんでいる。

　しばらく見ていた。

　霧の芯が膨らむ。縮む。そのたびに、ふちから薄いもやがこぼれて、床へ落ちていく。

　ぷしゅ。ぷしゅ。

　光の中からは音までは届かないのに、あの音が聞こえる気がした。

◇

　次の夜、地下二階を映して、目をこらした。

　何も見えない。石の床があって、その上に灰色の霧が浮いている。それだけだ。

　ただ、床の近くだけ、光がわずかに揺れていた。夏の道路の、遠くが溶けて見えるときの揺れ方に似ている。

　溜まっているのだ。

　虫除けスプレーの缶の中身は、ほとんどが薬じゃない。中身を押し出すためのガスだ。缶を振るとしゃかしゃか鳴る、あの軽さの正体がそれだった。

　そのガスは、空気より重い。

　だから上には昇らない。床を這って、低いところへ溜まっていく。大部屋まで漏れてくる心配はなかった。隠し階段は壁の内側を通っていて、部屋とはつながっていない。

　地下一階には、桃色の底がある。目に見える、触れれば沈む底だ。

　地下二階には、目に見えない底ができはじめていた。

　そして、それは燃える。

　この部屋に、火を持ち込んだ者がどうなるか。考えるまでもなかった。

◇

　コアのそばに腰を下ろして、上から順に部屋をたどった。

　大部屋の床が開けば、落ちた者は桃色の底に沈む。運よく抜けても、その下には目に見えない底が待っている。さらにその下には、コアと俺がいる。

　宝箱も、引き返す道もない。学生のころに遊んだゲームのダンジョンには、どれだけ意地が悪くても、抜け道が一つはあった。

　ここには、それもない。

　入った者は、一人も帰さない。帰せば、この宿のことが外に漏れる。漏れれば、次は俺が狩られる側だ。

◇

　その男が来たのは、雨の降る夕方だった。

　背中に木箱を背負った行商人で、箱の中には、親指ほどの素焼きの壺がぎっしり詰まっていた。

「熱冷ましですよ。どんな高い熱も、一晩ですっと引く」

　食堂の卓で、男は壺を一つ置いて愛想よく笑った。子どもが熱を出しているという客が、銀貨一枚で一つ買っていった。

　客が卓を離れると、男は同じ卓の行商仲間に向かって、声を落とした。

「中身は竈の灰と、苦い草の汁だ。効くわけがねえ」

「熱が下がらなかったら、どうすんだ」

「下がらなきゃ、死ぬだけだろ。前に回った村じゃ、ガキが何人かくたばったって騒いでたな。そのころには、俺はもう次の村だ」

　行商仲間は、鼻で笑っただけだった。

　俺は、木箱の中の壺を数えた。まだ、三十は残っている。

　その夜、男は寝台を抜け出して、仕切りをまたいだ。

　女部屋の隅の毛布のそばに膝をつき、毛布の端から手を差し入れる。一人旅の女なら、どこかに財布くらい抱えて寝ていると思ったのだろう。

　暗がりの中で、毛布の端から細い腕がのぞいていた。白い、柔らかそうな肌だ。

　男の喉が鳴る。財布を探していた手が、その腕をつかむ。

　つるん、と。

　握ったはずの指の間から、白い腕が抜ける。男は前のめりになって、毛布に手をつく。その手のひらも、つるりと滑った。

　男が体勢を崩した瞬間、その足もとの床が開く。

――侵入者を一名撃破しました。DPを獲得します。

――偽薬売りの男：70DP

　夜明け前、男の木箱を部屋の隅まで運んで、白いスライムの前に置く。

　白い体が、木箱ごと壺を包み込んだ。素焼きの割れる音はしない。

◇

　その日の昼、客が出払った大部屋を見て、手が止まる。

　仕切りの向こうの、女部屋の床だけ色が違った。

　何年分もの泥と脂が染みて黒ずんでいたはずの床板が、白っぽく乾いている。寝台の脚のまわりにも、隅にも、埃ひとつない。

　男部屋の側は、いつもどおりだった。泥のこびりついた床に、誰かがこぼした麦酒の染みが変わらずにある。

　隅の寝台の下を覗くと、床板の一枚が、もぞりと動いた。

「お前か」

　床板は、床板のふりをしたまま答えない。木箱を食べたあと、しばらく姿が見えないと思ったら、女部屋の床を這い回っていたらしい。

「こっちも頼むよ」

　男部屋の床を指さしても、床板は動かなかった。

　ただ、よく見ると、俺の寝台のまわりだけは、女部屋と同じ色になっていた。

「……どういう基準なんだ」

　夕方、娘が毛布を抱えて入ってきて、女部屋の床を見るなり足を止める。

「え。これ、帳面屋さんが磨いてくれたんですか」

「俺は……」

「すごい。新しい板みたい」

　娘はしゃがみこんで、床板を指でなぞった。それから、仕切りの向こうの男部屋を振り返る。俺の寝台のまわりだけ綺麗で、その先は黒い床板だ。

　娘は、吹き出した。

「自分の寝台のまわりと、女部屋だけ？」

「……そんなところです」

「女の人の側を先にやってくれたんですね。ありがとうございます」

　娘は笑いながら、毛布を配りはじめた。

　寝台の下で、床板がもう一度、もぞりと動いた。

◇

　あの日から、若い冒険者はときどき宿に来るようになった。

　三日か四日に一度、夕方にふらりと現れて、一晩だけ泊まっていく。従者は戸口まで付き添うと、近くの上等な宿へ引き上げ、朝になるとまた迎えに来た。

　上等な宿に泊まれる身分で、わざわざこの宿の大部屋に寝る理由は、一つしかなさそうだった。

　男は荷を下ろすと、まず酒を頼む。

　頼むのは、決まって娘だった。

「酒。お前が持ってこい」

　ある晩、娘が杯を卓に置いて戻ろうとすると、男が前掛けの紐をつまんだ。

「酌は」

「すみません、お客さん。厨房がまだ……」

「厨房なんざ、親父にやらせとけ」

　男が紐を引いた。娘の体が傾いて、盆の上の杯が倒れる。麦酒が、男の膝にこぼれた。

　大部屋が、しんとなる。

　男は濡れた膝を見下ろして、それから笑った。

「拭け」

　娘は、前掛けの端で男の膝を拭いた。そのあいだ、男は娘の髪をひと房、指に巻きつけて遊んでいた。

　娘は最後まで笑顔のままだった。盆を胸に抱えて厨房へ戻っていく足だけが、少し速かった。

　大部屋の客たちは、見て見ぬふりをした。

　気づくと、男の足もとの床に、意識が伸びていた。

　開きかけて、やめる。

　大部屋には、まだ客が何人も残っている。

　膝の上で握っていた拳を、ゆっくりほどいた。

　男は、隣の寝台の客を相手に、酒の続きを始めていた。

「見せてやろうか」

　男が、人差し指を立てる。

　指先に、豆粒ほどの火がともった。

　指をゆっくり回すと、火は細い糸になって伸びた。そのまわりを、目に見えない何かが巻いていく。隣の寝台の毛布の端が、ふわりとめくれた。風だ。

　風に煽られて、火の糸はひと回り太くなった。赤い螺旋が、男の指先から手首へ、するすると巻きついていく。

　思わず、寝台の上で首を伸ばしていた。

　この世界に来て、初めて見る魔法だった。

　種も仕掛けもない。指先から火が出て、風が巻いて、その二つが絡み合って形を作っている。暗い大部屋の中で、赤い螺旋だけがくっきりと浮かんでいた。

　きれいだ、と思った。

　男は、その指を隣の客の鼻先へ突き出した。

　客がのけぞる。髭の焦げる匂いが、隅の寝台まで流れてきた。

　男は笑って、指を振った。螺旋はほどけて、火の粉になって消えた。

「あの娘、よく笑うだろ。泣かせたら、どんな顔になるかと思ってな」

　隣の客は、愛想笑いを返しただけだった。

　男は指先に残った小さな火で、枕元の燭台に火を移した。

　背中から、寝台の藁ごと冷えていくようだ。

　さっきまで見とれていた螺旋が、頭から離れない。

　あの火が、地下一階の天井の穴から落ちてきたら。

　桃色の水面を思い浮かべて、その先を考えるのをやめる。

　男がようやく寝息を立て始めたのは、夜明け近くだった。

　隠し階段を降りて、コアに触れる。

――DP：711

　光の中に、地下二階を映した。

　灰色の霧は、部屋の真ん中に浮いたまま、ゆっくりと膨らんでは縮んでいた。

　その下で、光が揺れている。最初の夜は床の近くだけだった揺れが、今は膝の高さまで来ていた。

　何も見えない。けれど、たしかにそこにある。

　階段を上がると、奥の寝台で、若い冒険者が寝息を立てている。

　枕元の燭台には、まだ火が残っていた。男が、指先でともした火だった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

少しでも「続きが読みたい」と感じていただけましたら、

☆評価やブックマークで応援していただけると、とても励みになります。

感想も大歓迎です。今後の創作の参考にさせていただきます。