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第一話

　床の下で、何かが脈を打っていた。

　一定の間隔で、心臓の鼓動のように響いている。その音で目が覚めた。

　あたりは暗かった。湿った藁の匂いがして、すぐ近くで誰かがいびきをかいている。

　体を起こすと、そこは広い部屋だった。粗末な木の寝台がずらりと並び、その上で何人もの男が眠っている。

　部屋の真ん中には、腰の高さほどの板の仕切りがあった。向こう側からも寝息が聞こえる。

　俺が寝ていたのは、そのいちばん隅の寝台だった。

　最後に覚えているのは、閉店後のバックヤードだ。

　ハンドソープが帳簿より三本少なくて、棚卸しの数字とにらみ合っていた。段ボールに背中を預けて、少しだけ目を閉じた。そこまでは覚えている。

　着ていたはずの店のエプロンはなかった。ごわごわした麻のシャツとズボンを着ていて、ポケットすらない。スマホも財布も、どこにもなかった。

　床の下の鼓動は、まだ続いている。

　床板に耳を当てると、音はたしかにその奥からしていた。板の隙間から、青白い光がかすかに漏れている。

　隙間に指先を入れた瞬間、目の前に半透明の板が現れた。

【ダンジョンマスター】

階層：なし

DP：1,000

異物混入：Lv1（付与枠 1）

配下：なし

■■■■：■■■■■■

「……は？」

　思わず声が出て、慌てて口を押さえた。隣の寝台の髭面の男が寝返りを打ったが、起きる気配はない。

　ダンジョンマスター。休憩室で後輩がやっていたスマホゲームに、そんな言葉が出てきた気がする。

　この板には、名前を書く欄すらなかった。いちばん下の行は黒く潰れていて読めない。

　板に触れると、文字が浮かんだ。

――当ダンジョンの領域は、この部屋です。

――地下へ拡張する場合、一辺はこの部屋の幅を超えられません。

――コアが破壊された場合、マスターも消滅します。

　最後の一文を、俺は三回読み直した。

◇

　板には、ほかにも項目が並んでいた。

――地下一階の拡張：300DP

――スライムの召喚：40DP

　手持ちは1,000。三階まで掘れば、残りは100になる。スライムなら二匹だ。

「地下三階まで」

　口に出すと板が光った。床の下に、四角い空洞が三つ縦に積み重なっていくのが分かる。音はしなかった。

　部屋の隅の床板が一枚、すっと沈む。覗き込むと、石の階段が下へ続いていた。

　俺だけが通れる隠し階段らしい。各階の部屋を通らずに、壁の内側を伝って一番下まで降りられる。

　階段は、壁の内側を折り返しながら、地下三階まで続いていた。

　地下三階の真ん中には、人の頭ほどの青い石が浮かんでいた。これがコアらしい。さっきの鼓動と同じ間隔で、光が明滅している。

　コアに手を触れると、青い光の中に地下一階の様子が浮かび上がった。縦も横も高さも十メートルほどの、がらんとした石の部屋だ。

　念じると、映る景色が地下二階に切り替わった。こちらも、同じ大きさの空っぽの部屋だ。

　スライムの召喚を選ぶと、画面が切り替わった。

――付与する異物を選択してください。

　並んでいたのは、商品名だった。歯ブラシ、のど飴、湿布、綿棒、固形石鹸、目薬、マスク。

　スクロールしても終わりが見えない。全部、うちの店の商品だ。半分くらいは、並べた覚えすらない。

　棚卸しのことが頭に残っていたせいか、指が固形石鹸を選んでいた。

　コアの前に、手のひらほどの白い塊がぽとりと落ちた。洗いたてのタオルの匂いがする。そいつは床を這って、俺の靴のそばまで寄ってきた。

　残りのDPで、もう一匹呼べる。

　コアのある地下三階まで、誰も来させたくない。手前の地下一階で足止めできるものがいい。

　一覧をスクロールして、潤滑ゼリーを選んだ。

　コアの前に、今度は薄い桃色の塊が落ちた。指先でつつくと、ぬるりと滑って逃げる。

　滑って立てない部屋なら、そう簡単には抜けられないはずだ。

　コアに触れて、地下一階へ移れと念じた。桃色のそいつは、床に吸い込まれるように消えた。

　光の中の地下一階に、桃色がとろりと広がるのが見えた。ドラム缶一本にも満たない量だ。十メートル四方の部屋には、あまりに少ない。

――スライムは、吸収したものを糧に成長します。

　地上へ戻る階段の途中で、自分の手が震えていることに気づいた。

◇

「おい、見ねえ顔だな。宿代は払ってあるのか」

　翌朝、熊のような大男に起こされた。宿の主人だった。

　荷物ごと盗まれたと答えると、主人は俺を睨んでから鼻を鳴らした。

「なら働け。裏の物置を片付けたら、三日分はただにしてやる」

　物置はひどい有様だった。麻袋と樽と木箱が積み上がり、奥では芋が腐りかけている。

　品目ごとに分けて、古いものを手前に出す。数を数えて、木切れに炭で書きつけていく。店でさんざんやってきた作業だ。

　麻袋を数えていると、視界の端に板が浮かんだ。数字がひとつ減っている。

――DP：19

　体が妙に重い。床下の鼓動も、ずいぶん遠くに聞こえた。

――領域外では、DPを消費します。マスターの力も制限されます。

　裏木戸の先を覗こうとすると、鼓動が耳を打って足が止まった。宿の外までは出られないらしい。

　それからは、物置の仕事を少しずつ片付けては、こまめに大部屋へ戻るようにした。

　夕方、主人は木切れの数字を見て黙り込んだ。

「……塩が二袋足りねえ」

「仕入れの帳面だと、十袋届いたことになってますね」

　翌日、出入りの業者が平謝りで塩を届けに来た。それから主人は、俺を「おい、帳面屋」と呼ぶようになった。

　そう呼ばれるたびに、厨房の娘がくすりと笑う。頬にいつも小麦粉をつけている、宿の娘だ。

「お父さん、あだ名なんてつけるの珍しいんですよ」

　朝は誰より早く竈に火を入れ、夜は誰より遅くまで皿を洗っている。そんな娘が、その夜、黒パンを布に包んで持ってきてくれた。

「夕食の残りですけど。帳面屋さん、昼も食べてないでしょう」

「ありがとう。……いつも、こんなに遅くまで？」

「お母さんがいなくなってから、ずっとですよ。もう慣れちゃいました」

　娘はそう言って笑い、また洗い場へ戻っていった。

　俺は宿のゴミ捨ても引き受けた。割れた皿、底の抜けた鍋、腐った芋。夜のうちに厨房の裏から集めてきて、大部屋の床から地下へ落とす。

　大部屋の床は、俺が念じればどこでも開いた。好きな場所を、好きな広さで。

　桃色のスライムは、陶器も鉄も構わず飲み込んだ。鍋が落ちても音ひとつしない。どうやら、音まで吸い込んでしまうらしい。

　白いスライムも、ゴミを食べるたびに大きくなった。古い毛布をかぶせてやると、五日目には人ひとり分の膨らみになった。

「なあ。もう少し、人っぽい形になれるか」

　毛布の下で、白い体がゆっくりと形を変えた。膝を抱えて眠る、細身の女の輪郭だった。

　俺はそいつを、仕切りの向こうの女部屋に運んだ。いちばん隅の寝台に寝かせる。

　毛布の端から、かすかに石鹸の匂いがした。暗がりで見れば、誰かが眠っているとしか思えない。

　昼のあいだは毛布をたたんで寝台に置く。白いスライムは寝台の下に潜って、床板のふりをさせておく。女の形で寝かせるのは、大部屋の灯りが落ちてからだ。

　五日目の朝、俺は板の数字を見てため息をついた。

――DP：21

　毎晩、少しずつは増えている。領域の中に人がいるだけで、DPは入ってくるらしい。

　ただ、朝には消えている。階層とスライムの維持費に、物置や厨房の裏へ出ていた分が重なるからだ。

　板の説明には、もう一行あった。

――領域内で倒れた侵入者の力に応じて、DPを獲得します。

　その意味は、考えないようにしていた。

◇

　六日目の夕方、三人組の男が宿に入ってきた。

　腰に剣を下げ、擦り切れた革鎧を着ている。先頭の男の頬には、耳まで届く古傷があった。

　傷の男は奥の寝台に荷物を放り投げた。そこでは、痩せた若い行商人が先に荷を解いていた。

「あの、そこは僕の……」

「あ？」

　ひと睨みで、若者は黙った。荷物を抱えて、戸口のそばへ移っていく。

　夕食のとき、娘が三人の卓に麦酒を運んだ。傷の男がその手首を掴む。

「姉ちゃん、酌くらいしてけよ」

「ごめんなさいね、お客さん。洗い物がまだ山なの」

　娘は笑顔のまま、するりと手を抜いた。慣れた手つきだった。

　背を向けた娘に、傷の男は舌打ちをした。

　その夜、俺は隅の寝台で寝たふりをしていた。

　夜が更けると、戸口の寝台から行商人が起き出して、厠へ出ていった。

　足音が遠ざかるのを待っていたように、背の低い男が身を起こした。行商人の荷袋の口を手早くほどいて、中を探る。

「しけてやがる。銅貨ばっかりだ」

「やめとけ。夜中に騒がれちゃかなわねえ」

　男は荷袋を元どおりに縛り、自分の寝台へ戻った。しばらくして、行商人があくびをしながら帰ってきた。何も気づいていない。

　客が寝静まってから、俺は厨房の裏へゴミを集めに出た。

　井戸端に、三つの影があった。三人組が、宿からくすねたらしい酒を回し飲みしている。俺はとっさに、樽の陰に身を沈めた。

　ここは大部屋の外だ。見つかっても、床は開けられない。

「前の村の行商人、覚えてるか」

「川に沈めたやつだろ」

「最初はぎゃあぎゃあうるせえのに、沈めたら急に静かになってよ。何度思い出しても笑える」

「荷車ごといただいたしな。命の値段にしちゃ安いもんだ」

　三人が、喉の奥で笑った。

　俺は樽の陰で、拳を握った。

「で、今夜はどうする」

「女部屋の隅に、一人で寝てる女がいたろ。毛布かぶって、ずっと動かねえやつ。ありゃ一人旅の女だ。誰も探しやしねえよ」

「三人でか」

「当たり前だろ。見張りなんざいらねえよ、こんなぼろ宿」

「宿の娘は？」

「あれは明日だ。出ていく前の晩にしねえと、親父がうるせえからな」

　また、笑い声が上がった。

　俺は息を殺したまま、腹の底が冷えていくのを感じていた。