発明家少女がスパイと共に兄を探すが彼は二重人格になってました

二話 時計師と出会い

　コツコツと聞こえた革靴音に、私は心臓が飛び出しそうになった。慌てて裏路地からそっと顔を出す。

　薄暗い店の前に、一人の男性が立っていた。黒のコートをまとい、片手には革鞄を持っている。

　男性は鍵を取り出し、店の扉を開けようとしていた。

――時計屋さんだ。

　私は痛んだ足に構わず、男性のところへ駆け寄った。彼は私に気づくと、動きを止めた。薄紫色の目が怪訝そうにこちらを向く。

「……何だ？」

「あの、ここの時計店の店主ですか？」

「ああ。そうだが……君は？」

　私は鞄から取り出した時計を両手で差し出した。

「見てほしい時計があるんです。」

　男性の視線が時計へ移る、その瞬間。ほんの一瞬だけ、目が止まった気がした。けれど、すぐに私に視線を合わせる。

「……その時計？」

「はい」

私は時計を握りしめた。

「兄の遺品なんです。」

　男性の表情が私をまじまじと見ているような気がした。私には、その意味が分からなかった。

「……詳しい話は、中で聞こう。」

　男性はそう言うと、片手で扉を押さえた。

「入って。」

　店主に促され、私は店の中へ入った。そこは、想像していた時計店とは少し違っていた。ショーウィンドウはなく、カウンターと、その奥に置かれた修理机。　壁際には小さな棚があり、そこに時計の部品らしきものがいくつも並んでいる。店というより、工房に近かった。

「はい、椅子。」

　店主は隅に置いてあった丸椅子をカウンターの前まで持ってくる。そのとき初めて、私は彼の手を見た。

　細い指だった。けれど、指先には小さな傷がいくつもある。

――時計師だからなのかな。

「そこに座って。」

「はい。」

　私は言われた通り、丸椅子に腰を下ろした。店主はコートを脱ぎながら奥の部屋へ消えていく。腰を落ち着けて、改めて自分のズボンの裾からブーツまで汚れていることに気づいた。

　これじゃ不思議そうな顔をされても仕方ないなとため息をつき、私はカウンターの上に置いた時計を見つめた。

　これを見れば、何か分かるかもしれない。

　しばらくして、戻ってきた店主の手には小さな道具箱があった。店主は何も言わず、カウンターの上に置かれた時計を手に取った。

　表面を眺める。側面を見る。そして、時計を裏返した。裏面の刻印に目を落とす。

「……」

　店主の指が、ほんの一瞬だけ止まった。

「この時計……」

「はい」

　私は身を乗り出した。

「何か分かりますか？」

　店主は答えず、何事もなかったように時計をカウンターへ置いた。

「いつ手に入れた？」

「二年前です、ずっと放置してました。」

　店主の目が、再び時計へ向いた。今度は、さっきよりも長かった。

「まず、この時計は軍用として製造されたものだ。刻印から製造番号がわかるし、修理痕の形跡もある。」

　店主は時計を裏返し、刻印を指でなぞった。

「修理記録を見れば、何か分かるかもしれない。十五分ほど時間をもらえるか？」

「はい」

　私が頷くと、店主は時計を持ったまま、奥の工房へ入っていった。私は一人、カウンターの前に残された。修理記録なんて、どうやって調べるんだろう。

　そんな疑問を抱えたまま、やがて、工房の奥から物音が聞こえてくる。店主が時計と一枚の書類を手に戻ってきた。

「この時計の修理記録は、十九xx年一月二十三日になっている」

「……一月二十三日？」

「君のお兄さんが亡くなった日は？」

　あまりにも淡々とした問いだった。忘れられるはずがない。

「一月十七日よ」

　店主は書類に目を落としたまま、何も言わない。

　私は店主を見上げた。

「それって……兄が死んだあとに、誰かがこの時計を修理に出したってこと？」

「記録上は、そうなる」

　店主は静かに答えた。

「修理内容は、内部機構への異物混入。使用者自身が分解して、再び組み立てた形跡がある。」

そこで一度言葉を切る。

「そして、持ち込み依頼人の名前が……F. Earnestになっている。」

私は椅子から立ち上がった。

「それって……」

声が震える。

「死んだはずのお兄ちゃんが、この時計を修理に持ち込んだってこと？」

店主は答えない。

「もしかして、お兄ちゃん……生きてるの？」

「そこまでは分からない」

即答だった。

「記録だけでは、本人が持ち込んだとは断定できない。誰かが名前を使った可能性もある。」

「でも……」

「だから、もっと調べる必要がある。」

店主は書類を伏せた。そして、時計を手に取る。

「ただ、この時計がアーネストのものだということなら、俺には分かる。」

「……どうして？」

店主は時計の側面にある、小さな傷を指でなぞった。

「修理痕の一つに、俺がつけたものがある。」

「……え？」

　私は店主の顔を見た。さっきまでただの時計師だと思っていた男が、初めて少しだけ遠い目をしていた。

「お兄ちゃんと……知り合いなの？」

　しばらく沈黙があった。

「……ミルズだ。」

　店主はそう名乗り、そして、私の目を見た。

「君のお兄さんとは、昔からの知り合いだ。」

　胸が大きく跳ねた。兄を知っている。初めて兄を知ってる人物に出会えたことにじんわりと胸が熱くなった。

「それに、情報局からも君のことは聞いている。」

「情報局……？」

「ラボから少女が一人逃げ出した。見つけたら保護してほしい、と頼まれている。」

　私は反射的に後ずさった。やっぱり。この人も、私をラボへ戻すつもりなんだ。

「いや……戻らない、私は戻らない！」

　声が大きくなった。私は逃げようとしたが、店主がこちらへ伸ばした手が私の手首を掴んだ。

「離して！」

「待て」

「いや！」

　私は必死に腕を振りほどこうとする。

「お兄ちゃんが生きてるかもしれないのに！」

　涙が滲んでくる。

「周りの大人は、みんな死んだって言う！もういないって！だから研究に戻れって！」

　声が震える。

「あなたも……あなたも同じことを言うんでしょ！？」

　店主は何も言わなかった。ただ、掴んでいた私の手首から、ゆっくりと力を抜いた。手首を掴んでいた手が離れる。

「……違う。」

　今まで聞いたことのないその言葉に、私は目を見開いた。

「……え？」

「悪かった。怖がらせるつもりはなかった」

　カウンター越しに、ミルズさんは私から少し距離を取った。

「情報局から君を探すように頼まれた。だが、連れ帰れとは言われていない。」

「……じゃあ、何をするの？」

「君の兄について調べる。」

　その力強い言葉に、今度は私が眉を顰めた。

「どうして、私のお兄ちゃんを調べてくれるの？」

　私の疑問に、ミルズさんは淡々と答えた。

「君の兄には世話になったんだ。その恩返しだと思ってくれて構わない。」

　ミルズさんは、カウンターの上に置かれた時計を指差した。

「この刻印には軍籍番号が記されている。修理記録にも、同じ軍籍番号とF. Earnestの名前が残っていた。」

「……お兄ちゃんの名前。」

「ああ」

　ミルズさんは一度言葉を切った。

「もちろん、偽名や記録の改竄という可能性はある。だから、これだけで生きていると断定することはできない。」

　私は俯きかけた。けれど、ミルズさんは続けた。

「それでも、死んだとされている一月十七日から六日後に、アーネスト本人の軍籍番号を使って時計が修理されている。」

　その声は、先ほどまでより少しだけ低かった。

「これは、調べる価値のある証拠だ。」

　私は時計を見つめた。さっきまで、ただの遺品だと思っていた。今は違う。この時計が、兄のところへ続く道なのかもしれない。

「私、もう一度お兄ちゃんに会いたいんです。」

　私はミルズさんを見上げた。目頭が熱くなる。

「ミルズさん。一緒に探してください。」

　頬を伝った涙が、ぽたりと床に落ちた。ミルズさんはしばらく何も言わなかった。

　やがて、静かに口を開く。

「公式の記録では、君のお兄さんは死んだことになっている。」

　その言葉に、胸が痛くなる。

「見つかるまで、何年かかるか分からないぞ。」

「構いません。」

　私は迷わず答えた。

「一年でも、二年でも、もっとかかってもいい。お兄ちゃんに会える可能性があるなら、私は探します。」

ミルズさんは私をじっと見つめた。

「……そうか。」

　短い返事だった。けれど、その声は先ほどより少しだけ柔らかかった。

「分かった。まずは手がかりを追おう。」