異物混入 〜ドラッグストア店員、異世界の宿屋でダンジョンマスターになる〜

第二話

　大部屋に戻ったのは、三人組より先だった。

　寝台に潜り込むと、床下の鼓動がはっきりと耳に戻ってくる。外にいた間に減ったDPを思うと、胃が重くなった。

　客の寝息を確かめてから、寝台を抜け出した。

　部屋の隅に、主人が捨てそびれた壊れた椅子が転がっている。脚を一本もぎ取って、仕切りのそばの床に置いた。

　それから、隠し階段を降りた。

　地下三階のコアに手を触れると、青い光の中に地下一階の様子が浮かび上がった。

　桃色の水面が、底から五メートルほどの高さまで溜まっていた。この六日間、宿のゴミを食わせ続けた結果だ。

　水面には、さざ波ひとつ立っていない。よく見ると、壁の石にも桃色の膜が薄く這い上がっていた。指をかける場所は、どこにもない。

　俺は、大部屋の床を開いた。

　置いてきた椅子の脚が、天井の穴から落ちてきた。五メートル下の水面に落ちて、そのまま沈む。しぶきは上がらなかった。音もしなかった。

　しばらく見ていると、水面の下で、木の色がゆっくりと溶けて消えていった。

　落ちれば、立てない。這い上がれない。叫んでも、誰にも聞こえない。

　俺が作ったのは、そういう部屋だった。

　それでも、ほかに方法はないか考えた。

　主人を起こしても、相手は剣を持った三人だ。主人はただの宿屋の親父にすぎない。

　白いスライムを地下に逃がせば、今夜は空振りで済む。でも明日の夜、あいつらは娘のところへ行く。

　皿を洗う娘の背中を思い出した。慣れちゃいました、と笑った顔も。

　板の最後の一行が、頭に浮かんだ。

――領域内で倒れた侵入者の力に応じて、DPを獲得します。

　生きるためだ。それに、あいつらは悪人だ。

　そう決めると、手の震えは思ったより早く止まった。

　問題は、相手が三人だということだった。一人ずつ落とせば、残りに気づかれる。

　三人が毛布の前にそろった瞬間に、まとめて落とすしかない。

　地上に戻って、白いスライムに毛布をかぶせた。女部屋の隅の寝台に寝かせる。

　自分の寝台には、丸めた毛布を押し込んでおいた。暗がりで見れば、誰かが寝ているように見えるはずだ。

　それから、もう一度隠し階段を降りた。今夜は、コアの前で待つ。

　コアに触れて、光の中に大部屋を映す。

　ほどなくして、戸口が開いた。三人組が、井戸端から戻ってきた。

◇

　夜半を過ぎた。

　光の中で、三人が寝台から起き上がった。

　裸足で床を渡る。一人ずつ、仕切りの板をまたいでいく。

　女部屋の隅で、毛布の膨らみが上下していた。寝息のような、ゆっくりとした動きだった。そんなことを教えた覚えはない。

　傷の男が膝をついた。

　残りの二人が、その背後に立つ。

　毛布に顔を近づけて、傷の男がにやりと笑った。

　手が、毛布を掴む。

　引き剥がそうとした。

　今だ。

　俺は、三人の足もとの床を開いた。

　光の中で、床板がめくれ上がった。

　三人の姿が、まとめて床下へ消える。

　床が閉じた。

　女部屋の客は、誰も目を覚まさなかった。男部屋でも、寝返りを打つ者さえいない。

　毛布の膨らみだけが、さっきと同じ調子で上下している。

　念じて、映す景色を地下一階に切り替えた。

　三人が、桃色の水面に落ちてきたところだった。

　しぶきは上がらない。音もない。

　傷の男が、水面から顔を出した。口を大きく開けて、何か叫んでいる。何も聞こえなかった。

　背の低い男が、壁まで泳いだ。石に手をかける。ぬるりと滑って、また沈む。

　何度やっても、同じだった。

　三人目は、立とうとしていた。足が底に届かないのか、届いても滑るのか。水面で、手足がばたつき続けている。

　コアから手を離せば、見ずに済んだ。それでも、離さなかった。

　やがて、動きが鈍くなった。

　背の低い男の手が、壁から離れた。

　傷の男の頭が沈んで、それきり浮いてこなかった。

　最後まで残っていた手が、ゆっくりと桃色の中に消えた。

　やがて、水面は動かなくなった。

　しばらくすると、水面の下で、三人の影の輪郭がぼやけ始めた。椅子の脚と同じだった。色が薄れ、形が崩れて、やがて何も見えなくなった。

　あとには、桃色の水面だけが残っていた。

　止めていた息を、吐いた。

――侵入者を三名撃破しました。DPを獲得します。

――顔に傷のある男：150DP

――背の低い男：100DP

――痩せた男：100DP

――DP：18 → 368

――地下一階のスライムが成長しました。

　光の中で、桃色の水面が、目に見えて高くなっていた。

　五日間ほとんど増えなかった数字が、一晩で二十倍になっていた。

◇

　大部屋に戻ると、奥の寝台に三人の荷物が残っていた。

　剣と、革袋と、銅貨の詰まった巾着。一つずつ抱えて、女部屋の隅の寝台へ運ぶ。

　毛布の下に押し込むと、白いスライムがそれを包み込んだ。剣も、革袋も、少しずつ白い体の中に沈んでいく。音はしなかった。

　夜明けが近い。毛布ごと白いスライムを抱えて、隠し階段を降りた。

　地下三階で下ろすと、白い体は、ほんの少しだけ重くなっていた。

　荷物の分だけ、わずかに大きくなったらしい。

　コアのそばに座って、黒パンを出す。夕食のあと、娘がまた包んでくれたものだ。

　かじっていると、白いスライムが隣に寄ってきた。俺と同じように、膝を抱える形になる。

「真似すんなって」

　パン屑を落とすと、白い体がそれを包んで、すぐに消した。

　あくびをすると、スライムの頭のあたりも丸く開いた。

　思わず吹き出した。この世界に来て、初めて笑った気がした。

◇

　夜が明けて大部屋を出ると、主人が帳場で腕を組んでいた。

「おい、帳面屋。あの三人組、どこへ行ったか知らねえか。寝台が空だ」

「夜明け前に出ていったみたいですよ。物音はした気がしますけど、寝ぼけてたんで」

「そうか。宿代は前金でもらってるから、損はねえがな」

　主人は鼻を鳴らして、少しだけ声を落とした。

「正直、助かった。あいつら、娘をじろじろ見やがってよ」

　そのとき、表の戸が叩かれた。

　入ってきたのは、槍を持った衛兵が二人だった。年かさのほうが、気だるそうに帳場へ寄りかかる。

「東の街道で、行商人が川に沈められた。三人組の仕業だ。顔に傷のある男がいる。泊まってねえか」

　主人が、ちらりと俺を見た。

「泊まってたよ。けど、夜明け前に出ていった」

「出ていった？」

「ああ。寝台はもう空だ」

　衛兵は大部屋の戸口から中を覗き、空の寝台を確かめた。それから、大きく息を吐いた。

「なら、もう王都の外だな。街道の先は、俺たちの持ち場じゃねえ」

　厄介ごとが一つ片付いた、という顔だった。

「邪魔したな」

　衛兵たちはそれ以上何も聞かず、次の宿へ向かっていった。

◇

　大部屋に戻ると、客はみんな出払っていた。

　隅の寝台に腰を下ろすと、床板の隙間から白いものがにじみ出てきた。白いスライムだった。足首に絡みついて、膝のあたりまで這い上がってくる。

「……昼は出てくるなって言ったろ」

　口ではそう言ったが、追い払う気にはなれなかった。石鹸の匂いがした。

　衛兵は、もう来ない。少なくとも、あの三人のことでは。

　板を開くと、数字は三百を超えていた。三人で、これだけだ。もっと強い相手なら、もっと入ってくるのだろう。

　だが、強い相手ほど、消えれば誰かが探しに来る。

　今朝の衛兵は、たまたま面倒くさがりだっただけだ。次もそうだとは限らない。

　白いスライムは、まだ膝の上から離れようとしなかった。